Tours de palettes. Image: paulv
Nous les voyons à l'arrière des épiceries, les brûlons au feu de joie et cueillons des bacs de mayonnaise chez Costco. Mais les palettes, la collection sans prétention de lattes de bois, sont peut-être la chose la plus importante de notre économie mondiale.
Premièrement, il y en a beaucoup. Des milliards. Aux États-Unis, environ 80% des marchandises sont transportées. Nous utilisons environ 46% de notre production de bois dur pour fabriquer des palettes destinées à transporter des objets.
Mais ce n’est pas seulement un morceau de bois sur lequel nous transportons des objets. Ils affectent la façon dont nous concevons nos produits. Slate explique:
Des entreprises comme Ikea ont littéralement conçu des produits autour des palettes: sa tasse «Bang», note Colin White dans son livre Strategic Management, a été réaménagée à trois reprises. Chacune d’elles n’a pas été conçue pour l’esthétique mais pour que davantage de tasses tiennent sur une palette (pour ne pas mentionner dans le placard d'un client). Après les modifications, il a été possible d’installer 2 204 gobelets sur une palette plutôt que le 864 d’origine, ce qui a permis de réduire de 60% les coûts d’expédition. Il existe toute une science sur «l'optimisation des cubes de palettes», une sorte de Tetris pour l'emballage; et une ingénierie associée, remplie d'analyses du «surplomb de palette» (empilant les cartons de manière à ce qu'ils pendent au-dessus du bord de la palette, entraînant une perte de résistance du carton) et des efforts pour réduire les «espaces de palette» (espacement trop important entre les panneaux de terrasse). Le «problème de chargement des palettes» - ou la question de savoir comment adapter le plus grand nombre de boîtes sur une seule palette - est un exercice courant de réflexion sur la recherche opérationnelle.
Les palettes ont également modifié la vitesse à laquelle notre économie de transport maritime pouvait évoluer. En 1931, il a fallu trois jours pour décharger un wagon chargé de 13 000 caisses de conserves sans palettes. Avec les palettes, le même déchargement a pris quatre heures. Avec l'invention en 1937 du chariot élévateur à essence, la palette devait changer notre économie mondiale pour de bon.
Pallet Enterprise, le «magazine américain de palettes et de scieries de premier plan» (oui, cela existe) explique comment la Seconde Guerre mondiale a solidifié la place des palettes dans le transport maritime:
L’amélioration de l’efficacité résultant de la manutention palettisée de marchandises pendant la Seconde Guerre mondiale n’est pas particulièrement surprenante pour les secteurs de la palette ou de la manutention. À l’époque, toutefois, l’utilisation de palettes et de chariots élévateurs à fourche était extrêmement novatrice. «L'utilisation de chariots élévateurs à fourche et de palettes était le développement de stockage le plus important et le plus révolutionnaire de la guerre», a observé le Dr Erna Risch dans une histoire de 1953 du quartier-maître. «Le chariot élévateur à fourche représente l'aboutissement d'efforts déployés depuis plus d'un demi-siècle pour combiner les mouvements horizontal et vertical dans un seul véhicule de manutention.»
À la fin de la guerre, l'armée américaine a quitté le gouvernement australien avec environ 60 000 palettes. Le pays abrite désormais une centrale mondiale de palettes, qui contrôle 90% des palettes «groupées» aux États-Unis. Les palettes mises en commun sont tout simplement des palettes louées: elles sortent, livrent des objets et reviennent ensuite à l'entreprise. Les palettes alternatives à sens unique sont celles que vous voyez déchirées à l'extérieur des épiceries. Comme leur nom l'indique, ils ne vont que dans un sens.
Et aujourd'hui, comme dans toute industrie, il y a des problèmes, des préférences, des idiosynchracies. Si vous voyez une palette bleue, c'est une palette CHEP, la société est issue des restes australiens. La palette rouge est son concurrent, PECO. Costco a récemment opté pour le «blocage» des palettes, ce qui a surpris l’industrie. Les dimensions des palettes sont variables: aux États-Unis, elles mesurent généralement 48 pouces sur 40 pouces, et en Europe, 10 000 millimètres sur 12 000 millimètres. Le Japon a une taille différente. L’Organisation internationale de normalisation reconnaît six tailles de palettes différentes. Les calculs deviennent compliqués, rapidement.
Mais même s’il s’agit d’un système de mesure à l’aide de chiffons, la palette est probablement bien plus importante que vous ne l’avez jamais compris. L'ardoise résume:
La palette est l’une de ces choses qui, une fois que vous commencez à la chercher, vous la voyez partout: regroupées en piles à proximité de dépôts de fret et de centres de distribution (où elles sont la cible du vol), tenant des pyramides de Coca-Cola dans un «présentoir en bout» à votre détaillant à grande surface local, qui offre une atmosphère sableuse dans les films, constitue le décor dramatique des cafouillis de guerre (les reportages sur le scandale irakien semblent obsédés par le fait que l’argent a été remis sur des palettes, comme pour souligner la masse devise), se séparant pour un feu de joie sur la plage quelque part, voire reconverti dans une architecture moderne innovante. Trebilcock compare l’industrie au slogan utilisé jadis par la société BASF: «Chez BASF, nous ne fabriquons pas beaucoup de produits que vous achetez. Nous fabriquons beaucoup de produits que vous achetez mieux. »Lors de fêtes, il dira aux gens qui lui demandent ce qu'il fait:« Sans palette, la plupart de ce que vous mangez, que vous portez ou que vous vous asseyez ou que rien ne nous aurait pas apporté aussi facilement ou à peu de frais que cela nous est arrivé. "
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