Qu'est-il arrivé aux chameaux sauvages de l'ouest américain?

Dans les années 1880, une menace sauvage hantait le territoire de l'Arizona. Il était connu sous le nom de Red Ghost et sa légende grandissait alors qu'il parcourait le haut pays. Il a piétiné une femme à mort en 1883. Selon la rumeur, il aurait 30 pieds de hauteur. Un cow-boy a déjà tenté d’attacher le fantôme, mais celui-ci s’est retourné et a chargé sa monture, ce qui les a presque tous deux tués. Un homme l'a chassé, puis a affirmé qu'il avait disparu sous ses yeux. Un autre a juré qu'il dévorait un ours grizzly.

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"Les témoins oculaires ont dit que c'était une créature d'aspect diabolique attachée au dos d'une étrange bête, " me dit Marshall Trimble, historien officiel de l'Arizona.

Quelques mois après les premières attaques, un groupe de mineurs a repéré le fantôme le long de la rivière Verde. Comme Trimble l'a expliqué dans Arizoniana, son livre sur les contes folkloriques du vieil ouest, ils visaient la créature. Quand il a fui leurs coups de feu, quelque chose s'est détaché et a atterri sur le sol. Les mineurs se sont approchés de l'endroit où il est tombé. Ils ont vu un crâne humain étendu dans la terre, des morceaux de peau et des cheveux encore collés à l'os.

Plusieurs années plus tard, un éleveur près de Eagle Creek a aperçu un chameau sauvage aux cheveux roux pâturant dans son champ de tomates. L'homme a saisi son fusil, puis a tiré et a tué l'animal. Le règne de terreur du Fantôme était terminé.

La nouvelle se répandit sur la côte est, où le New York Sun publia un reportage haut en couleur sur le décès du Red Ghost: "Lorsque l'éleveur sortit pour examiner la bête morte, il trouva des lanières de peau brute et des torsions sur son dos, ses épaules et même sous sa queue. " Quelque chose ou quelqu'un s'est jeté sur le chameau.

La légende du fantôme rouge regorge d'embellissements, de macabres fleuris et de rebondissements imaginatifs nécessaires à toute grande histoire de feu de camp. En regardant de plus près, après la légende - le crâne, le cuir brut et les récits de "témoins oculaires" -, vous découvrirez un chapitre étrange de l'histoire de la frontière américaine. À la fin du 19e siècle, les chameaux sauvages ont vraiment erré en Occident. Comment ils y sont arrivés et d'où ils viennent est une histoire presque aussi étrange que de la fiction.

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En 1855, sous la direction de Jefferson Davis, alors secrétaire de la guerre, le Congrès affecta 30 000 dollars à "l'achat et l'importation de chameaux et de dromadaires destinés à des fins militaires". Davis croyait que les chameaux étaient la clé de l'expansion du pays vers l'ouest; un chemin de fer transcontinental était encore dans des décennies, et il pensait que les animaux pourraient bien convenir au transport de ravitaillements entre des postes éloignés de l'armée. En 1857, après deux voyages réussis en Méditerranée et au Moyen-Orient, l'armée américaine avait acheté et importé 75 chameaux. Dans une décennie, cependant, chacun d'entre eux serait vendu aux enchères.

Les chameaux étaient stationnés à Camp Verde, dans le centre du Texas, où l’Armée les utilisait comme bêtes de somme lors de voyages de courte durée à San Antonio. En juin 1857, sous les ordres de Washington, le troupeau est divisé: plus de deux douzaines d'entre eux sont envoyés en expédition en Californie, dirigée par Edward Fitzgerald Beale. Cinq mois plus tard, le groupe de Beale est arrivé à Fort Tejon, un avant-poste de l'armée situé à quelques kilomètres au nord de Los Angeles. Un article trimestriel de la California Historical Society, écrit par AA Grey en 1930, soulignait l’importance de ce voyage: "[Beale] avait conduit ses chameaux sur une distance de plus de 1 200 milles, dans la chaleur de l’été, à travers un pays aride où l’alimentation rare, et sur de hautes montagnes où des routes devaient être tracées dans les endroits les plus dangereux (…). Il avait accompli ce que la plupart de ses plus proches collaborateurs déclaraient qu'il était impossible de le faire. "

Dans l'est du pays, l'armée a mis le reste du troupeau au Camp Verde et dans plusieurs avant-postes de la région du Texas. Selon un récit de 1929 de WS Lewis, de petits trains de colis ont été déployés à El Paso et à Fort Bowie. En 1860, deux expéditions sont envoyées à la recherche d’itinéraires inconnus le long de la frontière mexicaine. À ce moment-là, le Congrès avait également ignoré trois propositions d'achat de chameaux supplémentaires; le coût politique semblait trop élevé. "Le lobby des mulets ne voulait pas voir l'importation de plus de chameaux, pour des raisons évidentes", a déclaré Trimble. "Ils ont fait pression, à Washington, contre l'expérience de chameau."

Si le lobby des mulets n'a pas tué l'expérience, la guerre de sécession l'a fait. À l'aube de la guerre, après la sécession du Texas de l'Union, les forces confédérées s'emparèrent du Camp Verde et de ses chameaux. "Ils ont été livrés à pâturage et certains se sont égarés", a rapporté Popular Science en 1909. "Trois d'entre eux ont été capturés dans l'Arkansas par les forces de l'Union et, en 1863, ils ont été vendus aux enchères dans l'Iowa. D'autres se sont retrouvés au Mexique. A peu ont été utilisés par le service postal confédéré. " Un chameau aurait été poussé d'une falaise par des soldats confédérés. Un autre, surnommé Old Douglas, est devenu la propriété du 43e Mississippi Infantry. Il aurait été tué par balle au cours du siège de Vicksburg, puis enterré à proximité.

Vers la fin de 1863, au beau milieu de la guerre de Sécession, l'expérience sur les chameaux était pratiquement terminée. Les chameaux californiens, partis du Fort Tejon à Los Angeles, avaient sombré sans travail pendant plus d'un an. En septembre, le secrétaire à la Guerre, Edwin Stanton, ordonna que les animaux soient vendus aux enchères. Samuel McLaughlin, un entrepreneur de la région frontalière, acheta tout le troupeau en février 1864, puis envoya plusieurs chameaux au Nevada pour transporter du sel et des fournitures minières à Virginia City. (McLaughlin a recueilli des fonds pour le voyage en organisant une course de chameaux à Sacramento. Une foule de 1 000 personnes serait venue assister au spectacle.) Selon le récit de Gray, les animaux restés en Californie auraient été vendus à des zoos, à des cirques et même à des animaux de retour. à Beale lui-même: "Pendant des années, on aurait pu voir Beale s'occuper de son chameau dans son ranch et faire des voyages d'agrément avec eux, accompagné de sa famille."

Le troupeau du Texas a été vendu aux enchères peu de temps après, en 1866, par un avocat nommé Ethel Coopwood. Pendant trois ans, Coopwood a utilisé les chameaux pour acheminer des fournitures entre Laredo, au Texas et Mexico - et c'est à ce moment que la piste commence à faire froid.

Coopwood et McLaughlin ont vendu leurs troupeaux en petits groupes: à des zoos en voyage, à des hommes d’affaires frontaliers, etc. J'ai parlé avec Doug Baum, un ancien gardien de zoo et propriétaire du Texas Camel Corps, pour savoir où ils allaient. Il s'avère que les réponses ne sont pas si claires. Lorsque l'armée a amené ses chameaux au Texas, des entreprises privées en ont importé des centaines par le biais de Mobile, Galveston et San Francisco, anticipant ainsi un marché robuste dans l'Ouest.

"Dans les années 1870, ces chameaux importés dans le commerce commencent à se mêler à ceux de l’ancienne armée", explique Baum. Les troupeaux mélangés rendaient de plus en plus difficile de traquer les descendants des chameaux de l'armée. "Malheureusement, leur destin et leurs dispositions ultimes sont vraiment obscurs, à cause de ces ménageries et de ces cirques itinérants", dit-il.

Cela ne veut pas dire que le destin de chaque chameau de l'armée était inconnu. Nous savons ce qui est arrivé à au moins un: un chameau aux cheveux blancs nommé Said. Il était le chameau prisé de Beale lors de l'expédition dans l'Ouest, et à Fort Tejon, il a été tué par un chameau plus grand et plus jeune de son troupeau. Un soldat, qui a également exercé les fonctions de vétérinaire, a pris des dispositions pour expédier le corps de Said à travers le pays jusqu'à Washington, où il pourrait être conservé par la Smithsonian Institution. Les os de ce chameau se trouvent toujours dans les collections du Muséum national d'histoire naturelle.

Et pour le reste? Beaucoup ont été utilisés dans les villes minières du Nevada, les plus malchanceux ont été vendus à des bouchers et à des marchés de viande, et certains ont été conduits en Arizona pour aider à la construction d'un chemin de fer transcontinental. Lorsque ce chemin de fer a ouvert, cependant, il a rapidement perdu toutes les perspectives de fret à base de chameaux dans le sud-ouest. Des propriétaires qui n'auraient pas vendu leurs troupeaux à des artistes ou à des zoos itinérants les auraient lâchés dans le désert - ce qui, finalement, ramène l'histoire au Red Ghost.

Les chameaux féroces ont survécu dans le désert, bien qu'il ne soit presque certainement pas assez vivant dans la nature pour subvenir aux besoins d'une population florissante. Les observations, bien que peu communes, ont été signalées dans toute la région jusqu'au début du 20ème siècle. «C’était rare, mais parce que c’était rare, c’était remarquable», dit Baum. "Cela ferait les nouvelles." Un jeune Douglas MacArthur, vivant au Nouveau-Mexique en 1885, a entendu parler d'un chameau sauvage errant près de Fort Selden. Une paire de chameaux a été aperçue au sud de la frontière en 1887. Selon Baum, il y aurait eu "six à dix" observations réelles dans la période postbellum, jusqu'en 1890 environ. La légende du fantôme rouge - un monstre fou et sauvage errant dans le désert de l'Arizona - se glisse parfaitement dans l'ombre de l'expérience chameau.

"Est-ce que je pense que c'est arrivé? Oui", dit Baum. "Et c’était très probablement un chameau de l’armée puisque c’était un chameau d’Arabie." En d'autres termes, les détails fondamentaux derrière la légende pourraient contenir une part de vérité. Un chameau sauvage, probablement un chameau de l'armée qui s'est échappé du camp Verde, a été aperçu en Arizona au milieu des années 1880. Un éleveur a tué ce chameau après l'avoir espionné dans son jardin. Et quand l'éleveur a examiné le corps de l'animal, il a trouvé des cicatrices profondes creusées dans son dos et son corps.

Réalité ou fiction, l’histoire du Fantôme-Rouge nous ramène toujours à l’inévitable, à l’insaisissable: une personne aurait-elle vraiment pu être attaquée sur un chameau sauvage? Qui était-il? Et s'il a existé, pourquoi a-t-il subi un destin aussi cruel? Trimble dit: "Il y a juste toutes sortes de possibilités."