Les geladas sont des singes étranges et isolés que la science a largement négligés. Ils vivent en grands troupeaux dans les imposantes montagnes du Simien au nord de l’Éthiopie. Quelques chercheurs ont étudié les primates dans les années 1970, mais la famine et les troubles politiques dans la région ont rendu toute enquête impossible. "Presque personne n'a entendu parler des geladas", déclare Jacinta Beehner, anthropologue biologique à l'Université du Michigan, dans le cadre d'une étude de dix ans sur gelada, la plus vaste jamais menée. "Ils se sont en quelque sorte perdus dans le brassage."
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Pourtant, si vous n'êtes pas préoccupé par les hauteurs, les geladas ( Theropithecus gelada ) sont des sujets de recherche intrigants. Avec leurs cris de fausset, leurs aboiements explosifs et leurs doux grognements, les geladas possèdent l'un des répertoires vocaux les plus variés parmi tous les primates. Les troupeaux bruyants sont relativement faciles à suivre. Contrairement à la plupart des singes, les geladas paissent principalement sur l'herbe. Ils sont généralement observables, sauf la nuit, quand ils disparaissent sur les falaises pour dormir sur de minuscules corniches, à l'abri des léopards et des hyènes.
Les geladas sont visuellement frappantes, avec des yeux brûlants et un teint coriace. Les mâles ont des canines vampiriques, qu’ils se dénudent souvent les unes des autres, et leurs crinières dorées font l’objet de publicités pour le shampooing. "Ils crient pour être photographiés", déclare Fiona Rogers. Elle et son partenaire, Anup Shah, ont visité le camp de Beehner dans le parc national du Mont Simien pendant un mois pour photographier les animaux.
Les geladas mâles sont de la taille de gros chiens, pesant de 50 à 60 livres. Les femelles sont environ deux fois moins grandes. Les deux sexes ont sur leur poitrine un morceau de peau chauve en forme de sablier qui indique le statut social du mâle et le stade de la reproduction de la femme. Selon les niveaux d'hormones, la couleur varie du rose effacé au rouge vif. Les patches des mâles sont les plus brillants pendant leur amorce sexuelle, ont découvert Beehner et son mari, le biologiste Thore Bergman, de la University of Michigan, et des plaies à la poitrine de la poitrine des femmes lorsqu’ils sont en estrus. (Ils sont aussi appelés "babouins au cœur saignant", bien qu'ils soient en fait des singes.)
Les geladas préfèrent les herbes de fétuque douces et riches en protéines, pelliculées à la main pendant des heures chaque jour. Leur nourriture riche en fibres génère de nombreux échantillons de selles, une autre raison pour laquelle Beehner aime travailler avec eux; l'analyse de leurs matières fécales peut révéler des niveaux d'hormones. Mais leurs habitudes alimentaires ne les condamnent pas à s'ennuyer. "Beaucoup de gens disent que les primates végétariens sont ennuyeux, parce qu'ils restent assis et digèrent toute la journée", a déclaré Beehner. Pas de geladas. Ils signalent et communiquent toujours les uns avec les autres. "C'est vraiment un grand feuilleton", dit-elle.
L'objectif de Beehner est l'évolution du comportement social et les geladas sont très sociales. Les troupeaux peuvent être énormes - jusqu'à 1 200 individus. Mais la plupart des interactions se produisent au sein d'un harem, composé d'un homme de tête, de deux à une douzaine de femmes et de leurs jeunes. Les femmes sont liées les unes aux autres, et elles s’en prennent parfois au chef s’il ne les soigne pas suffisamment, ne les protège pas ou ne se dérobe pas à ses devoirs.
Des groupes de singes célibataires d'apparence maussade se cachent en dehors des troupeaux. Ces jeunes ressemblent aux gangs de rue adolescents. Chadden Hunter, un chercheur australien qui a commencé à étudier les geladas à la fin des années 90, a surnommé deux de ces groupes les "Sharks" et les "Jets", à la West Side Story . Fiona Rogers était si attirée par le look de chien battu des célibataires que son partenaire a déclaré qu'il se sentait poignardé de jalousie. "J'étais un peu inquiet", dit Shah.
De temps en temps, un homme de tête, élevant son harem et émettant de grands cris, met au défi un célibataire, qui réagit par un «aboiement rugissant». Selon le protocole, le dirigeant se démène, soulevant une tempête de poussière miniature, le célibataire étant à sa poursuite. Le rituel se termine lorsque le chef saute dans un arbre, fait trembler les branches et crie "Yeow-Yeow-Yeow!" Le célibataire s'en va. "Ils montrent à quel point ils sont forts et en forme", déclare Beehner. "Tout est une question de mise en scène."
Mais malheur au chef dont les postures ne sont pas convaincantes. Finalement, un gang de célibataires cible un harem pour le remplacer, puis, dit Beehner, les combats deviennent laids. Les jeunes gangsters poursuivent et épuisent à tour de rôle le leader jusqu'à ce qu'un candidat au statut de célibataire s'avance. Une bataille de gladiateurs s'ensuit - tirant les poils, égratignant et mordant - laissant parfois un animal blessé à mort.
Beehner se souvient d'un combat qui a duré trois jours. (Le chef masculin prenait prudemment des pauses pour faire la cour à ses femmes.) Cela sembla être une impasse jusqu'à ce qu'une femme perfide s'éloigne du harem. Sous les yeux de sa championne, elle s'est faufilée vers le célibataire. Le meneur "n'a même pas essayé de l'en empêcher", se souvient Beehner. "Il vient de quitter."
Bergman, spécialiste de la vocalisation et de la cognition chez les primates, enregistre le triple «Yeow», triomphant des hommes leaders, pour voir comment le cri se dégrade avec le temps, signalant ainsi la faiblesse aux célibataires.
Un dirigeant déchu peut être autorisé à rester avec un harem, où il s’occupe des jeunes mais perd ses droits sexuels, assumant ainsi une sorte de rôle non-circulaire. Quelques mois après avoir été détrôné, la rougeur enflammée de son bandeau thoracique s'atténue et devient rose anémique.
Selon Robin Dunbar, qui a étudié les geladas dans les années 1970, la gelada est la seule espèce appartenant à une lignée de primates au pâturage qui était encore plus commune que les babouins. Ses prédécesseurs ont commencé à disparaître il y a un million d'années lorsque le climat s'est réchauffé. Les herbes palatiables ont commencé à pousser seulement à des altitudes beaucoup plus élevées, les singes ont déplacé leur gamme ou sont affamés, et maintenant, dit Dunbar, "nous n’avons que cette seule espèce au sommet des montagnes".
Aujourd'hui, avec la fin de la guerre civile en Éthiopie de 1974 à 1991 et la stabilisation du gouvernement, les montagnes du Nord sont à nouveau accessibles aux chercheurs. Et l'économie locale se redresse. Les chèvres, les vaches et les moutons rivalisent avec les singes pour l'herbe dans les alpages, et les agriculteurs tuent parfois les geladas qui pillent les cultures d'orge. On ne sait pas combien il y a de geladas. Les estimations de Dunbar pour les années 1970 font état d'une population comprise entre 100 000 et 200 000 personnes, mais une grande partie des terres ont été converties en fermes depuis. Les troupeaux errants et les terrains accidentés rendent le comptage difficile, mais Beehner, qui a elle-même effectué des enquêtes, craint que le chiffre actuel ne soit beaucoup plus bas - peut-être à peine 20 000.
Beehner et Bergman étudient également la structure du troupeau. Bien que les singes passent des heures à socialiser au sein de leurs harems, surtout pendant les bains de soleil le matin, ils ont tendance à ne pas connaître leurs voisins dans le troupeau. Malgré les bandes de célibataires, dit Beehner, "c'est un peu comme les humains dans les banlieues."
Abigail Tucker est un rédacteur pour Smithsonian .
Anup Shah et Fiona Rogers vivent au Kenya et à Londres; Les photographies de Shah sont apparues dans un article du Smithsonian en 2006 sur les gnous du Serengeti.
Les bébés geladas (enfants d'un an en jeu) dépendent de leur mère pendant deux ans. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Les jeunes hommes s’éloignent du groupe quelques heures après l’âge de 4 ans et partent à 6 ans; les femelles ne quittent jamais le harem. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Les Geladas (un homme et une femme dans les montagnes du Simien) signalent leur statut avec la peau livide sur la poitrine: le rose foncé indique la domination. Pour éviter les hyènes et les léopards, les primates agiles dorment sur les rebords étroits des falaises. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Une gelada masculine qui contrôle un harem doit défendre sa suprématie (un dirigeant montre ses dents à ses rivaux). (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Un homme sans attaches (la peau pâle au niveau de la gorge indique qu'il ne se lie pas actuellement avec des femmes) se lie souvent avec d'autres célibataires pour défier des leaders vulnérables. Les combats peuvent durer des jours. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
"Une fois que les célibataires ont fini de manger, ils s'ennuient et veulent causer des ennuis", explique Jacinta Beehner, qui étudie le comportement dans les troupeaux de géladas, au sein des plus grandes communautés de primates non humains. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Bien que les hommes dominants aient des privilèges, principalement l'accès à des partenaires (une femme marié à un homme couché), la fraternité est puissante à sa manière. "Les femmes dans ces harems sont toutes des soeurs, des cousins, des mères et des tantes", a déclaré Beehner. "Ils ont un lien. S'ils n'aiment pas un homme, ils l'expulseront." (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Selon Robin Dunbar, qui a étudié les geladas dans les années 1970, la gelada est la seule espèce appartenant à une lignée de primates au pâturage qui était encore plus commune que les babouins. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Un groupe de célibataires gelada agit de manière agressive sur une corniche en falaise. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Les geladas mâles matures signalent une agression accompagnée d'un «retournement des lèvres». (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Une gelada mâle mature se nourrit au bord d'une falaise. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Des geladas juvéniles sont assises au bord d'une falaise. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Les jeunes geladas mâles restent à proximité pour se réchauffer. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Une jeune mâle gelada se toilette. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Les femelles Gelada se nourrissent d'herbe. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Les geladas préfèrent les herbes de fétuque douces et riches en protéines, pelliculées à la main pendant des heures chaque jour. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Les geladas mâles ont des canines vampiriques, qu’elles se dénudent souvent les unes des autres, et leurs crinières dorées font l’objet de publicités pour le shampooing. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Une gelada femelle protège un fœtus mort d'un corbeau à bec épais. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Un nourrisson gelada allaite sa mère. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Un bébé gelada (12-18 mois) monte sur le dos de sa mère. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Une gelada berce un bébé de un mois en l'absence de sa mère. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Les geladas juvéniles jouent au combat au bord d'une falaise. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Les Geladas signalent et communiquent toujours les unes avec les autres. "C'est vraiment un grand feuilleton", a déclaré Beehner. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Un groupe de geladas juvéniles et infantiles jouent ensemble au bord d'une falaise au coucher du soleil. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Une gelada mâle mature (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Une gelada mâle mature parmi son harem de femelles. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Deux geladas mâles matures en confrontation. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Une gelada mâle mature se repose après avoir été soignée. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Geladas mâles et femelles se blottissent au bord d'une falaise au coucher du soleil. (Anup Shah et Fiona Rogers) 
Les geladas juvéniles marchent vers la falaise endormie au coucher du soleil. (Anup Shah et Fiona Rogers)
