Depuis plus d'une décennie, Mark Dimunation a pour objectif de reconstruire un trésor américain, sachant qu'il ne verra probablement jamais les résultats complets de ses efforts.
Un jour d'août, il y a 195 ans, les Britanniques ont brûlé le capitole américain pendant la guerre de 1812 et ont ainsi détruit la première bibliothèque du Congrès. À la fin de la guerre, l’ancien président Thomas Jefferson proposa de vendre au Congrès sa bibliothèque personnelle (6 487 livres, soit la plus importante en Amérique), quel que fût le prix fixé par les législateurs. Après de nombreux débats et rancunes partisans, il a accepté de verser 23 950 dollars à Jefferson.
Puis un autre incendie dans le Capitole, la veille de Noël de 1851, incinère environ 35 000 volumes, dont les deux tiers des livres ayant appartenu à Jefferson. Et bien que le Congrès se soit approprié des fonds pour remplacer une grande partie de la collection de la Bibliothèque du Congrès, la restauration de la bibliothèque de Jefferson a été abandonnée.
Depuis 1998, Dimunation, conservateur des livres rares et des collections spéciales de la Bibliothèque du Congrès, a guidé les recherches lentes mais néanmoins réussies des 4 324 titres de Jefferson détruits. Le résultat de son travail jusqu'à présent est visible à la bibliothèque de la Jefferson Collection Exhibition.
Le conservateur de la Bibliothèque du Congrès, Mark Dimunation, s'est lancé dans une mission de plusieurs années visant à retrouver des exemplaires de livres appartenant à Thomas Jefferson. (Molly Roberts) 
La dimunation est l'un des fruits de son entreprise. Plus de 4 000 livres ont été acquis, mais près de 300 titres doivent encore être localisés. (Molly Roberts) 
La collection de 6 487 livres de Jefferson est exposée à la Bibliothèque du Congrès, tant pour les touristes que pour les chercheurs. (Molly Roberts) Au centre de l'exposition, entourés d'étagères circulaires contenant des livres de toutes formes et de tous sujets, les visiteurs ont une idée de l'ampleur de la bibliothèque de Jefferson. Certaines des épines paraissent sèches avec l’âge, d’autres droites au garde-à-vous. Beaucoup de livres ont un ruban vert ou jaune qui sort de leur sommet. Ceux avec un ruban vert appartenaient à Jefferson et ceux avec un ruban jaune sont des remplaçants. Les livres sans ruban ont été pris ailleurs dans la bibliothèque. "Notre objectif est de mettre sur l'étagère exactement le même livre que Jefferson aurait possédé. Pas une autre édition, pas le même travail mais imprimé plus tard. Le livre exact qu'il aurait possédé", explique Dimunation.
Les cases blanches (297 au total) entre les vieux livres représentent les livres manquants. "L'afflux de livres a ralenti à l'heure actuelle, mais il avance à une vitesse suffisante pour que cela continue", a déclaré Dimunation. "Je viens d'en commander un cette semaine."
Faites que 297 livres manquants.
Mais comment le conservateur et d’autres membres de la Bibliothèque du Congrès ont-ils obtenu plus de 4 000 livres du XVIIIe siècle qui correspondent exactement à ceux de Jefferson? Avec la recherche, la patience et l'aide d'une source anonyme.
Le projet Jefferson, comme son nom l'indique, a débuté en 1998 dans le but de rassembler le plus grand nombre de livres de Jefferson en place avant le bicentenaire de la bibliothèque, en 2000. En travaillant jusqu'à 20 heures par jour, Dimunation a tout d'abord identifié son dans la bibliothèque au moment de l'incendie avait appartenu à Jefferson, ce qui avait survécu et ce qui manquait.
Dans ce clip d'un programme de la chaîne Smithsonian, les conservateurs discutent de l'impact significatif des Lumières sur les pensées et les croyances religieuses des Jefferson.Une référence essentielle dans cette phase initiale était un catalogue de 1959 en cinq volumes des livres originaux de Jefferson, compilés par Millicent Sowerby, un employé de bibliothèque. Sowerby a non seulement noté quels livres étaient ceux de Jefferson en utilisant des archives historiques et de la bibliothèque, elle a également parcouru les documents personnels du président, ajoutant des annotations au catalogue chaque fois qu'il mentionnait une œuvre dans ses écrits.
Lors de l'ouverture de l'exposition en 2000, après une recherche approfondie dans la bibliothèque qui avait abouti à quelque 3 000 allumettes, les deux tiers de la collection entière étaient exposés. Puis, rappelant les méthodes d’acquisition de Jefferson, Dimunation a embauché un marchand de livres rares qui avait les contacts et les ressources nécessaires pour trouver des solutions spécifiques sur le marché hautement sélectif du livre ancien. Cette personne, qui s’est impliquée en raison de la nature historique du projet, a choisi de rester anonyme "en signe de geste envers le peuple américain", a déclaré Dimunation. En faisant appel à un revendeur, personne ne savait que la Library of Congress était responsable des achats, ce qui réduisait les chances que les libraires gonflent leurs prix.
Le revendeur mystérieux livré. Pendant huit mois, des cartons contenant de 15 à 20 livres, dont un volume sur l’élevage de chevaux et un dictionnaire du jardinier, sont arrivés à la bibliothèque à intervalles réguliers. Pendant ce temps, Dimunation a également recherché des livres en appelant des revendeurs spécialisés et en parcourant des listes de sujets avec eux. Le projet Jefferson a été financé par une subvention d'un million de dollars de Jerry et Gene Jones, propriétaires de l'équipe de football des Dallas Cowboys.
Alors que le revendeur de la bibliothèque commençait à avoir moins de succès dans la recherche de livres, Dimunation a passé une année à réfléchir à une nouvelle approche et, les années suivantes, a ciblé ses recherches en fonction du pays d'origine et du sujet du volume. Puis en 2006, il a envoyé à Amsterdam, Paris et Londres Dan De Simon, conservateur de la collection Lessing J. Rosenwald à la bibliothèque et ancien libraire, avec une liste d'environ 400 livres à trouver. Il est rentré à la maison avec plus de 100, ce qui est plutôt difficile compte tenu de la stagnation du projet. Il comprenait un ouvrage du célèbre expert du jeu Edmond Hoyle sur "le whist, le quadrille, le piquet et le bac-gammon".
Au tournant du XVIIIe siècle, les Américains ont appris l'apparence de leurs dirigeants par le biais de peintures et de dessins, explique un historien de la National Portrait GalleryActuellement, des listes de livres recherchés par Dimunation circulent sur les marchés de deux continents. Mais il faudra du temps pour trouver les 297 derniers volumes, et Dimunation n’est pas sûr qu’il les verra un jour. Jefferson préférait les deuxièmes éditions de livres, car il pensait que les premières éditions contenaient des erreurs, et les éditions "Dublin" ou piratées, en raison de leur taille pratique. Ces deux préférences rendent difficile la recherche de correspondances exactes.
En outre, certains titres sont tout simplement obscurs (comme une brochure sur la croissance des grenades), certaines listes peuvent comporter des erreurs et certaines ne sont peut-être pas des livres. Il s’agit donc d’articles ou de chapitres soumis par des presses avant d’être reliés. Deux ou trois livres sur la liste sont des empreintes américaines qui ne sont pas sur le marché depuis plus de 100 ans et, s'ils devenaient disponibles, la bibliothèque serait longue pour en faire l'acquisition.
Cependant, tous ces défis n'ont pas diminué l'enthousiasme de Dimunation pour le projet ni son sens de l'humour. "Ce projet offre un certain niveau de sécurité d'emploi", dit-il en riant, en mettant ses lunettes à monture brune sur son front. "Mais pour ceux d'entre nous qui sommes vraiment impliqués dans le long terme, vous vous engagez vraiment pour le faire. C'est la base de la plus grande bibliothèque du monde. C'est une histoire très convaincante."
De plus, ces livres ne sont pas censés être des livres sacrés enfermés derrière une vitre. Beaucoup sont encore utilisés par les chercheurs aujourd'hui. Dimunation se souvient d'une femme qui avait demandé une compilation d'essais sur le théâtre lors de la restauration anglaise peu après l'ouverture de l'exposition en 2000.
"Je lui ai montré comment manipuler le livre, ce que nous faisons dans la salle de lecture de livres rares, puis j'ai dit: 'Pourriez-vous s'il vous plaît vous assurer que ce ruban vert reste visible?' et elle a dit, "Oh, bien sûr. Pourquoi, qu'est-ce que c'est?" Et j’ai dit que cela venait d’une exposition et que c’est la copie de Thomas Jefferson ", se souvient-il. "Elle jeta ses mains en arrière et dit: 'Je ne veux pas y toucher.' J'ai dit qu'elle devait le faire parce que c'est la seule copie que nous ayons! "
Elle s'assit et regarda le livre pendant plusieurs minutes avant de tourner délicatement les pages. "Jefferson aurait aimé ce moment", dit Dimunation. "Les gens se rendraient à Jefferson pour voir et utiliser ses livres, et ici cette femme le fait presque 200 ans plus tard."
Le respect des Jefferson pour les idéaux des Lumières de Mémoire, Raison et Imagination a façonné la façon dont il a organisé sa bibliothèque
