Il y a environ 22 millions d’années, un carnivore géant muni de trois dents tranchantes - comme le souligne Catherine Zuckerman pour National Geographic, tous les carnivores modernes n’ont qu’un seul couple - a gouverné les forêts africaines comme un prédateur au sommet. Debout à environ 4 pieds de haut et 8, 2 pieds de long, le mammifère de 2 200 à 3 300 livres était plus grand qu'un ours polaire et avait un crâne plus gros que celui d'un rhinocéros.
Malgré des caractéristiques physiques aussi formidables, la créature, récemment surnommée Simbakubwa kutokaafrika, ou swahili pour «grand lion d'Afrique», finit par s'éteindre dans des circonstances inconnues, disparaissant du dossier scientifique jusqu'à la fin des années 1970 jusqu'au début des années 1980. Comme le rapporte George Dvorsky pour Gizmodo, des chercheurs à la recherche de preuves d'anciens singes sur le site du pont de Meswa au Kenya ont mis au jour des fossiles appartenant à S. kutoaafrika . Ces restes, y compris les pommettes, les dents supérieures et inférieures, les mâchoires et les griffes, ont été entreposés dans les musées nationaux du Kenya, où ils ont langui sans avoir été étudiés pendant plus de 30 ans.
En 2010, Nancy Stevens, une paléontologue de l'Université de l'Ohio, a découvert les fossiles en examinant des échantillons conservés dans les locaux de Nairobi. Intriguée, elle a gardé les fossiles dans son esprit jusqu'en 2013, année où Matthew Borths, alors chargé de recherche à l'Université de l'Ohio et conservateur de la Division of Fossil Primates au Duke Lemur Center de Caroline du Nord, a découvert le même tiroir de stockage et exprimé son intérêt. dans l'analyse des spécimens inhabituels. Les résultats de la collaboration ultérieure du couple, récemment publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology, offrent des informations précieuses sur un groupe de mammifères disparus appelés hyaenodonts.
Les chercheurs ont mis au jour les restes fossilisés de l'animal à la fin des années 1970 et au début des années 80, mais les spécimens n'ont pas été étudiés pendant plus de 30 ans (Matthew Borths). Selon Hannah Osborne de Newsweek, les hyaenodonts ont été les premiers mammifères carnivores à peupler l’Afrique. Ils sont apparus il y a environ 66 millions d'années, juste après l'extinction de masse qui a anéanti les dinosaures non aviaires de la Terre et, selon les mots de Zuckerman, présentait une «ressemblance dentaire» marquée avec les hyènes, bien qu'ils n'aient aucun lien avec les carnivores. Gemma Tarlach écrit pour le magazine Discover et s’est répandue dans le monde entier à l’époque du Miocène, qui a duré entre 23 et 5 millions d’années.
Laura Geggel, de Live Science, note que S. kutoaafrika était un hypercarnivore, c’est-à-dire qu’il survivait avec un régime entièrement basé sur les vertébrés. Comme Borths le dit à Geggel, l'animal aurait joué un «rôle de lion» dans son écosystème, se nourrissant des ancêtres des hippopotames, des éléphants et des hyrax géants. "Comparé aux mammifères carnivores modernes", poursuit-il, "sa tête aurait semblé un peu trop grosse pour son corps, à l'image d'un personnage Funko Pop très à pleines dents".
Incroyablement, explique Borths à Dvorsky de Gizmodo, S. kutoaafrika s’appuie sur des canines de la taille d’une banane pour «attraper une proie» et de la «taille d’une paume» à l’arrière de la mâchoire pour découper la viande.
Sur la base de la structure osseuse du mammifère géant, contrairement à celle des hyaénodontes trouvés en Inde et au Pakistan, les chercheurs estiment que l'espèce a commencé sur le continent africain, puis a migré vers le nord. Selon Kaitlin Sullivan de Popular Science, S. kutoaafrika et ses proches parents ont probablement prospéré dans leur nouveau domicile pendant des millions d’années avant de succomber au tumulte provoqué par le mouvement tectonique des plaques. Comme le dit Borths à Zuckerman de National Geographic, l’interaction accrue entre les animaux d’origine africaine et eurasienne «a suscité toutes sortes d’enfers», déstabilisant les chaînes alimentaires et contribuant finalement à la disparition de l’hypercarnivore.
«Les Hyaenodonts étaient remarquablement adaptables, mais ils ont finalement disparu», conclut Borths à Dvorsky. "Avec plus d'informations, nous espérons pouvoir aider les biologistes de la conservation à conserver les carnivores modernes avant qu'ils ne subissent le même sort que les proches de Simbakubwa ."
