La plupart des préoccupations concernant l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre impliquent des modifications d'aspects du climat: des températures de l'air plus chaudes, des conditions météorologiques irrégulières et les impacts de ces tendances sur les paysages et l'agriculture. L'un des dangers les plus immédiats pour l'environnement, cependant, est un changement radical dans la chimie d'un écosystème qui couvre 71% de la planète, mais beaucoup d'entre nous ne voyons que rarement - l'océan.
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Comme nous l'avons expliqué précédemment, les concentrations plus élevées de dioxyde de carbone dans l'atmosphère entraînent un océan de plus en plus acide, environ le tiers du dioxyde de carbone que nous émettons chaque année (35 milliards de tonnes) se diffuse dans la couche superficielle de l'eau et est converti en acide carbonique. . Les scientifiques savent depuis longtemps qu'un océan plus acide pose de graves problèmes pour la faune, en particulier pour les créatures associées aux récifs coralliens, qui abritent un quart de toutes les espèces de la vie dans les océans.
Les scientifiques ont non seulement étudié les effets néfastes des eaux acides et des eaux chaudes sur la vie des océans, mais également la rapidité avec laquelle ces dommages se produisaient. Ils peuvent désormais chiffrer l'ampleur des dégâts potentiels: au moins 70% des récifs coralliens devraient en souffrir Selon une étude publiée hier dans Nature Climate Change, la dégradation d'ici 2030 sans changement radical de la quantité de carbone que nous émettons. Des scientifiques de l'Institut de recherche sur les impacts du climat de Potsdam et ailleurs ont atteint ce chiffre en réalisant la première enquête mondiale exhaustive sur l'impact de l'acidification et du changement climatique sur les récifs coralliens.
«Nos conclusions montrent que, selon les hypothèses actuelles en matière de sensibilité thermique, les récifs coralliens pourraient ne plus être des écosystèmes côtiers importants si les températures moyennes mondiales dépassaient réellement les 2 degrés Celsius par rapport au niveau préindustriel», explique Katja Frieler, auteure principale de l'Institut Potsdam. De nombreux climatologues renommés estiment à présent qu’il ya «peu ou pas de chance» d’éviter une augmentation de 2 degrés Celsius (3, 5 degrés Fahrenheit) et le considèrent comme le meilleur scénario réaliste, même si nous commençons immédiatement à réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Pour calculer combien de récifs seraient endommagés par le changement climatique et l'acidification, les chercheurs ont examiné 2 160 récifs coralliens dans le monde et modélisé leur sort dans différents scénarios d'émissions de gaz à effet de serre, du plus optimiste au plus optimiste. terrible. Ils ont utilisé 19 modèles climatiques distincts, simulant 32 000 ans au total, permettant une gamme de résultats aussi large que possible.
Le chiffre de 70% peut sembler désastreux, mais même cela s'est produit dans le cadre de ce que les chercheurs ont qualifié de «scénario d'atténuation ambitieux» pour les émissions de gaz à effet de serre. Sans aucune mesure d'atténuation - un "plan" que nous poursuivons actuellement - ils ont constaté que tous les récifs seraient sujets à dégradation. La raison de cet énorme dommage est que les coraux sont doublement endommagés par les gaz à effet de serre: ils sont gravement touchés par les eaux plus chaudes (conséquence du changement climatique dans son ensemble) et par l'acidification des océans.
Le réchauffement nuit aux récifs coralliens par un processus appelé blanchissement. Les récifs sont en réalité des structures physiques inertes créées par des animaux vivants appelés coraux, qui tirent leur énergie de la plus grande partie grâce à une relation symbiotique avec des algues microscopiques. Ce processus symbiotique, cependant, se décompose en présence d'eaux exceptionnellement chaudes, provoquant la mort des coraux et le blanchiment des récifs, devenant ainsi d'une couleur blanc pâle. Bien que les coraux puissent survivre pendant de brèves périodes d'eau chaude, un stress thermique prolongé les tue massivement, comme en 1998, lorsqu'une longue période de chaleur inhabituelle liée à El Niño a tué environ 16% des récifs d'eau peu profonde dans le monde.
Lorsque les récifs coralliens sont déjà stressés par le blanchiment, l'acidification peut être mortelle. Tout comme les coquillages utilisent du carbonate de calcium naturel dans l'eau pour construire leurs coquilles, les coraux l'utilisent pour construire des récifs, leurs squelettes externes. Cependant, une eau plus acide réduit directement la quantité de carbonate de calcium disponible pour la construction. Les chercheurs ont indiqué que la plupart des modèles précédents d'estimation des dommages potentiels causés aux récifs par le réchauffement avaient négligé de prendre en compte les dommages exacerbants causés par l'acidification.
De plus, les traits de vie particuliers des coraux font qu'il est beaucoup moins probable qu'ils soient capables de s'adapter à des eaux plus chaudes et plus acides. «Les coraux eux-mêmes ont toutes les mauvaises caractéristiques pour pouvoir faire évoluer rapidement de nouvelles tolérances thermiques», explique le coauteur, Ove Hoegh-Guldberg, biologiste marin à l'Université du Queensland en Australie. «Ils ont de longs cycles de vie allant de cinq à cent ans et présentent une faible diversité en raison du fait que les coraux peuvent se reproduire en se clonant eux-mêmes». Cela signifie que des traits avantageux qui leur permettraient de tolérer les conditions auxquelles ils seront confrontés dans les l’avenir sont beaucoup moins susceptibles de se propager dans les délais nécessaires.
Ceci est particulièrement regrettable en raison de la valeur des récifs coralliens, tant en termes de biodiversité que de services rendus à l'homme. Les écosystèmes de récifs coralliens couvrent moins de 1% des océans de la planète mais abritent environ 25% des espèces marines. De plus, la valeur des services écosystémiques qu'ils fournissent - en termes de protection du littoral, de tourisme et de pêche - est estimée à 375 milliards de dollars par an.
Tout cela aura probablement disparu dans quelques décennies si nous ne changeons pas rapidement nos habitudes en matière d’émission de carbone. «La fenêtre d'opportunité pour préserver la majorité des récifs coralliens, qui font partie du patrimoine naturel mondial, est petite», a déclaré Malte Meinshausen, co-auteur de l'étude au Postdam Institute. "Nous fermons cette fenêtre si nous suivons une autre décennie de gonflement des émissions mondiales de gaz à effet de serre."
