Il y a deux ans, Lonesome George, la dernière tortue géante connue de l'île Pinta dans les Galápagos, est décédée à l'âge de 100 ans environ. Aujourd'hui, jusqu'en janvier, les personnes intéressées à poser des yeux sur le long cou de George et sa belle coquille de selle peuvent le voir sous une forme empreinte de légèreté. au Musée américain d'histoire naturelle à New York.
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L'île de Pinta était autrefois un refuge pour les grandes tortues de la sous-espèce Chelonoidis nigra abingdoni, mais les environnementalistes pensaient qu'elles s'étaient éteintes au début du XXe siècle en raison de la chasse excessive de l'homme. À la grande surprise du monde, Lonesome George a été retrouvé - très vivant - en 1971 par un biologiste des escargots. Considéré comme le dernier membre survivant de la sous-espèce, il a été transféré à la station de recherche Charles Darwin dans les Galápagos. Les biologistes espéraient que George engendrerait une progéniture avec une espèce apparentée de tortue. Cependant, bien qu'il ait vécu 13 ans avec deux partenaires potentiels, les 13 œufs produits durant cette période étaient stériles. Le matin du 24 juin 2012, Lonesome George a été retrouvé mort dans son enclos par son gardien. Il est mort, les scientifiques ont déterminé plus tard, de causes naturelles. Sa mort a choqué ceux qui s'occupaient de lui, en partie à cause de son jeune âge - des tortues géantes de la sous-espèce de George peuvent vivre jusqu'à 200 ans.
Lonesome George a été découvert sur les îles Galapagos en 1971 et était la dernière de sa sous-espèce. (© Christina Horsten / dpa / Corbis) En 2013, les chercheurs ont dégivré Lonesome George du froid qui le gênait depuis sa mort et l'ont déballé dans un studio du New Jersey, où des taxidermistes ont entrepris de préserver la tortue géante pour la postérité. L’effort de préservation, qui a coûté plus de 30 000 dollars, a pris plus d’un an. Les taxidermistes ont choisi de positionner George dans une position qui témoignait de ses adaptations évolutives uniques: exhibant sa carapace de selle et son long cou étendu, ce qui permettait à George et à d'autres tortues de l'île Pinta de se régaler de plantes un peu plus hautes que le sol. Ils ont également choisi de peindre des marques vertes sur son cou pour donner l’illusion que George venait de manger. Bien que l'extérieur de George - la peau et la coquille - soient d'origine, ses organes internes ont été remplacés par de la mousse. Vivant, Lonesome George pesait 165 livres, tandis que le spécimen taxidermié pesait à peine 50 livres.
Le corps de la tortue est exposé pendant trois mois à Manhattan avant de retourner dans son pays d'origine, l'Équateur. (© Christina Horsten / dpa / Corbis) Bien que Lonesome George soit peut-être l’un des visages les plus célèbres de l’extinction, il est loin d’être le seul animal à l’obsolescence moderne. En fait, il est l'une des dizaines d'espèces à disparaître tous les jours. L'extinction se produit naturellement à un rythme estimé de une à cinq espèces chaque année. Aujourd'hui, au milieu de ce que certains scientifiques appellent un sixième événement d'extinction massive, les espèces disparaissent de 1 000 à 10 000 personnes aussi rapidement. Selon les tendances actuelles, certains scientifiques estiment qu’entre 30 et 50% des espèces de la planète pourraient être menacées de disparition au milieu de ce siècle. Pour presque toutes ces espèces, la menace la plus répandue est l'activité humaine, qui détruit l'habitat naturel et introduit des espèces envahissantes et des maladies. Les humains sont certainement responsables de l'incroyable diminution du nombre de tortues terrestres des Galápagos, qui comptaient 200 000 personnes Aujourd'hui, moins de 20 000 tortues géantes y survivent.
Pour les créatures récemment disparues, la taxidermie offre une occasion unique de préserver fidèlement l'animal. Les créatures conduites à l'extinction il y a plusieurs siècles, comme le dodo, existent maintenant principalement en tant que représentations artistiques. Mais pour les espèces dont la disparition a eu lieu dans un passé récent, il y a souvent une vague de soutien public pour préserver le corps du dernier animal et le mettre en évidence. Les Islandais, par exemple, ont collecté l'équivalent de plus de 16 000 dollars pour acheter le dernier pingouin - un oiseau incapable de voler dont la population existait autrefois par millions, mais qui a été conduit à l'extinction par la chasse - et le ramener en Islande pour l'exposer. Le pingouin était exposé au musée d'histoire naturelle d'Islande à Reykjavik jusqu'en 2008, date à laquelle le musée a dû abandonner son projet d'agrandissement d'un espace d'exposition dédié à l'animal. Aujourd'hui, l'oiseau empaillé est assis seul dans une installation de stockage.
Un autre oiseau taxidermié - Martha la pigeon voyageur - a connu le même sort, succombant à l'extinction en raison d'une chasse excessive, de la dégradation de son habitat et des variations de population. Lorsque Martha a rencontré sa disparition en 1914, son corps a été placé sur la glace et éventuellement soumis à un taxidermied, après quoi il a été exposé au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. Martha a été temporairement décédée lorsque le musée a remplacé l'exposition consacrée aux oiseaux disparus taxidermiés (y compris un grand pingouin) par la salle des mammifères. En souvenir du 100e anniversaire de sa mort, Martha est à nouveau exposée au Natural History Museum dans le cadre d'une exposition mettant en vedette d'autres oiseaux disparus emblématiques d'Amérique du Nord (ouverte au public jusqu'en octobre 2015).
Lonesome George sera exposé au Musée américain d'histoire naturelle jusqu'au 4 janvier 2015, mais ce qu'il adviendra de son corps une fois que le coucher du soleil aura été exposé fera l'objet de débats animés. Le gouvernement équatorien estime que George devrait retourner dans la capitale, Quito, où il peut être vu par le plus grand nombre de visiteurs, mais le maire local des Galápagos estime que George devrait retourner dans le centre de reproduction où il a passé les 40 dernières années. de sa vie.
