"Il y a du plastique dans votre grille-pain, dans le mélangeur et dans l'horloge, dans la lampe et dans le torréfacteur, dans la porte et dans la serrure, dans la laveuse et dans la sécheuse et dans les outils de jardin que vous prêtez, dans votre amplificateur de musique et électrique. friteuse - vous avez un ami en plastique! " C'est ce qui se passe à l'Exposition universelle de 1964, qui vante la gloire toujours amoureuse de cet autre synthétique significatif dans toutes nos vies: le plastique! C'est un matériau qui est devenu tellement omniprésent dans notre culture que nous avons tendance à ne pas trop y penser. Du moins pas avant que le temps soit venu de retirer le recyclage. Mais d'où venaient tous ces objets en plastique? Une nouvelle exposition à l'American History Museum se penche sur le celluloïd, le grand-père de tous les matériaux plastiques modernes.
Alors, qu'est-ce qui a vraiment poussé le bal sur les plastiques? C'était bien, des balles. Avant l'avènement des fibres synthétiques, les boules de billard étaient en ivoire, ce qui était rare et coûteux. (Sans parler des problèmes éthiques liés à la récolte de l'ivoire, mais pense que ce n'était pas une préoccupation majeure à l'époque.) Entrez dans l'inventeur John Wesley Hyatt qui, malgré les avertissements des chimistes professionnels qui ont provoqué une explosion, a mélangé du camphre avec nitrocellulose et a produit une substance dure et moulable qu’il a surnommée "celluloïd". Breveté en 1869, Hyatt et son frère ont commencé à produire du celluloïd en 1871, en le commercialisant comme substitut de matériaux naturels comme l'ivoire et l'écaille de tortue. Ils étaient utilisés pour créer des objets comme des bijoux, des peignes, des miroirs, des jouets et même des cols de chemises. "Il ne sera plus nécessaire de saccager la terre à la recherche de substances de plus en plus rares", se vante une brochure promotionnelle.
"Le celluloïd était un nouveau matériau", déclare Ann Seeger du American History Museum, qui a co-organisé l'exposition avec Eric Jentsch. "Il s'agissait du premier plastique semi-synthétique et, malgré l'ambivalence des producteurs et des consommateurs, il était largement accepté et utilisé dans la production de produits de fantaisie destinés à la classe moyenne en croissance." Cependant, il a fallu un certain temps pour que le marché des plastiques qui ressemble à du plastique se développe. "C’est dans les années 1920, lorsque DuPont a lancé une gamme de sets de toilette en celluloïd clairement synthétiques que les aspects novateurs du celluloïd ont été plus largement reconnus", a déclaré Seeger. "Peut-être que l'esthétique artificielle a été acceptée parce que le celluloïd (et les autres plastiques qui ont suivi) ont été considérés comme plus modernes que les matériaux traditionnels."
Et oh, quelle glorieuse famille de plastiques a réussi le celluloïd! Cela inclut les types de polypropylène, polyéthyle, polystyrène, polyester, nylon, bakélite, lucite et le plastique communément appelé vinyle. (Vous ne le connaissez peut-être pas sous les noms bizarres, mais vous connaissez probablement mieux le polypropylène et le polystyrène-polyéthylène par le biais des produits Tupperware.)
Bien que novateur, le celluloïd avait ses problèmes, à savoir sa nature hautement inflammable. "Lors du stockage, le celluloïd doit permettre à l'air de circuler et nous le conservons donc sur des étagères ouvertes plutôt que dans des armoires fermées", déclare Seeger. "Les acides utilisés dans la production de celluloïd peuvent parfois dégager des gaz et, si ces substances sont autorisées à s'accumuler, les résultats sont désastreux, même pour les objets stockés à proximité." Cela dit, trouver des objets en celluloïd en parfait état peut constituer un défi, ce qui est une autre raison pour laquelle cet écran mérite le détour.
Le celluloïd a depuis été remplacé par des plastiques plus stables et plus substantiels, à une exception notable près: la production de balles de ping-pong. Pour une raison quelconque, un substitut synthétique approprié doit encore être trouvé. J'aime les petites ironies de la vie.
"Celluloid: The First Plastic", qui présente une collection de plus de 1 700 objets en celluloïd offerts au musée par Dadie et Norman Perlov, devrait être visible jusqu'à la fin de l'année.
