En 1984, La conservatrice Ann Yonemura a acheté le premier artefact de la Sackler Gallery of Art. C'était un ancien palanquin japonais. Les palanquins étaient utilisés comme moyen de transport au cours de la période Tokugawa de l’histoire japonaise, qui s’est terminée en 1868. La noblesse japonaise de haut rang était assise dans les compartiments élégants et jusqu’à six porteurs la transportaient dans les rues.
Yonemura savait que le palanquin appartenait à une femme noble de haut rang, car seule cette élite était autorisée à l'élite. Mais ce n’est que cette année, comme indiqué dans le numéro de janvier du Smithsonian magazine, qu’elle a découvert à qui le palanquin était destiné.
Yonemura a reçu un appel de Shin'ichi Saito, conservateur au Metropolitan Edo-Tokyo Museum de Tokyo. Un document retrouvé aux Archives nationales japonaises énumère les pièces fabriquées pour le mariage de 1856 entre le shogun Tokugawa Iesada et la princesse Atsuhime. Il était certain que le palanquin du Sackler était fait pour Atsuhime. Elle s'y serait assise et six porteurs l'auraient emmenée dans les rues du domicile de ses parents à celui de son nouveau mari.
Mais Atsuhume était plus que la troisième femme d'un shogun. Son mari est décédé deux ans après leur mariage, ce qui la rend veuve à 23 ans. Inépuisable, Atsuhime se rebaptise Tenshoin. Lorsque le clan Tokugawa a démissionné, le shogunat et le règne impérial ont repris, la princesse Atsuhime est restée une force dans la politique, faisant progresser la position de sa famille. Sa vie a duré jusqu'à la naissance d'un Japon moderne et puissant. L'histoire fascinante d'Atsuhime fait l'objet d'un drame de 50 épisodes, actuellement diffusé par la chaîne de télévision publique japonaise NHK.
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