Les femmes font l’histoire tout le temps, mais elles le font habituellement avec ce qui est dans leur tête plutôt que ce qui est dessus. Mais ce jour-là, il y a 207 ans, une femme nommée Mary Kies a utilisé son cerveau et son bonnet pour devenir la première femme des États-Unis à recevoir un brevet.
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Si l'idée d'un brevet sonne comme un ronflement, réfléchissez au fait que ce fût un gros problème pour une femme du début du 19ème siècle. À l'époque, les femmes américaines n'avaient aucun pouvoir politique et encore moins de pouvoir social. Sous la pratique du coverture, les existences juridiques des femmes ont été fusionnées avec celles des hommes de leur vie. En tant que filles, leurs biens appartenaient à leur père; en tant qu'épouses, il appartenait à leurs maris. S'ils n'étaient pas mariés et vivaient dans une maison avec un oncle ou un frère, cet homme contrôlait son destin légal. Dans un pays où les femmes ne peuvent ni posséder de biens ni conclure de contrats, les femmes ne sont guère incitées à demander des brevets.
Mary Dixon Kies, une femme du Connecticut, a eu une idée qui mérite d'être brevetée. Cela lui est arrivé pendant une période d'urgence liée à la mode aux États-Unis. Les guerres napoléoniennes entre la France et la Grande-Bretagne ont placé les États-Unis dans une position politique délicate en 1807. La Grande-Bretagne, en particulier, a mis à l'épreuve la capacité des États-Unis de rester neutres en harcelant les navires américains et en giflant les restrictions commerciales imposées au trafic maritime. Le président Thomas Jefferson a donc décidé d'interdire l'importation de produits britanniques avec l'embargo de 1807. Mais le gel officiel des échanges se révéla désastreux, paralysant l'économie américaine et entraînant une chute des exportations, qui étaient passées de 108 millions de dollars en 1807 à 22 millions de dollars l'an prochain.
Seulement 15 mois d'embargo ont forcé l'industrie américaine de la mode à se replier sur elle-même. Maintenant que la Nouvelle-Angleterre ne peut plus expédier de marchandises, elle doit plutôt les fabriquer. Kies n'était pas la première femme à améliorer la fabrication de chapeaux à l'époque. Prenons l'exemple d'une jeune fille, Betsy Metcalf, qui, après avoir aspiré à un chapeau de paille dans une vitrine qu'elle ne pouvait se permettre, est rentrée chez elle et a mis au point une technique innovante pour la fabriquer elle-même. Cette idée a transformé la Nouvelle-Angleterre en un foyer de fabrication de chapeaux de paille, une activité que les femmes rurales peuvent exercer chez elles. Les femmes tressaient toutes les deux de la paille et fabriquaient des bonnets à la maison, ce qui leur conférait une indépendance financière et donnait aux femmes d’ailleurs la possibilité de porter les dernières modes au sommet de leur tête.
Bien que Metcalf n'ait jamais breveté sa technique de fabrication de chapeaux de paille, elle l'a été lorsque Kies a proposé son idée. Son innovation consistait à tisser de la soie ou du fil dans la paille, créant ainsi une apparence agréable devenue une mode à la mode. Elle a profité d'une loi relativement nouvelle, la loi de 1790 sur les brevets, qui permettait à «toute personne ou à toutes personnes» de demander la protection de leurs méthodes et conceptions originales, et a obtenu le premier brevet accordé à une femme le 15 mai 1809. La méthode de Kies a pris son essor et a alimenté l'industrie croissante du chapeau de paille; Lorsque le président James Madison est devenu président cette année-là, il a signé le brevet de Kies et la Première Dame, Dolley Madison, était apparemment tellement captivée par l'invention de Kies qu'elle lui a écrit et l'a félicitée pour son aide aux femmes de l'industrie.
Mais si vous voulez voir le brevet de Kies en personne, vous n'avez pas de chance: il a été détruit dans un énorme incendie qui a ravagé l'Office des brevets en 1836, décimant environ 10 000 brevets et des milliers de documents, dessins et brevets en instance. L'histoire de Kies se termine malheureusement aussi; la mode a changé et elle est morte sans le sou, enterrée dans la tombe d'un pauvre à Brooklyn, New York.
Kies est peut-être mort dans l'obscurité, mais en 1965, des membres de la Killingly Historical and Genealogical Society, Inc. ont rendu hommage à la femme novatrice dont le sens de la mode a ouvert les portes en érigeant un monument dans son lieu de naissance, à South Killingly, dans le Connecticut, qui honore elle en tant que première femme aux États-Unis à demander et à recevoir un brevet.
