S'il y a jamais eu une créature qui suscite notre peur primordiale de ce qui réside dans les profondeurs, c'est le requin à méga-dent. Connu sous le nom d’ Otodus mégalodon, ce cousin éloigné du grand blanc moderne, long de 30 mètres, était le plus gros poisson prédateur de tous les temps. Les spécimens exceptionnellement grands avaient une bouche débordante de dents finement dentelées de la taille de votre main. Que ce soit dans le roman de Peter Benchley, JAWS, ou dans le film à gros budget The Meg, nous avons gardé notre peur du requin, malgré le fait qu'il soit mort depuis plus de 2, 6 millions d'années.
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Tout ce sensationnalisme a masqué une partie de ce que nous savons maintenant à propos de cet impressionnant requin mangeur de baleines. Par exemple, d'où vient le mégalodon. Mais pour comprendre les origines du mégalodon, il faut revenir au début des requins.
Mettre un doigt sur le moment où les requins sont devenus des requins est un peu délicat. Il est relativement simple de regarder les poissons modernes et de séparer les requins des autres poissons, mais plus vous remontez dans le temps, plus les lignes de démarcation deviennent floues. Néanmoins, Kenshu Shimada, paléontologue de l’Université DePaul, a déclaré: «Les« requins »en tant que poissons cartilagineux au sens large remontent à environ 400 millions d’années».
Beaucoup de ces premiers requins ne sont connus que par des écailles ou des dents. Un des premiers requins, appelé Leonodus, est principalement connu pour ses dents à deux dents. Des comparaisons avec des requins plus récents, plus connus, suggèrent que Leonodus était plus ressemblant à une anguille que la plupart des requins que nous connaissons aujourd'hui. Mais les archives fossiles ne sont pas toujours aussi épargnées.
Un squelette trouvé au Nouveau-Brunswick, Canada aide à révéler à quoi ressemblaient ces premiers requins. Dénommé Doliodus problaticus (en latin "problème trompeur"), ce poisson, l'un des plus vieux requins jamais mis au jour, avait une tête en forme de coin et des épines saillantes de ses ailerons et de son dessous. "Certains requins modernes conservent les épines des nageoires", explique Shimada, "mais la réduction importante du nombre d'épines a rendu les requins modernes moins" épineux "en apparence par rapport à leurs ancêtres les plus anciens." Ces épines ont probablement servi de protection contre les autres mâchoires - poissons qui proliféraient dans les mêmes mers anciennes.
Si seulement plus de requins étaient préservés avec autant de détails. Malgré une histoire aussi longue, presque deux fois plus longue que celle des dinosaures, «la grande majorité des requins figurant dans les archives fossiles sont représentés par des dents isolées», explique Shimada. Il existe des exceptions - le calcaire Bear Gulch, vieux de 318 millions d'années, dans le Montana, conserve certains détails des requins - mais la plupart de ce que nous savons sur les anciens requins provient des dents. Un groupe entier de premiers requins appelés cladodontes, par exemple, est principalement connu pour ses dents étranges dotées d'une longue lame centrale entourée de petites dents. Elles ressemblent à des couronnes terribles et étaient conçues pour piéger des proies glissantes plutôt que pour couper.
Malgré tout, nous pouvons en apprendre beaucoup sur la nature de ces anciens nageurs grâce à ce qu’ils ont laissé. En dépit de leur réputation de «fossiles vivants» qui n'ont pas changé, nous savons que les requins fossiles ont pris toute une gamme de tailles, de formes et d'ornements corporels, à partir de xénacanthes ressemblant à des anguilles décorés avec des pointes en forme de licorne, puis frappants au Stethacanthus . avec ce qui ressemble à un peigne hérissé au sommet de sa tête. En fait, des découvertes dans des endroits comme Bear Gulch aident à éclairer le comportement de certaines de ces formes étranges. Un fossile particulier découvert dans cette zone contient deux requins d'environ six pouces, appelés Falcatus . Les deux semblent être morts en train de courtiser, la femme serrant la gueule en forme de pointe de mâle avec sa mâchoire, nous jetant peut-être un coup d'œil sur les habitudes de reproduction il y a longtemps.
Même des espèces familières sont en cours de révision. «Le gigantesque requin crétacé du Kansas, Cretoxyrhina mantelli, en est un bon exemple», a déclaré Shimada. Le fait que les dents de ce requin ressemblent à celles des requins mako modernes a conduit les paléontologues à proposer une connexion entre le requin fossile et les démons modernes de vitesse en mer. Mais ça a changé. «Un petit nombre de restes squelettiques nous ont permis de mieux déduire la taille du corps, la forme du corps, l'organisation des dents et même son schéma de croissance», dit Shimada, révélant que Cretoxyrhina était un requin unique qui n'était pas seulement un carbone préhistorique. copie des requins mako d'aujourd'hui. S'étendant sur environ 23 pieds de long, ce «requin Ginsu» était un prédateur plus volumineux, de taille et de mode de vie plus semblables au grand blanc d'aujourd'hui, ne se nourrissant que de reptiles marins comme les mosasaures et les plésiosaures au lieu de phoques.
Dans ce contexte, nous pouvons nous tourner de nouveau vers mégalodon. Comme pour la plupart des anciens requins, naviguer aux origines du mégalodon est avant tout une histoire de dents. La paléontologue de l’Université de Swansea, Catalina Pimiento, explique que dans le cas de ce requin de célébrité, certains débats subsistent quant aux détails, «mais je suis convaincu que le mégalodon appartient à la famille éteinte Otodontidae», ce qui aurait découlé d’une forme encore plus ancienne appelée Cretalamna .
Cette querelle taxonomique est importante, non seulement pour la communication scientifique, mais parce que déterminer les plus proches parents de megalodon aide à éclairer les idées et les débats sur la provenance et le comportement du requin. Lorsque mégalodon était considéré comme un parent proche du grand requin blanc d'aujourd'hui, par exemple, une grande partie du comportement du grand blanc était transposée sur son plus grand parent. Maintenant que le mégalodon est plus éloigné du grand blanc et trouve sa racine parmi d'autres requins «méga-dents», les paléontologues doivent poser de nouvelles questions sur un requin qui leur semblait familier.
Dans la mesure où les paléontologues ont pu suivre, les requins sont reconnaissables au fait que le mégalodon a évolué il y a environ 20 millions d'années. Cela soulève la question de savoir ce qui se passait à cette époque pour stimuler l’évolution d’un poisson aussi impressionnant. «De nombreux changements environnementaux se sont produits pendant cette période», explique Pimiento, notamment en raison du réchauffement de la planète. Cela pourrait être lié à l'évolution rapide de nombreux nouveaux mammifères marins - la principale source de nourriture du mégalodon - et a permis à un requin aussi impressionnant de naître. Et c'était certainement une présence imposante dans les mers dès le début. «La taille du corps de cette espèce n'a pas varié dans le temps», explique Pimiento, ce qui signifie que le mégalodon a toujours été un géant. Il y avait d'autres grands requins à l'époque - les ancêtres du grand blanc nageaient dans les mêmes mers - mais aucun n'était même de la taille du mégalodon.
Tout compte fait, être grand et responsable a bien fonctionné pour megalodon. Le requin a nagé dans les mers pendant plus de 17 millions d'années, entraînant l'extinction de son espèce de proie alors que les changements de la température mondiale et du niveau de la mer altéraient de façon spectaculaire les habitats océaniques. Il ne nous reste maintenant que des dents et des vertèbres qui nous permettent d’évaluer ce prédateur massif à une distance de 2, 6 millions d’années.
