Le jardin d'Alnwick est l'une des plus belles attractions du nord de l'Angleterre, où des hectares de plantes colorées invitent les visiteurs à se promener parmi des rangées de roses parfumées, des topiaires manucurées et des fontaines en cascade. Mais à l'intérieur des limites d'Alnwick, maintenues derrière des portes de fer noir, se trouve un endroit où il est explicitement dit aux visiteurs de ne pas s'arrêter et de ne pas sentir les fleurs: le jardin empoisonné, qui abrite 100 tueurs infâmes.
En 1995, Jane Percy est devenue la duchesse de Northumberland, un comté du nord-est de l'Angleterre qui s'étend jusqu'à la frontière avec l'Écosse, après la mort inattendue du frère de son mari. Avec le titre, le château d'Alnwick, siège traditionnel du duc de Northumberland (il servit également de décor à Poudlard dans les deux premiers films de Harry Potter ). Après que la famille eut élu domicile dans le château, le mari de Percy lui demanda de faire quelque chose avec les jardins, qui à l’époque étaient une exploitation forestière commerciale désaffectée n’offrant rien de plus que des rangées et rangées d’arbres de Noël.
"Je pense qu'il a pensé, cela la fera taire, elle ne fera que planter quelques roses et ce sera fait, " dit la duchesse. Mais Percy a fait plus que planter quelques roses. En 1996, elle a engagé Jacques Wirtz, architecte paysagiste ayant travaillé avec les Tuileries à Paris et les jardins de la résidence du président français, pour aider à réinventer le jardin d'Alnwick. Aujourd'hui, les jardins couvrent 14 acres et attirent plus de 600 000 visiteurs chaque année, ce qui en fait l'une des attractions touristiques les plus populaires du nord de l'Angleterre.
"J'ai réalisé que je pouvais faire quelque chose de vraiment bien si j'avais la bonne équipe", a déclaré la duchesse. Mais elle savait qu'elle avait besoin de plus qu'une bonne équipe: elle avait besoin de quelque chose pour différencier son projet des autres jardins qui jalonnent la campagne anglaise. "Si vous construisez quelque chose, en particulier une attraction touristique, cela doit être vraiment unique", dit-elle. "Une des choses que je déteste de nos jours est la standardisation de tout. Je me suis dit: 'Essayons de faire quelque chose de vraiment différent."
La duchesse pensait qu'elle voudrait peut-être aménager un jardin d'apothicairerie, mais un voyage en Italie l'a mise sur un parcours légèrement différent. Après avoir visité le tristement célèbre jardin de poisons des Médicis, la duchesse a été captivée par l’idée de créer un jardin de plantes pouvant tuer au lieu de guérir. Un autre voyage - celui-ci sur le site archéologique du plus grand hôpital d'Écosse médiévale, où la duchesse a appris l'existence d'éponges soporifiques imbibées de henbane, d'opium et de pruche utilisé pour anesthésier les amputés lors de chirurgies du XVe siècle - a renforcé son intérêt pour la création d'un jardin les plantes.
«Je pensais que c’était une façon d’intéresser les enfants», dit-elle. "Les enfants ne s'inquiètent pas du fait que l'aspirine provient de l'écorce d'un arbre. Ce qui est vraiment intéressant, c'est de savoir comment une plante vous tue, comment le patient meurt et ce que vous ressentez avant de mourir."
La duchesse s'est donc mise à la collecte de plantes toxiques pour son jardin empoisonné envisagé. En sélectionnant les 100 variétés qui finiraient par s’y implanter, elle n’avait plus qu’une exigence absolue: les plantes devaient raconter une bonne histoire. Cela signifiait que des tueurs exotiques comme le Brugmansia * d' Amérique du Sud se mêleraient à des poisons plus courants, tels que des haies de laurier.
"Ce qui est extraordinaire avec les plantes, c'est que ce sont les tueuses qui sont les plus communes et que les gens ne connaissent pas", a déclaré la duchesse. Les visiteurs sont souvent surpris d'apprendre que la haie de lauriers, presque omniprésente dans les jardins à l'anglaise, peut être très toxique. Mais certains visiteurs ont fait l'expérience du côté sinistre de Laurier - la duchesse a entendu quelques mots sur le fait qu'après avoir chargé leurs voitures avec des feuilles de laurier élaguées à emporter à la décharge, les conducteurs se sont endormis au volant de leur voiture sous l'effet des vapeurs toxiques les branches émettent.
En raison des qualités dangereuses des plantes, il est interdit aux visiteurs du jardin empoisonné de les sentir, de les toucher ou de les goûter. Néanmoins, même avec des directives en place, les visiteurs peuvent être victimes des plantes. L'été dernier, sept personnes se seraient évanouies après avoir inhalé des vapeurs toxiques en se promenant dans le jardin. "Les gens pensent que nous sommes trop dramatiques quand nous parlons de [ne pas sentir les plantes], mais j'ai vu les rapports sur la santé et la sécurité", a déclaré la duchesse.
Dans le cadre de la mission éducative du jardin empoisonné, la duchesse cultive une variété de drogues, du cannabis à la cocaïne (dérivée des feuilles du coca), qu'elle et les guides de jardin utilisent comme point de départ pour l'éducation antidrogue. "C'est une façon d'éduquer les enfants sans leur faire réaliser qu'ils sont éduqués", dit-elle.
D'autres plantes toxiques peuvent être moins connues des visiteurs, mais n'en sont pas moins puissantes. L'une des plantes préférées de la duchesse est la Brugmansia, ou trompette d'ange, membre de la famille des Solanacées (qui comprend la morelle mortelle) qui pousse à l'état sauvage en Amérique du Sud. «C’est un aphrodisiaque épatant avant de vous tuer», dit-elle, expliquant que les femmes victoriennes gardaient souvent une fleur de la plante sur leur table et ajoutaient de petites quantités de son pollen à leur thé pour susciter un voyage semblable à celui du LSD. "La trompette d'Angel est une excellente façon de mourir car elle ne souffre pas, a déclaré la duchesse. "Un grand tueur est généralement un aphrodisiaque incroyable."
Qu'une plante tue de plaisir ou de douleur, les visiteurs peuvent compter quitter le jardin empoisonné avec une anecdote divertissante. "La plupart des plantes qui tuent sont très intéressantes", dit la duchesse.
* Correction: La phrase originale confondait Brugmansia, originaire d'Amérique du Sud, et la belladone, originaire d'Europe.
