La science nous a montré qu'un certain nombre d'organismes utilisent les étoiles pour la navigation: les oiseaux chanteurs, les phoques communs et, bien sûr, les humains. Mais une nouvelle étude réalisée par une équipe de chercheurs suédois et sud-africains et publiée aujourd'hui dans la revue Current Biology indique qu'une créature plutôt inattendue peut être ajoutée à cette liste: le coléoptère des excréments.
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Les coléoptères sont connus pour créer de petites balles à base de matières fécales d’animaux (c.-à-d. Excréments) et les faire rouler en lignes droites sur de longues distances. Ils le font parce que les excréments sont leur principale source de nourriture - et les autres coléoptères tentent souvent de les voler une fois qu’ils ont été roulés en boule. Le moyen le plus sûr de conserver le précieux fumier une fois emballé est de l'éloigner le plus rapidement possible du tas de déjections d'origine:
Les chercheurs, cependant, ont longtemps été mystifiés par la capacité des minuscules coléoptères à rouler les boules de bouse en lignes droites la nuit. «Même par temps clair et sans lune, beaucoup de dendroctones réussissent toujours à s'orienter droit dans les sentiers battus», a déclaré l'auteur principal Marie Dacke de l'Université de Lund en Suède. "Cela nous a conduit à penser que les coléoptères exploitaient le ciel étoilé pour s'orienter - un exploit qui, à notre connaissance, n'avait encore jamais été démontré chez un insecte."
Pour tester cette hypothèse, les scientifiques ont mis en place un anneau circulaire d'un rayon d'environ 4 pieds à l'extérieur et ont placé un tas de fumier au centre. Ils ont testé le temps nécessaire aux scarabées pour atteindre l'anneau depuis le centre (une mesure de la rectitude de leurs chemins) et ont découvert que leurs capacités de navigation étaient relativement similaires, que ce soit avec une pleine lune dans le ciel ou au moins une vision claire de la mer. étoiles. Quand ils ont placé de minuscules œillères sur les yeux des scarabées ou les ont soumis à un ciel couvert, leur chemin est devenu beaucoup plus venteux.
Ensuite, ils ont placé un certain nombre de coléoptères dans un planétarium et ont effectué un test similaire. Leurs chemins étaient les plus rectilignes avec toutes les étoiles allumées, mais ils l'étaient presque autant que pour la Voie Lactée, ce qui indique qu'ils sont particulièrement dépendants de la lumière de la Voie Lactée pour la navigation.
(Current Biology, Dacke et al.) Lorsque les chercheurs ont allumé un grand nombre d'étoiles sombres, dont beaucoup se trouvent dans la bande de la Voie lactée, la vitesse de navigation des insectes est restée similaire. Ce n'est que lorsqu'ils sont partis avec seulement 18 des étoiles les plus brillantes que leur trajectoire est devenue nettement plus venteuse.
Les auteurs disent que cela prouve que les coléoptères ne comptent pas sur une étoile ou un objet céleste en particulier pour la navigation, mais plutôt sur la totalité de la Voie lactée - qui apparaît comme une bande de lumière étonnamment brillante dans de nombreuses zones rurales - pour orienter eux-mêmes sur le terrain.
