Bob Rosenfield regarde dans la haute canopée d'un sapin de Douglas dans le jardin de Joanie Wenman, dans la banlieue de Victoria, en Colombie-Britannique. «Où est encore le nid?» Demande-t-il.
«C'est la tache sombre près du sommet, à environ 20 mètres de haut», explique Andy Stewart. «La première bonne branche fait environ 30 mètres», ajoute-t-il avec gentillesse.
"D'accord!" Dit Rosenfield. «Allons chercher les enfants.» Il attache une paire d'éperons en acier et tire une bobine de corde épaisse. S'étreignant sur l'arbre - ses bras atteignent à peine le tiers de son pourtour - il commence à grimper et tombe bientôt dans un rythme laborieux: morceau en morceaux lorsque les éperons piquent dans l'écorce sillonnée; contempler; explorer une route; sentir pour une prise avec ses doigts; embrasse le coffre, morceau-morceau . Ceux qui se promènent sous lui écoutent grogner et bouder. Alors qu'il approche du nid, le faucon de la femelle de Cooper lui plonge avec une ferveur croissante: kak-kak-kak-kak-kak!
«Woah!» Crie Rosenfield. "Garçon, elle est folle!"
«Mec, je déteste le regarder faire ça, » marmonne Stewart. La plupart des gens, dit-il (son ton implique qu'il signifie la plupart des gens «sains d'esprit»), utiliseraient une longe ou tout autre dispositif de sécurité si, par exemple, ils se faisaient cogner à la tête par le faucon d'un tonnelier en colère, perdaient leur emprise et tombaient. "Mais pas Bob."
Enfin, Rosenfield atteint le nid. «Nous avons quatre filles!» Crie-t-il. "Deux hommes, deux femmes!" Il les ramasse ("C'mere, tu!") Et les met dans un vieux sac à dos. Il utilise la corde pour abaisser les poussins au sol. Stewart ramasse le sac à dos et emmène les poussins vers une grosse souche. Ils ont environ 19 jours, à en juger par le soupçon de plumes matures émergeant de leur duvet. Il les pèse, mesure la longueur de leurs divers appendices et prélève un peu de sang pour le typage de l'ADN.
Pendant ce temps, Rosenfield reste dans la canopée, regardant au loin. Après que les poussins aient été hissés au nid, je demande à Stewart ce que Rosenfield fait pendant qu'il attend. «Je ne sais pas avec certitude», dit Stewart. Il rigole. "Je pense qu'il aime regarder les faucons voler sous lui."
Rosenfield, biologiste à l'Université du Wisconsin, à Stevens Point, escalade librement des arbres d'une hauteur absurde à la poursuite des faucons de Cooper depuis plus de 30 ans. Les faucons de Cooper ont à peu près la taille d'un corbeau, bien que les femelles atteignent un tiers de la taille des mâles, une disparité de taille apparente même chez les poussins. Les sexes se ressemblent par ailleurs, avec un dos en ardoise, des yeux rouges perçants et une poitrine striée de roux, dont la couleur exacte varie en fonction de la géographie. Rosenfield a travaillé avec d'autres espèces, peut-être plus impressionnantes superficiellement, dans des endroits plus impressionnants superficiellement - des giroflaux en Alaska, des faucons pèlerins au Groenland. Mais même s'il est plus susceptible d'étudier les faucons de Cooper dans une ville, il a un penchant particulier pour eux. «Ils créent une dépendance», dit-il. “L’ADN s’est vraiment surpassé quand il a découvert comment fabriquer un faucon de Cooper.”
Tout le monde ne le pense pas. Avec leurs ailes courtes et arrondies et leur longue queue, les faucons de Cooper sont bien adaptés pour zipper et esquiver à travers des branches enchevêtrées et un sous-bois épais à la poursuite de leur proie. Ils mangent parfois de petits mammifères, comme des tamias ou des rats, mais leur carrière de prédilection sont les oiseaux. Les faucons de Cooper étaient les faucons de poulet originaux, ainsi appelés par les colons américains en raison de leur goût pour la volaille sans surveillance. Maintenant, ils sont plus susceptibles d'offenser en saisissant un oiseau chanteur d'un alimentateur d'oiseaux de l'arrière-cour, et les sentiments peuvent être crus. Après qu'un journal local eut publié un article sur le projet de Victoria, Stewart reçut une lettre détaillant les nombreux péchés du faucon de Cooper. «Deux pages», dit-il. "Avant et arrière."
Andy Stewart mesure l'aile d'un faucon de Cooper lorsque Allie Anderson enregistre les données. (Eric Wagner) 
Bob Rosenfield tient une paire de faucons de Cooper dans un parc urbain à Victoria, au Canada. La femelle, au premier plan, est encore une troisième aussi grande que son compagnon. (Eric Wagner) 
Stewart montre le faucon d'une femelle adulte à un couple de passants intéressés à Harris Green, un petit parc du centre-ville de Victoria, au Canada. (Eric Wagner) 
Stewart bande les poussins de faucon de Cooper. (Eric Wagner) 
Rosenfield démêle un faucon de la femelle adulte d'un filet de brouillard sous le regard d'un hibou barré. Pour attirer les adultes au filet, Rosenfield et Stewart attachent le hibou à un support situé à quelques mètres du filet et jouent des enregistrements des appels de détresse du faucon de Cooper. Lorsque les faucons viennent enquêter, ils voient le hibou, plongent dessus et, en théorie du moins, se font prendre au filet. (Eric Wagner) 
Rosenfield enlève le faucon d'une femelle adulte d'un filet de brouillard installé dans un lotissement situé juste à l'extérieur de Victoria, au Canada. (Eric Wagner) 
Bob Rosenfield grimpant librement un sapin de Douglas pour accéder à un nid de faucons de Cooper dans le jardin de Joanie Wenman à Victoria, Canada. Le nid mesurait 106 pieds de haut et comptait quatre poussins. (Eric Wagner) En partie à cause de cette antipathie, les faucons de Cooper ont été lourdement persécutés dans le passé. Selon certains chercheurs, avant 1940, près de la moitié des oiseaux de première année avaient été abattus. Dans l'est des États-Unis, les bagues des faucons abattus ont été rendues aux gestionnaires de la faune à des taux supérieurs à ceux des canards, «et il est légal de les chasser», dit Rosenfield. L'utilisation intensive de pesticides dans les années 1940 et 1950 a probablement conduit à un amincissement de la coquille d'œuf, qui a encore appauvri les populations. En plus de cela, une grande partie de l'habitat forestier des oiseaux a été perdu à cause de l'exploitation forestière et du développement. La situation de cette espèce était considérée comme si grave qu’en 1974, National Geographic a publié un article demandant «Le faucon de Cooper peut-il survivre?
C’est cette inquiétude qui a amené Rosenfield aux faucons de Cooper en 1980, dans le Wisconsin, lorsque l’État a classé l’espèce comme menacée. «Ils avaient un peu de problème à résoudre», dit Rosenfield. Une fois qu'une espèce est inscrite sur la liste, l'État doit mettre en place un plan pour son rétablissement. «Comment appelez-vous un oiseau récupéré si vous ne savez pas combien il y en a au départ?» Dit-il. Alors il est allé à leur recherche. Premièrement, il chercha dans des endroits qu’ils étaient supposés être: dans des forêts mixtes ou au bord de rivières. Mais il a commencé à entendre parler de faucons dans des endroits étranges. Des cas de nidification dans des villes et des villages, comme Milwaukee, ont été rapportés. Si c'est le cas, leurs habitudes ne correspondaient pas à l'histoire naturelle des rapaces conventionnelle.
Comme il a entendu parler de collègues plus nombreux en Amérique du Nord, Rosenfield a élargi son étude et a confirmé que les faucons de Cooper prospèrent dans les zones urbaines. Il travaille maintenant avec des populations de Stevens Point, ainsi qu'à Albuquerque, au Nouveau-Mexique et à Victoria, où les faucons ont été détectés pour la première fois en 1995. Il se rend à chaque endroit pendant une semaine environ chaque été pour capturer des adultes et des poussins avec des biologistes locaux. (Stewart, qui a lui-même étudié le faucon de Cooper pendant 17 ans, est un biologiste à la retraite anciennement du ministère de l'Environnement de la Colombie-Britannique.) Plus souvent qu'autrement, les gens qu'il visite avec ses collègues ne les invitent pas seulement à mener des recherches sur leurs biens, mais ils s'intéressent également au bien-être des oiseaux. «Ce sont de bonnes relations publiques pour les faucons», déclare Rosenfield. "Les gens ont la chance de les voir de près, et ensuite peut-être qu'ils les détestent un peu moins."
Dans les villes, a constaté Rosenfield, les faucons de Cooper peuvent tirer parti d'une offre presque sans fond de pigeons, moineaux et étourneaux. Contrairement aux autres espèces qui errent dans les villes, les faucons de Cooper ont autant de chances de survivre que dans des habitats plus naturels, et les couples produisent un nombre similaire de poussins. «Nous observons certaines des densités de nidification les plus élevées dans les villes», a déclaré Rosenfield. Non seulement cela, les villes peuvent être l'une des meilleures options pour la viabilité à long terme de l'espèce. À Victoria, les populations de faucons de Cooper sont stables. À Milwaukee, leur nombre augmente rapidement.
En fin de compte, Rosenfield soupçonne que les faucons de Cooper ne sont peut-être pas si rares après tout. Il se peut simplement que les gens ne se rendent pas aux bons endroits. Ils les cherchaient dans les forêts et les montagnes, alors que tout ce dont ils avaient besoin était d'aller chez eux et de lever les yeux.
Le lendemain, nous retournons chez le sapin Douglas derrière la maison de Joanie Wenman. Cette fois, Rosenfield va chercher les parents du poussin. Il installe un «filet à brouillard» à mailles fines de 12 pieds de hauteur, le dissimulant parmi les sapins et les érables à grandes feuilles. Stewart et lui attachent un hibou barré captif depuis longtemps à une position à quelques mètres du filet - les faucons de Cooper haïssent les hiboux barrés - et placent un haut-parleur en dessous. Dans les premières années, Rosenfield me dit que piéger les faucons adultes était difficile. «Nous avons dû faire beaucoup pour cacher les filets», dit-il. "Parce que les coopératives ont des yeux du genre" eh bien, tu sais. "
Nous nous retirons pendant que le locuteur explose différentes interprétations des appels de détresse du faucon de Cooper. Après quelques minutes, nous entendons une série de kaks . «La voilà» chuchote Stewart. Nous regardons et voyons la femelle qui regarde le hibou depuis une branche à 15 mètres au-dessus. Elle kaks encore, puis plonge, raide et rapide. Le hibou décolle de son perche alors que le faucon balaie sa tête et s'écrase dans le filet. «Je l'ai eue!» Crie Rosenfield. Il se précipite vers le faucon quand elle se débat, se ligote bien, et l'extrait avec soin. Il la laisse à Stewart, qui la surveille sous les yeux de Wenman, posant de temps en temps une question sur la biologie du faucon.
Quand Stewart a fini, il donne la femelle à Rosenfield. «Tu n'es pas quelque chose», dit Rosenfield. Il la tend, l'évalue, la caresse en retour. La femme le regarde. "Hey, tu veux entendre quelque chose de cool?" Demande-t-il à Wenman. Il déplace la femelle vers sa tête. Wenman se recule. "Ne t'inquiète pas, " rit Rosenfield. "Ça ira!" Wenman ne semble pas entièrement convaincue, mais elle reste immobile. Rosenfield ramène doucement la femelle vers elle, Wenman recule - elle n'y peut rien - mais Rosenfield hoche la tête d'un air encourageant alors qu'il appuie le poitrail sur l'oreille de Wenman. Wenman penche la tête, entend le cœur battant du faucon. Ses yeux s'écarquillent à la force du son et elle sourit.
Eric Wagner a écrit sur les grues de la zone démilitarisée de la péninsule coréenne et les manchots de Punta Tombo, en Argentine.
