Assis au théâtre, encombré de spectateurs nerveux, ne sachant pas à quoi s'attendre d'un film sur l'esclavage, j'ai été surpris par la réaction viscérale du public face à une scène décrivant la violence qui faisait tellement partie de ce que l'Amérique du 19ème siècle appelait « Une institution particulière. »Et puis je me suis mis à sourire, pas à la violence, mais en réalisant que ce film, ce film brillant, pourrait peut-être contribuer à éclairer l'un des coins les plus sombres de l'histoire américaine. À bien des égards, l’esclavage américain est l’un des derniers grands non déclarés dans le discours public. Peu de lieux, en dehors des cours d'histoire dans les universités, aident les Américains à lutter contre une institution qui a dominé la vie américaine pendant plus de deux siècles. L'empreinte de l'esclavage était autrefois omniprésente, de l'économie à la politique étrangère, de la chaire aux salles du Congrès, de l'expansion vers l'ouest au système éducatif. J'ai souri parce que si 12 Years a Slave a séduit de nombreux téléspectateurs, cela pourrait peut-être aider les États-Unis à surmonter leur incapacité à comprendre la centralité de l'esclavage et son impact continu sur notre société.
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- Couverture de 1853 par le New York Times de Solomon Northup, le héros de "12 Years A Slave"
12 Years a Slave, dirigé par Steve McQueen avec une performance de Chiwetel Ejiofor digne des Oscars, raconte l'histoire de Solomon Northup, un Afro-Américain libre vivant à New York qui est kidnappé, vendu «au sud» et brutalement réduit en esclavage. La lutte de Northup pour refuser de laisser son esclavage le dépouiller de son humanité et de sa dignité et ses 12 années de lutte pour réclamer sa liberté et sa famille constituent le cœur dramatique de ce film étonnant. Une partie de ce qui rend cette expérience cinématographique si puissante est qu’elle est basée sur la véritable histoire de Northup, musicien et homme de famille et de communauté qui n’avait connu que la liberté jusqu’à son enlèvement, qui l’a transplanté dans le monde violent de l’esclavage du Sud.
La description de l'esclavage dans le film est crue et réelle. À partir du moment où il est capturé, Northup fait l'expérience de la violence, de l'enfermement, du sentiment de perte et de l'incertitude liée à son asservissement. Il est intéressant de noter que certaines des critiques émises sur ce film tournent autour de son utilisation de la violence. Les scènes où Northup est battu pour se soumettre ou où le brutal propriétaire de la plantation, Edwin Epps (joué avec nuance et profondeur par Michael Fassbender) fouette Patsy, une femme esclave qui ne pouvait pas éviter les abus sexuels et le viol de la propriétaire ont été qualifiées de excessives. En réalité, ces scènes nous obligent à faire face au fait que le recours à la violence était un élément essentiel du maintien de l’institution de l’esclavage. Il est intéressant de noter que les cinéphiles acceptent et se régalent de la violence qui domine les films des Occidentaux aux films d'horreur de Django Unchained, récemment salué, et pourtant, ils ont du mal à accepter l'idée que certains Américains ont utilisé la violence pour tenter de contrôler d'autres Américains. Ceci est dû au fait que la violence dans ce film rend difficile pour les Américains de ne pas voir notre culpabilité historique, ce qui est inhabituel pour un pays qui se considère traditionnellement du côté des justes et des justes.
12 Years a Slave est un film très important car il divertit et éduque de manière à ce qu'il soit riche en nuances, en précision historique et en tensions dramatiques. Il révèle des récits sur l'expérience afro-américaine qui sont rarement vus ou rarement aussi bien décrits. La vie de Northup en tant que personne de couleur libre est révélatrice, car elle évoque l'existence de plus de 500 000 Afro-Américains qui ont connu la liberté alors qu'ils vivaient dans le nord juste avant la guerre de Sécession. La vie de Northup de respectabilité dans la classe moyenne et d’acceptation par la communauté n’était pas la norme; la plupart des Noirs libres vivaient en marge d'une vie et de communautés limitées par des lois et des coutumes qui cherchaient à appliquer les notions d'inégalité raciale. Pourtant, la présence même de Northup contredit nombre des croyances raciales de cette période. Il y a une scène dans le film où Northup et sa famille bien habillée marchent dans la rue sur le point d'entrer dans un magasin et ils sont observés par un homme esclave dont le propriétaire du sud l'a amené au nord pour le servir pendant qu'il est allumé. vacances à Saratoga. L’homme asservi s’émerveille à la vue d’une famille noire se promenant librement et accueillie avec respect par le commerçant. Le propriétaire appelle rapidement l'homme comme pour s'assurer qu'il ne soit pas infecté par la liberté affichée par la famille Northup.
L'importance de la famille est également un élément clé du film. Si le désir de Northup de retrouver sa femme et ses enfants fait partie des raisons qui le motivent à survivre, il est capable de ressentir le pouvoir de la parenté dans les scènes où une mère lutte pour garder sa famille unie. Comme Northup, un jeune garçon est kidnappé et détenu dans un enclos à esclaves à Washington, DC (ironiquement, j'écris cette pièce à moins de 30 mètres du lieu où l'esclave où Northup a été asservi se trouvait). Lorsque la mère apprend où son fils a été détenu, elle pénètre dans l'enclos avec sa fille dans l'espoir de récupérer son enfant. Elle est dévastée quand elle et sa fille sont également capturées et prêtes à être vendues en esclavage. Au moment où la famille est proposée aux enchères, la mère ressent une douleur insupportable alors qu'elle mendie, en vain en définitive, de trouver quelqu'un qui les achètera tous et ne détruira pas sa famille. Pendant les mois qui suivent la vente, la femme est inconsolable. Sur la plantation où elle habite actuellement avec Northup, elle pleure presque sans arrêt, qu'elle serve la famille du propriétaire ou assiste à un service religieux. Finalement, elle est vendue à un autre propriétaire parce que la maîtresse de la plantation ne comprend pas pourquoi elle ne peut pas simplement surmonter la perte de ses enfants. Ces scènes montrent clairement que le temps ne pouvait pas guérir toutes les blessures infligées par l'esclavage. Dans les années qui ont immédiatement suivi l'émancipation, des milliers de personnes asservies ont cherché un indice qui les aiderait à se réunir avec leur famille. Des lettres ont été envoyées au bureau de Freedman pour demander de l'aide et bien dans les années 1880, les annonces autrefois réduites en esclavage ont été placées dans des journaux à la recherche d'amis amoureux séparés cruellement par l'esclavage. Rarement ces réunions espérées ont eu lieu.
Alors que 12 Years a Slave privilégie à juste titre la résilience et la résolution de Solomon Northup, il nous rappelle également que les hommes et les femmes de bonne volonté ont franchi la ligne de couleur, se sont opposés aux sentiments populaires de cette période et ont beaucoup risqué pour aider à abolir l'esclavage. La rencontre de Northup avec un Canadien sympathique à la cause de l'abolition, interprétée par Brad Pitt, en dit long sur l'ingéniosité de Northup et sur la nécessité de faire appel à des Blancs sympathiques. Après avoir entendu le personnage de Pitt engager un débat avec le propriétaire de la plantation, Epps, sur la moralité de l'esclavage, Northup convainc prudemment le Canadien d'envoyer une lettre au commerçant qui le connaissait à New York et pouvait prouver que Northup était un homme libre. Cela commence un processus qui finit par rendre Northup à sa famille dans le nord de l'État de New York. Alors que Solomon Northup a retrouvé sa famille, la plupart des personnes enlevées n'ont jamais échappé à la brutalité de l'esclavage.
12 ans un esclave est une merveille. Cela fonctionne comme un film et comme une histoire qui nous aide à nous rappeler une partie du passé américain trop souvent oubliée. Nous avons tous été améliorés par ce film si nous nous souvenons de l'ombre de l'esclavage et si nous puisons force et inspiration de ceux qui ont refusé de les définir et de ceux qui, en refusant, ont contribué à concrétiser les idéaux américains de liberté et de liberté. égalité.
