Lorsque la presse à imprimer a fait ses débuts en Europe au 15ème siècle, les manuscrits manuscrits ont suivi le chemin des bandes de huit pistes et des lecteurs de CD, devenant démodés face aux nouvelles technologies. Les premiers classeurs ont donc découpé certains de ces textes plus anciens et ont utilisé le papier pour renforcer les dos et les couvertures des livres imprimés aux nouveaux trucs.
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Cette pratique a mis les chercheurs dans une autre catégorie de problèmes: pour obtenir les précieux fragments de ces premiers livres modernes, ils doivent les déchirer. Mais selon Dalya Alberge du Guardian, une nouvelle technologie donne aux chercheurs un aperçu des fragments du manuscrit sans endommager les livres imprimés.
En utilisant la spectrométrie de fluorescence X à rayons X (MA-XRF), des chercheurs néerlandais sont en mesure de numériser les reliures pour imager les manuscrits se cachant en dessous. Erik Kwakkel, historien du livre à l'Université de Leiden aux Pays-Bas, explique à Alberge qu'un livre sur cinq des premiers livres modernes contient des fragments. «C'est vraiment comme un trésor, dit-il à Alberge. "C'est extrêmement excitant."
Kwakkel écrit sur son blog qu'il a eu l'idée de balayer les reliures lorsqu'on lui a demandé quelle technologie qui n'existe pas actuellement pourrait changer radicalement son domaine d'étude. Il a écrit un essai suggérant qu'accéder à la «bibliothèque médiévale cachée» dans l'épine d'un livre pourrait révéler des milliers de nouveaux fragments de texte.
Puis il s'est rappelé qu'un collègue, Joris Dik de l'Université de technologie de Delft, faisait quelque chose de similaire avec des peintures. Dik a utilisé MA-XRF pour regarder sous les couches d'un autoportrait de Rembrandt afin de voir la version antérieure sous la peinture. Kwakkel et Dik ont apporté la machine MA-XRF à l'Université de Leiden et ont commencé à expérimenter. Après quelques ajustements, ils ont découvert que la technologie produisait des images lisibles des fragments du manuscrit, éclairant ainsi le fer, le cuivre et le zinc utilisés dans l'encre médiévale.
Dans le cadre de l'expérience, l'équipe a numérisé 20 livres. Selon un communiqué de presse, leurs découvertes incluent des fragments d'un manuscrit du 12ème siècle de l'ancien historien anglais Bede, ainsi que des textes du livre d'heures néerlandais. La radiographie était également capable de séparer les textes collés les uns sur les autres.
«Chaque bibliothèque possède des milliers de ces reliures, en particulier les plus grandes collections. Si vous allez à la British Library ou à la Bodleian [à Oxford], ils auront des milliers de ces reliures », a déclaré Kwakkel à Alberge. "Vous pouvez donc voir comment cela représente un potentiel énorme."
Mais il faudra peut-être un certain temps avant que la bibliothèque cachée soit complètement révélée. La méthode actuelle est extrêmement lente et prend jusqu'à 24 heures pour numériser la colonne vertébrale d'un livre. Les chercheurs espèrent que les progrès de la technologie des rayons X contribueront bientôt à accélérer le processus.
