L'oursin est une créature humble, bien sûr. Comme un hérisson moins toutes les parties mignonnes, ces pelotes de pinceau se déplacent lentement à travers le fond de la mer, rongeant les algues, les concombres de mer, les éponges et d’autres formes de vie auxquelles vous ne penserez probablement jamais. Mais ces cousins au dollar des sables nous ressemblent plus que vous ne pouvez vous en rendre compte.
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En effet, lorsque le soleil se lève dans le ciel, même l'oursin sans gloire doit atteindre l'écran solaire.
Si vous vous demandez comment une balle Koosh vivante peut atteindre n'importe quoi, eh bien, c'est probablement parce que vous ne comprenez pas bien le fonctionnement des enfants.
En plus des épines, qui peuvent être extrêmement douloureuses si on leur marche dessus, les oursins ont ce qu'on appelle des pieds tubulaires. (Les étoiles de mer en ont aussi.) Ces minuscules tiges s'étendent entre les épines - un peu comme les yeux d'un escargot - et saisissent le monde qui les entoure, tirant un oursin sur le fond de la mer pendant que les épines les soutiennent. Vous pourriez penser que les épines sont les os de l'oursin et les pieds tubulaires sont leurs muscles, mais ils ne sont pas reliés les uns aux autres comme ceux d'un mammifère.
Les pieds des tubes Urchin sont également photosensibles, ce qui signifie qu'ils peuvent détecter la lumière. Et des oursins ont été observés en train de saisir des algues, des morceaux de corail et d’autres détritus et de les attacher à leur corps. Mais les animaux se parent de matières pour de nombreuses autres raisons: il suffit de regarder ce spectacle, le crabe décorateur. Comment peut-on savoir que les oursins se protègent des rayons du soleil?
L’automne dernier, Morgan Adair Ziegenhorn, étudiant à l’Université de Californie à Berkeley, s’est rendu à Moorea, en Polynésie française, pour étudier Tripneustes gratilla, également connu sous le nom d’oursin collecteur. Elle a fait deux observations qui suggèrent l'utilisation d'un écran solaire dédié.
Tout d'abord, elle a remarqué que les oursins trouvés partiellement sous les rochers se couvraient plus souvent et avec plus d'algues que les oursins trouvés complètement sous les rochers. C’est vraisemblablement parce que les oursins totalement couverts étaient déjà protégés du soleil par les rochers.
Mais une expérience plus contrôlée était encore plus convaincante. Ziegenhorn a exposé les oursins à la lumière du soleil brillante et peu intense, puis leur a fourni des morceaux de plastique rouges qui filtraient une partie du rayonnement ultraviolet, ainsi que des morceaux de plastique transparents sans écran solaire. À la fin, les oursins exposés à la lumière directe du soleil ont montré une «préférence marquée» pour les mèches rouges, a récemment rapporté Ziegenhorn dans PLOS One .
Donc, si les gamins se mettent en quatre pour se protéger du soleil, peuvent-ils attraper un coup de soleil?
Ziegenhorn admet que personne ne le sait vraiment, mais que, d'après son expérience, les oursins exposés à trop de soleil ont tendance à se reproduire. «Les oursins se reproduisent lorsqu'ils sont menacés afin que leur matériel génétique puisse être transmis», dit-elle, «même s'ils meurent».
Il est également possible que les fragments d'algues et de corail servent à d'autres fins, telles que l'armure, le ballast ou le camouflage. Mais si les animaux de fond sont capables de ce type de comportement, il n’est pas surprenant que d’autres animaux aient également des stratégies pour faire face au soleil.
Peut-être la stratégie la plus simple de protection solaire se présente-t-elle sous la forme d'un bourbier. Les rhinocéros, les éléphants, les cochons et de nombreuses autres créatures utilisent la boue comme épiderme supplémentaire. La boue refroidit également la température corporelle et procure un certain soulagement aux insectes piqueurs.
Jouer dans la boue peut aider à protéger un éléphant du soleil. (1001slide / iStock) Mais la boue s'enlève dans l'eau et l'hippopotame semi-aquatique a donc dû proposer une autre stratégie. Au lieu de rouler dans la boue, il transpire du sang.
D'accord, ce n'est pas vraiment du sang, mais c'est du rouge. La transpiration des hippopotames commence claire, mais virant rapidement au pourpre, puis au marron, grâce à la combinaison de pigments rouges et oranges sécrétés par les glandes situées sous la peau. En plus d’avoir un air menaçant, cette sueur rouge agit comme un écran solaire et offre même une certaine protection antibactérienne. Contrairement à la transpiration humaine, la transpiration de l'hippopotame est de nature huileuse, ce qui peut l'aider à se répandre plus uniformément sur la peau de l'animal.
Ailleurs dans le règne animal, le poisson zèbre est capable de produire un composé protecteur du rayonnement ultraviolet appelé gadusol qui protège ses œufs du soleil, ont récemment rapporté des chercheurs dans eLife . Le composé avait déjà été trouvé dans d'autres poissons, mais il a toujours été supposé que les animaux tiraient le produit chimique de quelque chose qu'ils mangeaient. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont montré que le poisson zèbre créait l'écran solaire tout seul, une première.
«Les gènes responsables de la production de gadusol sont présents dans la plupart des poissons, des amphibiens, des reptiles et des oiseaux», explique le coauteur de l'étude, Taifo Mahmud, de l'Oregon State University. "Cependant, les mammifères, y compris les humains, n'ont pas les gènes ou ont perdu des gènes au cours de l'évolution."
Comme les humains, les baleines ne possèdent pas les gènes producteurs de gadusol qui seraient si utiles pour empêcher le bronzage de l'agriculteur annuel. Les rorquals communs, les spermatozoïdes et les rorquals bleus ont tous été découverts avec des signes de dommages à l'ADN mitochondrial résultant d'une exposition au soleil. La bonne nouvelle est que certaines espèces possèdent de la mélanine, le même pigment qui donne sa couleur à la peau humaine, et que les baleines plus riches en mélanine semblent subir moins de dégâts.
De toute évidence, il serait beaucoup plus pratique et plus fiable pour le corps humain de produire son propre écran solaire, mais une seconde proche serait d’enseigner à d’autres créatures à le faire pour nous. Par exemple, Mahmud et ses collègues ont pu cartographier la production de gadusol chez le poisson zèbre et introduire cette voie dans la levure génétiquement modifiée. L’espoir est d’utiliser un jour cette astuce pour transformer les microorganismes en minuscules usines d’écrans solaires super efficaces. Ce qui signifie qu'un jour, vous pourriez vous mettre dans un écran solaire fabriqué à partir d'un champignon.
Quelque part, un gamin couvert d'algues vient de harrumpher.
