Un projet de dix ans visant à déchiffrer des inscriptions sur l'ancien mécanisme grec «Antikythera» a révélé de nouvelles fonctions, notamment le premier indice que le dispositif avait été utilisé pour faire des prédictions astrologiques. Les écrits soutiennent également l’idée que le gadget, souvent appelé le premier ordinateur au monde en raison de sa capacité à modéliser des cycles astronomiques complexes, est originaire de l’île de Rhodes.
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Jusqu'à présent, les chercheurs se sont concentrés sur le décodage de la gamme sophistiquée de roues dentées à l'intérieur de cet artefact vieux de 2000 ans.
La nouvelle publication aborde plutôt le lettrage pressé sur toutes les surfaces disponibles. «C'est comme découvrir un tout nouveau manuscrit», déclare Mike Edmunds, professeur émérite d'astrophysique à l'Université de Cardiff, au Royaume-Uni, qui a édité le numéro spécial d' Almagest dans lequel les résultats sont publiés.
Le mécanisme a été retrouvé sur un ancien naufrage par des plongeurs-éponges en 1901. Le navire a coulé près de l'île d'Anticythère au premier siècle avant JC, chargé de trésors grecs. Parmi les superbes statues et bijoux récupérés par les plongeurs, il y avait une collection de pièces de bronze émaillées, avec des traces de roues dentées, de cadrans et de pointeurs qui ont assommé les érudits.
Les fragments écrasés et émiettés sont tellement corrodés qu'il ne reste presque plus de métal. Il a fallu un siècle d'études - le plus récemment, grâce à une collaboration internationale connue sous le nom de Projet de recherche sur le mécanisme d'Anticythère (AMRP) - pour reconstruire le dispositif mystère. Les érudits s'accordent maintenant pour dire qu'il s'agissait d'une calculatrice mécanique, utilisée pour reproduire en miniature les mouvements du ciel.
Il s’agissait à l’origine de roues dentées dans un boîtier en bois, semblable à une horloge de cheminée, avec une poignée que l’utilisateur tournait pour avancer ou reculer dans le temps. Au lieu des heures et des minutes, des pointeurs sur le grand cadran avant ont tracé les mouvements du soleil, de la lune et des planètes dans le ciel. Deux cadrans à spirale sur le dos fonctionnaient comme un calendrier et prédisaient les éclipses.
Les espaces autour des cadrans étaient remplis de texte gravé. Les chercheurs de l'AMRP ont maintenant terminé leurs efforts pour lire environ 3 400 caractères sur les surfaces survivantes.
Les balances du fragment C divisent l’année en jours et en signes du zodiaque. (Brett Seymour / WHOI) L'auteur principal, Alexander Jones, un classique de l'Institut pour l'étude du monde antique à New York, estime que le mécanisme original contenait probablement jusqu'à 20 000 caractères.
Les lettres sont minuscules - certaines inférieures à un millimètre - et souvent cachées sous la surface des fragments corrodés. Jones et ses collègues ont utilisé des tomodensitogrammes pour révéler de nouvelles sections de texte et mettre à jour les lectures précédentes. «Nous avons fait un bond en avant en termes de qualité des inscriptions et d’intelligibilité», déclare Jones. Lui et l'AMRP annonceront officiellement leurs résultats à la Fondation Aikaterini Laskaridis à Athènes le 9 juin.
Les nouvelles lectures sont «très utiles», déclare Michael Wright, érudit basé à Londres et ancien conservateur en génie mécanique au London Science Museum, qui a passé des décennies à étudier le mécanisme d'Anticythère de manière indépendante. "Nous avons les lectures les plus fiables à ce jour pour chaque morceau d'inscription."
Les spécialistes savaient déjà que le cadran avant comportait deux échelles concentriques, indiquant les mois de l'année et les signes du zodiaque, de sorte que la position du pointeur indique la date ainsi que sa position dans le ciel. Le texte fixé au-dessus et au-dessous de ce cadran décrit les montées et les montées de constellations d'étoiles à différentes dates tout au long de l'année. Jones et ses collègues ont maintenant montré que ce calendrier stellaire, ou «parapegma», était plus vaste que prévu, répertoriant au moins 42 événements et qu'il incluait également des événements solaires tels que les solstices et les équinoxes.
Les chercheurs ont utilisé ces nouvelles dates pour évaluer plus précisément l'emplacement probable de l'astronome qui a compilé le parapegma. Ils correspondent à une latitude d'environ 35 degrés. Cela exclut l’Égypte ou le nord de la Grèce, mais convient parfaitement à l’île égéenne de Rhodes, où Jones pense que le mécanisme a probablement été mis en place, probablement pour un acheteur du nord-ouest de la Grèce. Il a également identifié l'écriture manuscrite d'au moins deux personnes différentes, suggérant que le dispositif avait été fabriqué dans le contexte d'un atelier ou d'une entreprise familiale, plutôt que par un seul mécanicien.
Les chercheurs ont également recueilli de nouveaux détails dans le texte figurant au verso du mécanisme, qui décrit les éclipses à venir. Ils ont été surpris de trouver des références à la couleur et à la taille de chaque éclipse, ainsi qu'aux vents prévus lors de chaque événement.
De telles prévisions ne sont pas fondées en astronomie, dit Jones. Les caractéristiques d'une éclipse n'ont pas de signification astronomique et il n'existe aucun moyen de prédire avec précision la couleur d'une éclipse. Mais on croyait généralement dans le monde grec que de telles caractéristiques pouvaient prédire le temps, de même que «l'astrologie à grande échelle», la fortune des pays et des peuples. Les Grecs ont hérité cette croyance des Babyloniens, dont les astronomes prêtres observaient les cieux avec obsession.
Le texte d'Anticythère semble aller plus loin: plutôt que de raconter les fortunes à partir des couleurs et des vents observés, il prédit ces signes avant qu'ils ne se produisent. Cela correspond à une tendance plus large de l'astronomie grecque antique «à remplacer l'astronomie par le calcul et la prédiction», dit Jones. "La théorie remplace maintenant l'observation."
Le lien avec l'astrologie était inattendu car les autres fonctions de l'appareil sont purement astronomiques, à part le calendrier, qui utilise des noms de mois familiers et affiche le minutage des événements sportifs, y compris les jeux olympiques. Les chercheurs concluent: "Le mécanisme d'Anticythère simulait une cosmologie hellénistique dans laquelle l'astronomie, la météorologie et la divination astrale étaient étroitement liées."
Une image composite superposant des photos et des images CT de fragments qu'on pense aller ensemble. (Images: Projet de recherche sur le mécanisme d'Anticythère; Niels Bos; Bayerische Staatsbibliothek, Rehmiana III 9) Le texte sur les plaques de bronze trouvées à l'avant et à l'arrière du mécanisme (on pensait autrefois qu'il s'agissait de portes battantes, mais Wright et l'équipe d'AMRP s'accordent pour dire qu'il n'y a aucune trace de charnières) fournit des informations supplémentaires sur ses fonctions. La plaque avant met fin à un long débat parmi les chercheurs d'Anticythère en confirmant que les planètes ont été modélisées à l'aide de cycles mathématiques précis à un degré près par 500 ans, ce qui aurait nécessité des chaînes complexes d'engrenages. Cela a été suggéré par Wright, mais d'autres chercheurs ont été sceptiques, suggérant des schémas plus simples.
En attendant, une plaque arrière précédemment décrite comme un «manuel d'utilisation» ne contient en fait aucune instruction. Au lieu de cela, dit Jones, cela ressemble plus à une légende d'image ou à une étiquette d'exposition. «Cela n’aide pas l’opérateur d’exécuter la chose, mais cela décrit ce que le spectateur voit.» Le texte part du principe que l’on connaît les cycles astronomiques, ce qui suggère que le public visé était bien éduqué.
Mais au-delà de cela, "nous ne savons toujours pas à quoi il était destiné", déclare Edmunds. Il considère le mécanisme comme "une déclaration disant" c'est ce que nous savons de l'univers ". Mais si vous voulez le mettre sur la cheminée d'un homme riche, dans une école ou une académie, ou dans un temple, nous ne le savons tout simplement pas.
