Si, en visionnant cette vidéo, vous avez pensé au jeu classique Snake, le jeu d'arcade / téléphone portable / calculatrice graphique, vous n'êtes pas le seul. Il s’agit d’un mille-pattes Illacme plenipes, une longue pensée éteinte et redécouverte il ya sept ans. Un animal tout à fait inhabituel se démarque: avec plus de 750 pattes, il possède plus que toute autre créature trouvée à ce jour, y compris 9 999 autres espèces de mille-pattes.
Illacme plenipes, le mille-pattes record, ne vit que dans quelques forêts du nord de la Californie. Image via Marek et. Al.
Hier, la première description complète de l'espèce a été publiée dans le journal ZooKeys. L'étude a été dirigée par Paul Marek de l'Université de l'Arizona. Le mille-pattes n'est connu que de 17 spécimens vivants. L'équipe de Marek a été retrouvée dans un domaine extrêmement spécifique: trois petites zones boisées parsemées de blocs de grès Arkose dans les contreforts du comté de San Benito, en Californie, près de San Francisco.
La rareté du mille-pattes signifiait que de 1928 à 2005 - lorsque Marek, alors Ph.D. étudiant, a trouvé quelques spécimens dans les bois près de San Juan Bautista - la plupart des scientifiques avaient simplement supposé que l'espèce avait disparu. Au cours des sept dernières années, Marek et ses collègues ont effectué plusieurs voyages dans la région, généralement pendant des heures avant de trouver un seul spécimen accroché au bord d’un rocher ou creusant un tunnel dans le sol.
En étudiant ces spécimens au microscope, Marek a découvert un certain nombre de caractéristiques surprenantes qui vont au-delà de ses pattes. "Cela ressemble à un fil", a déclaré Marek à LiveScience . "Il a une apparence extérieure sans intérêt, mais lorsque nous l'avons examiné avec un microscope à microscope et à microscope à balayage, nous avons trouvé une anatomie énorme et incroyablement complexe."
La nouvelle analyse a révélé que le mille-pattes n'avait pas d'yeux, d'antennes excessivement longues et une bouche rudimentaire fondue adaptée à la succion et au perçage des structures des plantes. Il a également des poils corporels spécialisés sur le dos qui produisent de la soie, qui peut être utilisée comme mécanisme de défense pour éliminer les bactéries du corps des mille-pattes.
Une image au microscope des poils du corps spécialisés de l'espèce qui produisent une sécrétion de soie. Image via Marek et. Al.
Bien entendu, les pattes constituent la partie la plus frappante de l'anatomie de l'espèce. Malgré le nom mille-pattes, aucune espèce n’a 1000 pieds, mais Illacme plenipes s’approche le plus (son nom latin signifie en réalité «la plus grande satisfaction des pieds»). Les échantillons masculins examinés avaient au plus 562 jambes, mais les femelles en avaient davantage, le vainqueur étant à 750.
La plupart des mille-pattes ont entre 80 et 100 pattes. Marek et ses collègues supposent que l'extrême légèreté de cette espèce pourrait constituer une adaptation bénéfique à la construction de tunnels souterrains ou même à l'accrochage aux rochers largement présents dans l'habitat de l'espèce.
La plupart des mille-pattes ont de 80 à 100 pattes, mais cette espèce en a jusqu'à 750. Image via Marek et. Al.
L'analyse de l'ADN a révélé que son cousin le plus proche, Nematozonium filum, vivait en Afrique, les ancêtres des deux espèces se séparant apparemment peu de temps après l'éclatement de la Pangée, il y a plus de 200 millions d'années.
L’équipe a essayé de cultiver les mille-pattes dans un laboratoire, mais jusqu’à présent, elle n’a pas pu le faire. Ils préviennent que l'espèce pourrait être extrêmement menacée (en 2007, ils ont cessé de rechercher des spécimens sauvages par peur de réduire la population) et plaident en faveur d'une liste de protection officielle, afin que les scientifiques aient le temps d'en apprendre davantage à leur sujet avant le les mille-pattes s'éteignent.
