Le journaliste du New York Times Sam Roberts, auteur du livre A History of New York in 101 Objects, a récemment demandé à plusieurs experts en musée ce qui les avait amenés à s'intéresser de plus près aux «choses», ce que nous appelons techniquement la «culture matérielle». Pour Neil MacGregor, directeur du British Museum, c'était un pot de yaourt français. Le demander pendant un séjour de jeunesse a attisé son appétit d'apprendre une autre langue, le propulsant vers des horizons plus cosmopolites. Pour Jeremy Hill, également du British Museum, c’était quelque chose de plus utilitaire: un traitement de texte. Pour Louise Mirrer, présidente de la New York Historical Society, il s’agissait du pavillon IBM en forme d’œuf de l’exposition universelle de 1964. Ensuite, il m'a demandé.
De cette histoire
L'histoire américaine du Smithsonian en 101 objets
AcheterContenu connexe
- L'incendie dévastateur qui a presque détruit le château Smithsonian en 1865
- Depuis le tremblement de terre en Haïti, il y a quatre ans, le fait d'aider des mains a fait toute la différence
- Notes de terrain du Pérou via le sous-secrétaire du Smithsonian, Richard Kurin
C'est une chose de choisir des éléments de la collection du Smithsonian pour leur importance dans notre vie et notre histoire nationales, comme je l'ai fait pour le livre The Smithsonian's History of America in 101 Objects . C’est une autre chose de rappeler l’objet qui a conduit à un moment d’inspiration. Dans les années 1950 et au début des années 1960, comme beaucoup, j'ai recueilli des cartes de baseball, des bandes dessinées et des pièces de monnaie. La rareté d'une carte de Mickey Mantle ou d'un Superman dans le premier film Action Comics, ou un sou de 1909-S-VDB a exercé un puissant pouvoir sur moi en tant que jeune garçon - mais cela n'a pas changé ma vie.
En tant qu'adolescente aventureuse vivant à New York où il n'y avait ni buffle, ni alligators, et où le lait était emballé ou distribué sans machine, je me souviens d'avoir été transporté à un autre endroit et à une autre heure par les totems et le grand canoë de cèdre Haida dans le hall de le musée américain d'histoire naturelle. J'ai passé des heures à contempler les dioramas renommés du musée, enchantés par les animaux de taxidermie mis en scène sur fond de magnifiques peintures murales.
Un tournant a toutefois eu lieu quand, à 18 ans, mon pote a eu l’idée que nous prenions un semestre d’études indépendantes et que nous allions en Inde. Nous avions besoin d’argent pour le faire et un de nos professeurs a suggéré que le musée d’histoire naturelle nous paye peut-être pour recouvrer des objets. Il nous a dit d'appeler l'un de ses mentors au musée: c'était Margaret Mead. Nous étions des amateurs naïfs. Mais avec l'aide de Stanley Freed et Walter Fairservis, spécialistes de l'anthropologie en Asie du Sud, nous avons obtenu le poste. Nous avons commencé à apprendre l'hindi et à déterminer comment mener une étude ethnographique d'un village - un type de recherche alors en vogue scientifique, afin d'obtenir un crédit universitaire.
Le musée nous a donné quelques milliers de dollars pour collecter des artefacts illustrant la vie paysanne. En Inde, mon ami est parti à la recherche d'un gourou et j'ai fini par vivre dans un village punjabi. J'ai essayé d'apprendre une autre langue et de mettre en pratique mes nouvelles compétences en ethnographie. La plupart des villageois vivaient dans des huttes de boue et cultivaient du blé, du riz, du coton et de la canne à sucre. Pour un citadin, apprendre à cultiver et à s'occuper du bétail était aussi fascinant que de se plonger dans les coutumes locales et de comprendre les traditions et les croyances religieuses de l'Inde. Au cours de plusieurs mois, j'ai amassé une petite montagne d'objets. Fairservis s'intéressait aux métiers à tisser et j'en ai trouvé un. J'ai payé des artisans du village pour fabriquer des nattes tissées, des lits en bois et des pots. Certains objets, tels que des épées, des vêtements, des turbans et des affiches colorées de dieux et de déesses achetés dans une ville voisine. J'échangeais des objets - «de nouveaux pots pour des vieux», hurlait le gardien du village, effectuant ses rondes quotidiennes et informant les habitants de la folle quête de cet américain fou. Une grande partie de ce que j'ai collecté était banal; articles de la routine agricole et ménagère quotidienne - bocaux, barattes, paniers et brides.
"L'intensité tranquille de son coton indigène filant avec cette roue était spectaculaire." (Richard Kurin) Un jour, je suis tombé sur une ancienne du village, penchée sur un ancien rouet dans sa simple maison construite dans la boue. La roue était en bois et grossièrement taillée. Sa construction combinait lourdeur et légèreté dans tous les bons endroits - il y avait une dignité inhérente que le fabricant lui avait conférée, et la femme l'a honoré avec un air de respect pour l'outil en cours de travail, filant du coton cultivé dans les champs de chez elle. L'intensité tranquille de son coton indigène filant avec cette roue était spectaculaire. J'étais une fois de plus, comme ces jours au musée, transporté. Il me reste un instantané (en haut) de la roue et de la femme, ainsi qu'un souvenir puissant figé dans mon esprit.
Il n’est pas étonnant que Gandhi ait utilisé le rouet du coton, ou charkha, comme symbole de la longue autonomie du mouvement indépendantiste indien. Je ne pouvais pas imaginer acquérir cette roue, elle était trop liée à la vie de cette femme. Mais des mois plus tard, son fils est venu à ma porte. Sa mère était malade; elle ne tournerait plus jamais et la famille pourrait utiliser cet argent. J'étais attristé, culpabilisé et trop payé. J'aurais préféré que cette femme continue à tourner pour toujours.
J'ai attribué à la roue qui tourne un numéro dans mon inventaire - 6685 A & B 107 - et une description, quelque chose pour l'enregistrement qui est totalement dépourvue de signification émotionnelle. Il est entré dans un magasin que j'ai utilisé dans le village. Plus tard, il a été transporté à Delhi - j'avais rassemblé deux camions chargés d'objets - et par bateau aux États-Unis et enfin dans les locaux du musée. Je ne sais pas si le rouet a déjà été exposé au musée.
En attendant, parce que j'avais tellement appris sur ce que je ne savais pas pendant mon séjour dans ce village, j'ai décidé de partir à l'Université de Chicago pour étudier un doctorat en anthropologie culturelle.
Donc, 44 ans plus tard, quand Roberts m'a demandé de nommer un objet, je lui ai parlé du rouet de la vieille femme. Et lorsque j'ai consulté le site Web du Musée américain d'histoire naturelle, je ne pouvais pas en croire mes yeux quand je l'ai trouvé. Mais la joie s'est transformée en tristesse.
L'image assainie du rouet et les métadonnées précises sur le plan clinique utilisées pour le décrire effaçaient toute la signification et l'historique de son histoire et de la dernière femme qui l'avait utilisée.
Lorsque je suis arrivé au Smithsonian pour la première fois en 1976, c'était pour le festival Folklife, organisé chaque été en été au National Mall. Cette exposition vivante de la culture avait été défendue par S. Dillon Ripley, l’un des secrétaires formateurs du Smithsonian, qui, en réponse à ce qu’il considérait comme les musées de la journée étouffants, poussiéreux et encombrés d’artefacts, avait ordonné aux conservateurs: les instruments sortent de leurs étuis et les laissent chanter. »Lui et le directeur fondateur du Festival, Ralph Rinzler, voulaient montrer comment les gens utilisaient, fabriquaient et étaient connectés aux trésors des collections. Et c’est ce que j’ai dit à Roberts: c’était le rouet, mais plus que l’objet, c’était aussi la vieille femme, sa hutte et ses champs de coton, sa famille, ses enfants et ses petits-enfants. C'était toute l'expérience. Cela fait maintenant presque quarante ans que je travaille à établir des liens entre des personnes et des artefacts, à raconter les histoires et à fournir le contexte à la culture matérielle - ce qui rend les "choses" si intéressantes.
Richard Kurin, sous-secrétaire chargé de l'histoire, des arts et de la culture à la Smithsonian Institution, explique pourquoi les pandas font partie des 101 objets qui ont façonné l'histoire de l'Amérique.
