Les mammifères marins sont connus pour faire toutes sortes de sons. Les dauphins claquent, les baleines gémissent, les morses et les phoques aboient. Eh bien, la plupart des phoques aboient. Trois sceaux talentueux du Scottish Oceans Institute peuvent interpréter les premières mesures du thème de Star Wars et de "Twinkle, Twinkle, Little Star".
Des chercheurs de l'Université de St. Andrews ont commencé à travailler avec trois jeunes phoques gris - Zola, Janice et Gandalf - depuis leur naissance jusqu'à leur libération dans la nature à l'âge d'un an. Les chercheurs ont enregistré les vocalisations naturelles des phoques, puis les leur ont rejouées. Les jeunes phoques ont appris que s'ils imitaient la voix qui était jouée, ils auraient un poisson.
Au fur et à mesure que la formation progressait, l'équipe modifiait ces vocalisations en augmentant et diminuant les tonalités. Les scellés ont également pu faire correspondre les nouvelles notes. Finalement, l’équipe a pu enchaîner les vocalisations en des mélodies reconnaissables. Alors que Janice et Gandalf imitaient assez bien les voyelles, Zola était la vraie star, capable de chanter les dix premières notes du thème de Star Wars et de «Twinkle, Twinkle». La recherche est publiée dans le journal Current Biology .
«La première fois que vous les entendez imiter quelque chose de reconnaissable, cela vous épate», explique la première auteur, Amanda Stansbury, au zoo El Paso, à Daniella Cheslow, de NPR .
Apprendre à chanter un sceau est certes cool, mais il existe également des motivations scientifiques. Les vocalisations des phoques ne sont pas bien étudiées et Stansbury et son co-auteur, le biologiste Vincent Janik, également de St. Andrews, souhaitaient savoir comment les sons étaient émis et, éventuellement, comment les phoques communiquaient entre eux. Au fur et à mesure que le bruit généré par les humains augmente à travers l'océan, il est important de savoir comment les phoques utilisent la vocalisation à l'état sauvage pour la conservation des espèces, rapporte George Dvorsky à Gizmodo .
L'étude pourrait également avoir des implications pour les humains. Étant donné que les phoques émettent des sons à l'aide de techniques similaires à celles utilisées par les humains, il peut fournir des informations sur l'apprentissage vocal chez les mammifères, y compris l'homme.
"Les structures anatomiques utilisées pour la production de vocalisations telles que les cordes vocales, le larynx et les cavités buccales sont les mêmes pour les phoques et les humains", explique Janik à Dizorsky, l'un des gizmodos. «Les autres apprenants vocaux utilisent des structures différentes. Les oiseaux, par exemple, n'ont pas de larynx, mais une structure différente appelée syrinx pour produire des sons. Les dauphins utilisent les muscles de leurs voies respiratoires nasales pour produire des sons savants. "
Tandis qu’il est impressionnant que les phoques puissent chanter quelque chose de peu reconnaissable, Stansbury explique à Cheslow, de NPR, qu’elle pense que les chiots chanteurs auraient pu apprendre des mélodies beaucoup plus longues si l’étude avait continué.
(Peut-être auraient-ils pu ajouter «Je suis le morse» ou «Signé, scellé, livré» au mélange.)
