Vous ne le sauriez jamais en regardant le portrait de Thomas Paine avec ses beaux vêtements et ses cheveux parfaitement coiffés, mais Margaret Christman, de la National Portrait Gallery, dit que ses contemporains l'ont décrit comme "sale, malodorant et négligé". C'était un "personnage assez odieux", concède-t-elle. Mais cela le rend d'autant plus fascinant.
"One Life: Thomas Paine, le père fondateur radical" de la galerie de portraits a ouvert ses portes vendredi. Principalement célèbre pour ses publications, Common Sense, Les droits de l'homme et The Age of Reason, Paine est tombé en disgrâce après avoir été emprisonné en France et est décédé sans amis en 1809 à Greenwich Village. Christman le décrit comme le père fondateur fondé par un culte. Mais elle ajoute, il y avait ceux qui l'aimaient et ceux qui le détestaient absolument. Il inspirait rarement des réactions tièdes.
Un portrait de Paine récemment acquis par l'artiste français Laurent Dabos (1792) a été l'élément moteur de toute l'exposition. Parmi les autres objets du spectacle figurent des brochures, des livres, des portraits, des gravures et un certain nombre de caricatures politiques anglais le ridiculisant. Outre des objets de la collection du musée, des objets ont été prêtés par la American Antiquarian Society, la American Philosophical Society et la Library of Congress.
Alors que les pamphlets sont captivants pour leur signification historique, les caricatures pleuvent du mépris que les contemporains de Paine avaient pour lui. Une caricature le représente en partenariat avec le diable qui tente de faire tomber le gouvernement. Un autre dessin animé anglais, intitulé "The End of Pain" (La fin de la douleur), reprend son nom et représente Paine en train d'être pendu après avoir été accusé de diffamation séditieuse. L'un des objets les plus intéressants de l'exposition est une lettre de 1796 que Paine a écrite à George Washington, reprochant au président américain d'être un hypocrite et affirmant qu'il n'avait pas fait grand chose pour gagner la guerre.
Une autre œuvre de l'exposition représente William Cobbett, un critique devenu admirateur de Paine, qui a décidé de déterrer le corps de Paine pour le ramener en Angleterre et d'y ériger un monument. Malheureusement, il y avait peu d'intérêt et la tâche n'a jamais été complétée. Quand Cobbett mourut des années plus tard, les os furent retrouvés dans un coffre dans son grenier. Après cela, dit Christman, les restes de Paine ont disparu. De même, des artefacts ayant appartenu à Paine ont déjà fait cela, dit-elle. Plusieurs estampes de l'exposition sont basées sur des portraits de Paine qui ont été perdus.
Les artefacts choisis pour cette exposition créent un regard personnel sur l'une des figures les plus controversées de l'histoire. "En aucun cas, ce n'est le Paine définitif. C'est un avant-goût de Paine", dit Christman en riant de son propre jeu de mots astucieux. L'exposition se déroule jusqu'au 29 novembre.
