Lorsque le capitaine Moses Harris et ses troupes de la compagnie M, First Cavalry, entrèrent dans Yellowstone en août 1886, le premier parc national du monde était en plein chaos.
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Quatorze années de gestion corrompue ou incompétente par des personnes nommées par le pouvoir ont menacé son existence. Les merveilles naturelles du parc avaient été peu protégées. Le financement du Congrès était une réflexion après coup. Mais au moment où l'armée remettait l'administration de Yellowstone au tout récent service du parc national, 30 ans plus tard, elle avait mis en place des politiques et des procédures qui serviraient de modèle à la gestion du parc pour les décennies à venir.
Y aurait-il même un système de parcs nationaux aujourd'hui sans l'intendance de la cavalerie à Yellowstone?
"Cela a fait l’objet d’un débat. Personne ne le sait, " déclare Lee Whittlesey, historien du parc depuis 35 ans et travaillant pour Yellowstone depuis 35 ans. "Je pense que l’Armée a beaucoup œuvré pour la protection d’une zone peu protégée et a dans un lieu de tranquillité relative, où les touristes peuvent en profiter tout en protégeant ses merveilles. "
Sans cette intervention, ajoute-t-il, "le Congrès aurait peut-être levé la main pour le soumettre à un règlement privé. Il y avait certainement un assez grand nombre de voix qui criaient pour cela au Congrès".
Yellowstone a été désignée parc national en 1872 et le ministère de l’Intérieur a été chargé de «préserver, de tout dommage ou spoliation, tous les bois, gisements minéraux, curiosités naturelles ou merveilles de ce parc et de les conserver dans leur environnement naturel. état."
Mais avant l’arrivée de Harris, le braconnage effréné qui menaçait tant les bisons, les wapitis, les cerfs et d’autres animaux que Buffalo Bill Cody avait écrit une lettre au New York Sun demandant des protections. La coupe de bois et le pâturage ont dévasté des bandes de terre. Les incendies allumés par des colons en colère - il y avait trois grandes flammes en cours au moment de l'arrivée de Harris - ont été détruits acre après acre. Des vandales ont coupé des morceaux fragiles de travertin orné avec des haches pour les revendre et ont signé leurs noms sur des formations en geyser.
Le Congrès était tellement en colère contre l'administration inepte du parc qu'il a refusé d'allouer des fonds, selon Whittlesey. Dans le cadre d'un accord de compromis sur le financement du parc, le contrôle a été transféré à l'armée, sous la direction du ministère de l'Intérieur.
La première troupe d'environ 60 hommes était 50 de plus que celle qui couvrait les 2, 2 millions d'acres du parc sous les administrations civiles. Leur nombre est passé à deux soldats, puis à trois et finalement à quatre en 1910, le nombre de visiteurs dans le parc passant de 500 en 1880 à plus de 19 000 en 1910.
Moins de deux mois après son arrivée en 1886, Harris signala au secrétaire de l'Intérieur que les forêts et le jeu "étaient bien protégés", mais que les progrès étaient lents pour empêcher le vandalisme des geysers.
"On peut dire sans exagérer qu'aucune des formations de geysers remarquables du parc n'a échappé à la mutilation ou à la dégradation sous une forme ou une autre", a-t-il écrit, soulignant le manque de règles, de réglementations et de sanctions particulièrement efficaces. "Toutes sortes de personnages sans valeur et peu recommandables sont attirés ici par l'impunité offerte par l'absence de loi et de tribunaux."
Les premiers commandants militaires à Yellowstone surveillaient de près les geysers. Ils ont cartographié les éruptions. Les soldats se tenaient debout sentinelle, obligeant ceux qui étaient pris à signer leur nom à nettoyer les graffitis incriminés.
Malgré l'optimisme initial, les braconniers se sont avérés être un problème persistant, en partie parce qu'il n'y avait pas de pénalités significatives. Selon M. Whittlesey, Harris a créé des mesures extrajudiciaires consistant à confisquer leurs biens et à les enfermer dans le corps de garde pendant des semaines avant de les expulser du parc, son seul recours.
Seulement en 1894, cinq ans après que Harris eut quitté Yellowstone, le Congrès avait donné suite à sa demande d'adopter une «loi stricte». Des soldats ont surpris un braconnier du nom de Edgar Howell se tenant debout sur les carcasses de bison qu'il avait massacrées pour leur cuir chevelu, coûtant 300 $ l'unité. photographe et écrivain de Field & Stream se trouvaient dans le parc ce jour-là, et leur longue histoire au sujet du crime a poussé le Congrès à passer à travers un projet de loi.
Whittlesey note que l'armée a manipulé la nature, par exemple en emmagasinant de la truite et en faisant venir des bisons du Texas et du Montana pour se reproduire lorsque le troupeau du parc est tombé à 23 animaux en 1902. "Condition naturelle."
Le capitaine FA Boutelle a succédé à Harris et s'est rapidement heurté à son supérieur à Washington au sujet du projet de construction d'un ascenseur qui transporterait les touristes au fond du Grand Canyon de Yellowstone pour une meilleure vue sur les chutes inférieures de 308 pieds. Boutelle s'est opposé non seulement à l'ascenseur, mais à toute commercialisation du parc. Il a gagné. Les autorités de Washington ont révoqué l'autorisation de construire l'ascenseur et son objection à la commercialisation est devenue une philosophie durable des parcs nationaux.
L'administration militaire de Yellowstone s'est révélée être un modèle pour la gestion précoce des parcs nationaux de Yosemite, Sequoia et Kings Canyon en Californie. Avec la création du Service des parcs nationaux en 1916, les soldats se retirent.
Le naturaliste John Muir a exprimé sa gratitude pour la gérance de l'armée dans son livre de 1901 intitulé Nos parcs nationaux: "Les parcs nationaux ne sont pas seulement retirés de la vente et de l'entrée comme les réserves forestières, mais sont efficacement gérés et gardés par de petites troupes de cavalerie américaine", il a écrit, appelant cela une chose rafraîchissante comparée à la destruction impitoyable dans les régions adjacentes.
«En contraste agréable avec la gestion bruyante et en constante évolution, ou la mauvaise gestion, de gaffeurs, de pilleurs, de vendeurs de votes qui gagnent de l’argent et qui reçoivent leur place des patrons des politiciens en guise de biens achetés», a-t-il ajouté. le voyageur est à peine conscient de sa présence. "
