En fin de compte, les groupes de safaris inquiets pour leur masculinité ne sont pas les seuls à collectionner les tapis en peau de bête. Une nouvelle recherche révèle que nos ancêtres ont peut-être aussi tendance à annoncer leurs prouesses de chasseur en préservant la fourrure de leurs victimes.
Cependant, leur trophée n'était pas un lion maigre, mais une créature appelée "lion des cavernes". Ces formidables prédateurs parcouraient autrefois les forêts d'Europe au Yukon, chassant des rennes, des chèvres et des bovins sauvages (aujourd'hui disparus). Avec plus de 11 pieds de long et pesant environ 700 livres, ils ont fait ressembler les lions africains d'aujourd'hui à des chatons à moitié adultes. Et, du moins pour certains peuples du Paléolithique supérieur, ils devaient bien avoir l'air de bons tapis.
Malheureusement, les lions des cavernes ont disparu de la scène il y a environ 14 000 ans. Personne ne sait exactement pourquoi, mais les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que l'homme a joué un rôle dans leur disparition. Cette hypothèse semble désormais encore plus plausible: un article publié aujourd'hui dans la revue PLOS ONE rapporte que des os de griffes de loups récemment découverts montrent des signes de modification par une technique similaire à celle utilisée par les chasseurs modernes pour chasser leurs proies.
Les nouvelles découvertes suggèrent que les humains ont non seulement chassé les lions des cavernes, mais les ont également valorisés suffisamment pour leur permettre de se sentir chez eux avec toute la peau de leur prédateur - leurs griffes et tout le reste. «Le lion (caverne) est un animal difficile et dangereux à chasser, et il a probablement joué un rôle important en tant que trophée et utilisé dans les rituels», explique l’auteur principal Marián Cueto, zoarcheologue à l’Université de Cantabrie en Espagne. «Il existe de nombreux cas dans l’histoire dans lesquels différentes sociétés ont utilisé les peaux de carnivores comme symbole du pouvoir».
Auparavant, les chercheurs ont trouvé des preuves de la consommation par l'homme de lions des cavernes pendant la période du Pléistocène moyen et de l'utilisation de dents de lion comme ornements et outils au cours du Paléolithique supérieur. Mais on n'en sait pas beaucoup plus sur les interactions précoces des hominidés avec ces prédateurs. Les fossiles de lions des cavernes sont rares et ceux qui montrent des signes de transformation humaine sont encore plus rares.
La nouvelle étude a été rendue possible lorsque les chercheurs ont découvert un trésor relatif de fossiles de lions des cavernes dans la galerie inférieure d'une caverne du nord de l'Espagne appelée La Garma. «Quand on entre dans la grotte, c'est comme revenir à un moment spécifique de notre évolution», déclare Cueto. «C'est comme une machine à remonter le temps.» Plus de 4 000 fossiles y ont été découverts, dont beaucoup portent la trace de modifications humaines. Mais c’est la première fois que des gens trouvent des restes de lion des cavernes à La Garma.
Structures dans la galerie inférieure de La Garma. (Pedro Saura) Les chercheurs ont découvert neuf fossiles de griffes appartenant à un seul lion des cavernes. Les fossiles portaient tous des éraflures et des coupures révélatrices comme celles que l'on trouve aujourd'hui lorsque les griffes d'un animal traqué ont été délibérément laissées sur sa peau. Les marques des fossiles étaient également très similaires, ce qui impliquait que l'ancien homme ou la femme qui avait dépouillé le chat connaissait bien la peau et l'anatomie du lion des cavernes.
Selon la datation au radiocarbone de la grotte, le "lion de La Garma", comme l'appelle l'équipe, a vécu il y a 16 000 ans environ pendant le Paléolithique supérieur, ce qui en fait l'un des derniers spécimens jamais découverts.
Basées sur des analogies ethnographiques et sur un art ancien associant les grands félins à un usage rituel, Cueto et ses collègues soupçonnent le processus de dépouillement aurait pu se dérouler dans un contexte symbolique. Après avoir enlevé la peau, la peau était peut-être pleine sur le sol de la grotte ou utilisée pour couvrir une hutte.
Néanmoins, «il est presque impossible de s’assurer que les peuples préhistoriques ont utilisé la fourrure dans un contexte rituel, même si d’autres éléments de preuve tels que des œuvres rupestres ou des objets portables provenant d’autres régions et périodes de l’Europe révèlent un lien particulier avec les lions des cavernes, ”Explique Hervé Bocherens, paléobiologiste à l'Université de Tubingen en Allemagne, qui n'a pas participé à la recherche. "D'autres fins ne peuvent pas être exclues."
Comme leur nom l'indique, les lions des cavernes ont passé une partie de leur vie dans des cavernes. Malheureusement, les humains du Paléolithique supérieur ont également favorisé ces demeures abritées. De plus, les deux espèces se disputaient la même proie, y compris le renne, et le même espace vital - des tensions qui ont amené des chercheurs comme Cueto à croire que les humains avaient probablement joué un rôle dans l'extinction du lion des cavernes.
Selon Cueto, avec l’ajout de cette nouvelle étude, il est de plus en plus évident que les humains ont directement chassé les lions des cavernes. "La chasse n'était pas la seule cause de l'extinction du lion des cavernes, mais elle a probablement joué un rôle important en plus d'autres activités liées aux activités humaines", dit-elle.
Bocherens dit que plus de données sont nécessaires avant que nous puissions tirer de telles conclusions. «Il manque un élément d'information clé: combien de fois les lions ont-ils été chassés par des humains préhistoriques?» Dit-il. «Ce qui m'intéresserait de voir ce qui se ferait à l’avenir, c’est de vérifier si ce lion était bien un membre de l’écosystème local ou si la peau aurait pu être obtenue d’autres groupes préhistoriques vivant plus au nord, comme la France, où les lions des cavernes étaient plus communs. "
Cueto prévoit de continuer à explorer le système de grottes espagnoles afin de trouver des indices qui aideront à résoudre ces mystères restants. Pour commencer, les lions des cavernes ont 18 griffes, mais elle et son équipe n'en ont découvert que neuf, ce qui indique qu'il pourrait y avoir d'autres fossiles en attente de découverte sur le sol de la grotte. «Nous allons sans aucun doute poursuivre nos recherches à La Garma», dit-elle. "Il y a encore beaucoup de surprises dans ce site génial."
