Le briseur d'os est en train de décharger son camion lorsque trois de ses adolescents volontaires se penchent vers lui, affolés.
«Je pense que nous avons trouvé une main de théropode!» Dit Isiah Newbins.
L'aîné d'alors du lycée Cherokee Trails à Aurora, dans le Colorado, est en sueur. ses vêtements sont confus avec l'argile glissante et volcanique connue sous le nom de gumbo. Son visage est illuminé par la lueur de la découverte - un intérêt à la fois scientifique et un petit espoir.
La journée a été longue dans la formation Hell Creek, un lit de grès et de mudstone épais de 300 pieds d'épaisseur, qui remonte à une période située entre 65 et 67, 5 millions d'années, à une époque antérieure à l'extinction des dinosaures. S'étendant sur les Dakotas et le Montana (dans le Wyoming, elle est connue sous le nom de Lance Formation), Hell Creek est l'un des plus riches gisements de fossiles au monde, laissé par de grands fleuves qui coulaient autrefois vers l'est et se dirigeaient vers une mer intérieure.
Nous sommes en août 2016 et Newbins chasse des fossiles dans la chaleur avec une équipe du Musée de la nature et des sciences de Denver. Chaque été, le DMNS, en coopération avec la Fondation de recherche Marmarth, propose plusieurs semaines de programmes et de possibilités de recherche aux étudiants, aux universitaires et aux amateurs sérieux. Une sorte de camp fantastique pour les paléontologues en herbe, l’âge parmi les 35 participants et le personnel cette semaine varie de 15 à 80 ans.
Les théropodes étaient des dinosaures carnivores, des prédateurs bipèdes comme le T. rex - peut-être la plus redoutable et la plus captivante de toutes les espèces éteintes, du moins pour le grand public. Pour Newbins, qui s’appliquera cet automne aux programmes de paléontologie de premier cycle, trouver la main possible est «incroyablement surréaliste - un peu comme un rêve devenu réalité». Comme il le dira plus tard, faisant écho aux sentiments de la plupart des participants. le rassemblement: «Vous savez comme tout le monde aime les dinosaures quand ils sont enfants? Je n'ai jamais arrêté."
Le chercheur d'os remonte le bord de son chapeau de berger australien bien assaisonné. «Les théropodes sont rares», déclare Tyler Lyson, 34 ans. Il prospecte ces pièces depuis la nuit des temps pour trouver des fossiles. Il lève les sourcils avec scepticisme. "Je veux dire, très rare."
Lyson est le fondateur de la MRF; il travaille comme conservateur au Denver Museum. Un paléontologue formé à Yale et spécialisé dans les vertébrés fossiles - plus particulièrement les dinosaures et les tortues - Lyson (prononcer Lee-sun) est né et a grandi ici à Marmarth, dans la population 143, une ville ferroviaire autrefois florissante située à l'extrême sud-ouest du Dakota du Nord. .
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AcheterLyson n'avait que 16 ans - un an de moins que Newbins - lorsqu'il découvrit son premier fossile sérieux, un hadrosa momifié, ou dinosaure à bec de canard, plus tard surnommé "Dakota". Une découverte extraordinaire, Dakota était apparemment mort au bord d'une rivière, où son corps a été rapidement enterré sous l'accumulation de sédiments. L'environnement humide et riche en minéraux protégeait le spécimen de la pourriture, laissant une conservation détaillée de la peau, des os et des tissus mous du dinosaure. Finalement, les honoraires perçus par Lyson pour avoir prêté Dakota à une exposition japonaise l’aideraient à élaborer le programme d’été de sa fondation, qu’il avait débuté en 2003 comme étudiant de deuxième année d’un collège. (Dakota a par la suite trouvé un domicile permanent au Centre du patrimoine du Dakota du Nord à Bismarck.)
«Y avait-il plusieurs os?» Demande Lyson.
Jeremy Wyman, 18 ans, sort son téléphone portable et cherche une photo. «Cela ressemblait à plusieurs os et à plusieurs os de la main», dit-il. "Mais là encore ..." sa voix se tue.
Lyson plisse les yeux sur la photo à travers ses lunettes de soleil aviateur. Avec sa barbe maigre et sa chemise à manches longues sale, il ressemble à un gars qui vient de passer la journée à parcourir une dizaine de kilomètres dans un territoire épineux et parfumé à la sauge sous une chaleur de 90 degrés.
"Ian a dit qu'il pensait qu'il pourrait s'agir d'un coup de main", dit Newbins, plaidant pour sa cause. Ian est Ian Miller, leur chaperon sur le terrain aujourd'hui, spécialiste des plantes fossiles, qui dirige le département de paléontologie du Denver Museum, faisant de lui le chef de Lyson. Miller est en visite cette semaine, comme il le fait chaque année. Plus tard dans la soirée, après un dîner de paniers chinois (du restaurant situé à une vingtaine de kilomètres de l'autre côté de la frontière du Montana), Miller donnera une conférence sur le projet Snowmastodon de 2010, lorsqu'il a contribué à la réalisation d'un projet de récolte d'un site important inattendue lors de la reconstruction d’un réservoir dans la station balnéaire de Snowmass, dans le Colorado. Au cours de la période de six mois qui leur a été autorisée, l’équipage a découvert 4 826 ossements provenant de 26 vertébrés de l’âge glaciaire, dont mammouths, mastodontes, bisons, chameaux américains, un cheval du Pléistocène et le premier paresseux au sol jamais découvert dans le Colorado.
Au siège de la MRF, Tyler Lyson supervise les fossiles de fouilles de la saison chargés jusqu'au laboratoire du musée de Denver (les fossiles sont tous dans des gaines en plâtre pour les protéger pendant l'extraction et le transport). Son père exploite le Bobcat. (Tom Fowlks) 
Divers plans de Tyler Lyson sur le site d'un fémur d'Hadrosaure avec divers volontaires travaillant à ses côtés. La bouteille pressable de Dove contient de la colle à vinayak (Tom Fowlks) 
Tyler applique la dino-colle et Vinayak pour maintenir ensemble les pièces détachées des cornes (Tom Fowlks) 
Tyler et Matt Hess (cartographe de Lyson de DMNS) cartographient le Trimble pour établir une corrélation avec les fossiles trouvés sur le terrain (Tom Fowlks) Lyson renvoie le téléphone à Wyman. «Je veux aller voir ça tout de suite », dit-il.
«Je pourrais aller chercher mes affaires sur le terrain», dit Newbins.
«Si c'est une main de théropode», dit Lyson, «je vais te faire le plus grand câlin».
«Je vais me faire un gros câlin», dit Newbins.
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La pelle à os est en train de creuser.
Perchée sur une tablette de roche au fond d'un lavis, Lyson gratte délicatement avec la lame d'un couteau suisse. De temps en temps, il utilise un petit balai pour enlever la poussière. Il gratte encore.
L'objet de son attention est ce qui semble être une coquille parfaitement intacte d'un Axestemys, une tortue à carapace molle éteinte qui a atteint trois pieds et demi de diamètre. Cousin des grandes tortues sacrées trouvées dans divers temples d'Asie, il était le plus gros animal d'Amérique du Nord à avoir survécu à la grande extinction. Vous pourriez dire que les tortues ont été le premier amour paléontologique de Lyson. Au fil du temps, il est devenu l'un des plus grands experts mondiaux en matière d'évolution des tortues. Son dernier travail résout le mystère de la façon dont la tortue a obtenu sa carapace. Plus tôt dans la journée, une vingtaine de volontaires du MRF ont traversé la coquille fossilisée sans la voir. Puis Lyson l'aperçut - un bord brunâtre sortant de la pente ocre altérée. Laissant tomber son sac à dos sur place, il se mit immédiatement au travail.
À 3 000 pieds d'altitude, l'air est légèrement mince; les rayons du soleil sont durs contre la peau. Il y a 65 millions d'années, cette partie des Badlands arides était au niveau de la mer. Zone modérément humide, avec des lacs et des ruisseaux, des palmiers et des fougères, elle ressemble à la côte moderne du golfe. Aujourd'hui, avec les cactus aux figues de Barbarie et les herbes du désert - et les couches glissantes de gombo collectées dans des zones basses comme de nombreux bassins de glace (utilisés par les compagnies pétrolières comme lubrifiant pour le forage pétrolier) - le sol est une mine de minéraux et de fossiles Des morceaux de morceaux plus gros qui se sont détachés des flancs des buttes, témoignant de l'éternel cycle d'érosion et des trésors ensevelis tout autour.
Le groupe de la MRF est déployé le long du réseau de ravines et de buttes à portée de voix de Lyson. À la fin de l'été, plus de 100 personnes auront suivi le programme, y compris des équipes d'étudiants de l'Université de Yale, du Brooklyn College et de la Smithsonian Institution. Le groupe de cette semaine comprend un auditeur à la retraite qui a voyagé dans 49 des 50 États; un professeur de sciences à la retraite crédité de la découverte en 1997 d'un important T. rex nommé Peck's Rex; un jeune homme de 23 ans dont le grand-père a eu recours à Lyson, alors qu'il était encore adolescent, pour récupérer un tricératops; et la mère d'un jeune étudiant diplômé qui voulait juste savoir en quoi consiste la vie choisie par sa fille. Une équipe applique un plâtre sur un os de ptérosaure, un reptile volant, une trouvaille rare. Un autre utilise des brosses, des marteaux perforateurs et des poinçons pour déterrer l'os de la mâchoire et le crâne partiel d'un champasaur, un animal ressemblant à un alligator avec un museau fin. Au sommet d'une butte à proximité, une troisième équipe s'occupe d'une riche veine de feuilles de fossile.
Un autre équipage est équipé d'un système GPS portable. Au cours des deux dernières années, Lyson et ses collaborateurs ont parcouru des centaines de kilomètres pour tenter de créer une carte informatisée de la frontière K / T. Connue plus officiellement sous le nom de limite crétacée et tertiaire (le mot allemand kreide, qui signifie «craie», est l'abréviation traditionnelle du crétacé), la limite K / T est une couche sédimentaire riche en iridium qui, selon les scientifiques, marque en temps géologique le désastre catastrophique - un astéroïde entrant en collision avec la Terre - qui a conduit à l'extinction des dinosaures et d'une grande partie de la faune de la Terre, ouvrant la voie à l'évolution des mammifères et des plantes modernes.
En plaçant toutes les lectures sur une carte - et en ajoutant les emplacements où des fossiles ont été trouvés (y compris des échantillons de feuilles et de pollen) sur une période de 100 ans par des chercheurs du Smithsonian, du Denver Museum et d'autres musées régionaux - Lyson et les autres ont créé une image en trois dimensions de la frontière qui aidera à dater les découvertes passées et futures. En termes simples, si vous êtes au-dessous de la limite, vous vous trouvez dans le Crétacé, le monde des dinosaures. Si vous êtes au-dessus, vous êtes au Paléocène, le monde des mammifères. Lyson et les autres espèrent que ces données les aideront à décrire plus précisément la séquence des événements de la grande extinction. Est-ce arrivé tout à la fois? Était-ce graduel? Quel était le timing à travers le monde?
En ce moment, Lyson a pris une pause de la cartographie pour faire quelque chose qu'il a eu très peu de temps pour cet été: collecter un fossile. Bien que le nombre de volontaires rende les tâches fastidieuses de creusement et de préparation des fossiles plus efficaces - tout ce qui sera pris sera finalement donné aux musées publics -, cela signifie que Lyson consacre beaucoup plus de temps à l'administration. . . et cartographie.
Nous sommes à quelques kilomètres de Marmarth, fondée au début des années 1900 en tant que plaque tournante le long d'une voie ferrée reliant Chicago à Seattle, qui a été construite pour faciliter la colonisation des grandes plaines du nord. La ville a été nommée en l'honneur de la petite fille du propriétaire du chemin de fer, Margaret Martha Finch. Malgré un boom dans les années 1930, provoqué par la découverte de pétrole à proximité, la population a continué à diminuer depuis ses 5 000 habitants. Selon les habitants, de nos jours, un pourcentage élevé des résidents de Marmarth sont des retraités, ici pour un coût de la vie modeste. Il y a un bar / restaurant, un musée de l'automobile classique, un café / magasin de tabac et un ancien dortoir ferroviaire qui loue des chambres - pendant l'été, il sert de dortoir MRF.
La terre où Lyson est en train de creuser appartient à son oncle; La famille maternelle de Lyson, les Sonsallas, est élevée ici depuis trois générations. La possession de terres est un facteur important dans la chasse aux fossiles. Une autorisation est nécessaire pour creuser à la fois sur des terres privées et publiques, cette dernière étant gérée par le US Bureau of Land Management. Le père de Lyson, Ranse, est originaire d'une famille d'agriculteurs du Montana. Après avoir été sous-marinier nucléaire, il a travaillé comme DJ dans une petite station de radio à Baker, dans le Montana, où il a rencontré l’ancienne Molly Sonsalla. Le couple s'est marié et s'est installé à Marmarth; Ranse est allé travailler pour la compagnie pétrolière. Le couple a eu trois garçons. La formation Hell Creek était leur terrain de jeu.
«Ma mère nous déposait et nous courions partout pour chasser les lapins et chercher des fossiles et des pointes de flèches», dit Lyson, griffant griffant le sable avec son couteau. “J'étais le plus jeune. Mes frères aînés me battaient constamment, et je leur donnais toujours une course pour leur argent. Un des gars avec qui nous allions pêcher, son surnom était Bear - tout le monde ici a un surnom. Et une fois, il m'a dit: "Tu seras dur quand tu seras grand." Je suppose que ça a collé.
«Tuffy» Lyson était en quatrième ou en cinquième année lorsqu'il a découvert sa première découverte importante: un trésor de carapaces de tortues géantes; il l'a appelé le cimetière des tortues. Probablement qu'ils étaient morts ensemble alors qu'un étang s'était asséché, a-t-il émis pour hypothèse. L'année suivante, il retrouva son premier hadrosaure. (Dakota viendrait plus tard, au lycée.) Quand il eut fini de le chercher, se souvient Lyson, il prit un morceau du fossile dans une boîte à chaussures jusqu'au dortoir, à seulement trois rues de chez ses parents, où tous les les prospecteurs commerciaux et les universitaires resteraient chaque été pendant leurs travaux sur le terrain.
Mike Getty du DMNS travaille sur une série de fossiles à l'intérieur d'une grande veste, appliquant du vinayak (un type de colle) sur diverses parties (croyez-en une tortue); dans le laboratoire de terrain sur le site de Marmath pour la MRF, où des travaux sur le terrain peuvent être effectués sur les fossiles trouvés dans la région (Tom Fowlks) 
Un morceau de grès fragile contient l'impression de la peau d'un hadrosaure (un dinosaure à bec de canard) (Tom Fowlks) 
Quelques volontaires à la recherche d'un autre site pendant que Tyler travaille sur le site du fémur de l'Hadrosaur (Tom Fowlks) 
Divers plans de détail d'une corne de Triceratops (simple et la paire) prise d'un crâne complet (Tom Fowlks) 
Divers plans de détail d'une corne de Triceratops (simple et la paire) prise d'un crâne complet (Tom Fowlks) 
Une entrée sur une étiquette de champ pour un fossile trouvé sur le terrain avec les coordonnées GPS (Tom Fowlks) 
Juste en dessous de l'endroit où le crâne de Triceratops a été trouvé (Tom Fowlks) 
Affiche un «bac à sable» avec de gros morceaux d'un crâne en tricératops étiqueté pour le réassemblage. dans le laboratoire de terrain sur le site de Marmath pour la MRF, où des travaux sur le terrain peuvent être effectués sur les fossiles trouvés dans la région (Tom Fowlks) «Je resterais dans les parages et je ne partirais pas jusqu'à ce qu'ils m'emmènent creuser. Vous pouvez imaginer à quel point j'étais agaçant. Ils m'ont donné du fil à retordre, mais j'étais plutôt résilient », déclare Lyson. Depuis l'endroit où il travaille sur la carapace de la tortue, la butte où il a trouvé son premier hadrosaure se trouve à environ un kilomètre au nord. Les locaux l'appellent Tuffy Butte.
"Regardez la taille de cette chose", dit Kirk Johnson, interrompant l'histoire de Lyson.
Johnson, 56 ans, est un paléobotaniste formé à Yale et directeur du Musée national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution. Il travaille sur le terrain à Marmarth depuis ses études de premier cycle. Il a rencontré Lyson vers l'âge de 12 ans, alors que Lyson était un "petit Sherpa au gombo", raconte Johnson. Lyson l'appelle affectueusement «Dr. J. ”Johnson a contribué à convaincre les parents de Lyson, qui vivaient dans une ville où la plupart des fils allaient travailler pour la compagnie pétrolière, que leur fils pourrait faire une véritable carrière rémunérante en paléontologie. Finalement, Lyson ira aux bourses à Swarthmore et à Yale.
«Il est ce qu'il y a de plus rare, un paléontologue autochtone», raconte Johnson à propos de Lyson. «Il est remarquable sur le terrain parce qu'il s'entraîne depuis qu'il était petit. Il peut tout voir. "
«Au moins 25 personnes sont passées à proximité, puis je l'ai repérée», raconte Lyson au sujet de sa découverte de carapace de tortue, en montrant le motif distinctif de gouttes de pluie des marques à la surface de la coquille. Son visage est illuminé par la lueur de la découverte - un intérêt à la fois scientifique et un petit espoir.
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Le chercheur d'os est debout sur la scène, à côté d'un podium, vêtu d'un pantalon chino et d'une chemise oxford boutonnée
Nous sommes à 60 miles au sud-ouest de Marmarth, dans la ville d’Ekalaka ( Eee-ka-laka), Montana. Avec une population de 300 personnes, il s'agit d'une autre communauté soudée, riche en fossiles, des Badlands. Le public est une collection diversifiée, 200 universitaires, amateurs de dinosaures, propriétaires de ranch et membres de la communauté qui se sont rassemblés dans les bancs et les chaises pliantes du vaste sanctuaire de l'église luthérienne St. Elizabeth pour célébrer la quatrième édition annuelle d'Ekalaka Shindig.
À la fois foire dans une petite ville et conférence à porte ouverte, le Shindig est une célébration de la contribution d'Ekalaka à la paléontologie tout au long d'un week-end, avec programme de conférences, activités pour enfants, expéditions sur le terrain et musique en direct. Le musée du comté de Carter, le premier du genre dans le Montana, a été créé en 1936. Le directeur du musée était un professeur de lycée nommé Marshall Lambert, décédé en 2005 à l'âge de 90 ans. Il enseignait les sciences. à certains des anciens dans la foule - dans le cadre de son programme, il a amené ses étudiants sur le terrain pour collecter des fossiles. Aujourd'hui, beaucoup de ces étudiants sont des propriétaires terriens. Leur coopération est la clé.
Les cours de Shindig ont commencé à neuf heures du matin. En ce moment il est presque midi. Comme on peut s’y attendre - en plus d’être chaud et poussiéreux, la vie est un peu plus lente ici où certains téléphones portables n’ont pas de service - les choses vont un peu en retard. Debout sur la scène à côté de Lyson, prêt à le présenter, vous trouverez un autre récupérateur d’os. Il s'appelle Nate Carroll, mais tout le monde l'appelle Ekalaka Jones.
Carroll a 29 ans, il porte une tignasse de cheveux noirs et porte sa salopette en denim bleu. En tant que conservateur du musée, le Ekalaka Shindig est sa création.
Comme Lyson, Carroll a grandi avec les Badlands comme terrain de jeu; sa famille remonte à quatre générations. À 15 ans, après la découverte d'un T. rex à 20 minutes du ranch familial, Carroll s'est porté volontaire pour travailler à la fouille, parrainée par le Los Angeles County Museum. À la fin de son secondaire, il avait décroché une place en tant qu’assistant de terrain rémunéré. Actuellement, il poursuit son doctorat à l'Université de Californie du Sud. Au premier cycle, il s'est concentré sur les ptérosaures. Dernièrement, il a été plus fasciné par l'ambre. Le secret pour devenir un bon universitaire consiste à trouver un domaine d'étude unique - vous ne faites pas que creuser des os, vous essayez de résoudre un casse-tête particulier de l'histoire.
En 2012, Carroll a décidé de trouver un moyen de réunir tous les universitaires qui viennent dans la région pour effectuer un travail sur le terrain et le rendre plus attrayant pour les autres. Le Shindig célèbre la communauté qui soutient le musée local et les propriétaires qui rendent possible la chasse aux fossiles. Hier soir, la fondue annuelle Pitchfork, nommée ainsi en référence aux fourches de la taille d'une cour de ferme, sur laquelle des biftecks sont imbibés d'une broche, puis mis dans des chaudrons d'huile d'arachide bouillante de 50 gallons, pour obtenir un résultat délicieux. Tandis qu’un groupe jouait de la musique country et que de la bière coulait des robinets, les universitaires, les étudiants et les habitants rassemblés dansaient et se mêlaient et échangeaient de grands récits jusque dans les petites heures de la chaude nuit en buggy.
Tôt ce matin, une caravane de volontaires et de membres du personnel endormis de la MRF est revenue à Ekalaka pour attraper toute une journée de conférenciers distingués, dont Lyson et Kirk Johnson. Parmi les assistants, parmi les habitants intéressés, il y a des enquêteurs du Burpee Museum de Rockford, dans l'Illinois, du Los Angeles County Museum, de l'Université de Californie, du Carthage College de Pennsylvanie et de l'Université du Maryland.
Dans les moments de brouillage entre les présentations, l'un des adolescents du groupe MRF se lève de son fauteuil et se place sur le côté du sanctuaire.
Je rejoins Jeremy Wyman contre le mur. Il a son téléphone portable. Selon leurs affectations à la MRF, les quatre stagiaires adolescents couvrent en direct Shindig sur diverses plates-formes de médias sociaux. En guise de salutation, je lui demande ce qu'il fait.
«Repose-toi sur mes fesses», dit-il avec un sourire respectueux.
Je pose des questions sur la main de théropode. Qu'est-il arrivé? Était-ce réel?
Wyman hausse les épaules. «Ce n'était rien d'autre que des matières végétales, toutes émiettées et emballées ensemble. Nous avons en quelque sorte sauté à la conclusion car il serait trop cool de trouver une main de thérapeute. ”
Je demande s'il est déçu de la main de théropode. Wyman secoue la tête avec force, pas du tout.
« Être ici a réellement changé ma vision de la paléontologie», dit-il. «Au début, j'étais super adepte des dinosaures. Mais en revenant ici et en voyant tous ces paléontologues importants faire des recherches sur les plantes fossilisées et le pollen, je me rends compte que la paléontologie est beaucoup plus que de simples dinosaures. J'ai l'impression d'avoir manqué quelque chose.
Cette histoire est incluse dans la dernière collection de Sager, The Lonely Hedonist: Histoires vraies de sexe, drogues, dinosaures et Peter Dinklage, publié en livre de poche et eBook le 7 septembre.
* Isiah Newbins a obtenu son diplôme d'études secondaires en juin 2017. À l'automne, il commencera à fréquenter l'Université du Colorado, à Colorado Springs, où il étudiera la biologie dans le but de rechercher un diplôme d'études supérieures en paléontologie à l'avenir.
* Jeremy Wyman a obtenu son diplôme d'études secondaires en juin 2017 et commencera à l'automne à l'université de Pensylvania, où il étudiera la paléobiologie au département des sciences de la Terre et de l'environnement.
* Tyler Lyson continue de travailler au Musée de Denver et poursuit ses études sur la frontière K / T à Hell Creek, les fossiles post-extinction en Afrique du Sud et d'autres projets. Cet été, un nouveau groupe en visite à Marmarth a mis au jour un crâne en tricératops de 4 000 livres.
