Le Muséum national d'histoire naturelle est l'une des installations les plus anciennes du Smithsonian (inaugurée en 1910) et l'une des plus visitées. Il se consacre à des expositions et à des programmes publics et dispose de vastes collections de flore et de faune, de gemmes et d’autres minéraux, de vastes archives anthropologiques et d’objets culturels. Pourtant, le musée est plus qu'un lieu de collections et d'expositions. C’est un centre de recherche scientifique et d’enseignement dont l’impact dépasse de plus en plus ses murs.
Le musée a trois missions principales. Premièrement, il s’agit d’un vaste centre de collecte de matériaux naturels - plus de cent millions d’objets disposés de manière systématique et disponibles pour la recherche et l’exposition. Ces archives sont parmi les plus importantes au monde et sont continuellement enrichies par les recherches en cours. L’immensité de la collection, par exemple, permet d’étudier en profondeur les conditions de la Terre au cours du temps géologique. Actuellement, un paléobiologiste de musée étudie les événements qui ont conduit à l'extinction massive de la plupart des espèces sur Terre il y a environ 250 millions d'années.
Une deuxième mission du musée est l'éducation. Les expositions sont au cœur du programme d'éducation en histoire naturelle, et le musée en propose de splendides. La nouvelle salle de géologie, pierres précieuses et minéraux de Janet Annenberg Hooker (soutenue principalement par des dons privés) en est un excellent exemple. L'éducation, en particulier pour les enfants, est renforcée par les possibilités de participation. Au zoo à insectes du musée, les enfants peuvent observer, toucher et communier avec des insectes exotiques. Les plans pour l'aile ouest (en cours de rénovation) comprennent une salle de découverte qui permettra aux enfants de vivre des expériences pratiques avec des artefacts de musée. D'autres nouvelles expositions sont en cours, notamment un Africa Hall rénové et des présentations innovantes de mammifères. Cependant, de nombreuses expositions doivent encore être modernisées.
Un troisième objectif est la recherche, l’érudition et le service public. Les scientifiques du musée étudient la biodiversité, participent aux efforts de conservation, mènent des fouilles archéologiques (dont beaucoup impliquent les premiers établissements humains dans les Amériques), poursuivent des recherches anthropologiques, suivent de près les volcans du monde, étudient la tectonique des plaques et une vingtaine d'autres sujets. Aujourd'hui, à l'aube d'un nouveau siècle, le Muséum d'histoire naturelle s'efforce de devenir un lieu de prédilection des visiteurs pour devenir la plaque tournante d'un réseau national d'éducation scientifique. L’automne dernier, par exemple, six districts scolaires des États-Unis ont commencé à tester un programme visant à promouvoir l’apprentissage sous forme d’objet muséal dans les classes de sciences au collège. Mammals in the Schools fournira à chaque école un spécimen de mammifère, une salle de classe électronique avec des liens de vidéoconférence bidirectionnels vers le musée et un laboratoire d’expositions. Avec leurs professeurs et scientifiques des musées, les étudiants analyseront la structure physique de leurs mammifères, étudieront leur habitat et les ressources dont ils ont besoin pour vivre, et décriront sa place dans un écosystème plus vaste. Ensuite, ils concevront et construiront une exposition pour partager ce qu'ils ont appris avec leurs parents et la communauté. Les enseignants travaillant avec des scientifiques de musée développeront un programme d’études à l’aide d’un logiciel créé pour le projet par IBM.
Un deuxième programme financé par Behring Gift, Mammals on the Move, produira de petites expositions à afficher dans des environnements tels que les bibliothèques, les aéroports et les centres commerciaux. Ces dioramas de mammifères dans leurs habitats, appuyés par des illustrations, des photographies, des vidéos et des brochures à emporter, sont conçus pour encourager les gens à regarder de près le monde naturel et à réfléchir à sa complexité.
Parmi les autres initiatives contribuant à transformer le musée en un centre d’apprentissage, citons des visites électroniques qui relient simultanément plusieurs salles de classe à des laboratoires scientifiques du musée par l’intermédiaire d’un équipement de vidéoconférence. Un projet à l'échelle de l'institution visant à créer des images tridimensionnelles et rotatives des objets des collections du Smithsonian - dont la grande majorité sont des spécimens d'histoire naturelle - est également disponible sur le Web.
Le musée recherche activement les ressources nécessaires pour une rénovation en profondeur des expositions, des bourses pour accroître la participation des étudiants, pour développer les capacités de recherche et pour de nombreux autres objectifs.
Le gouvernement fédéral paie les factures de base pour le fonctionnement et l'entretien. Ces autres besoins doivent en grande partie être couverts par des fonds privés. Le Muséum national d'histoire naturelle est un acteur majeur dans la planification d'une campagne de financement à l'échelle du Smithsonian.
