En 1911, lors d'une expédition dans les McMurdo Dry Valleys of Antarctica, le géologue Thomas Griffith Taylor découvrit quelque chose d'étrange: un glacier jaillissant d'une eau rouge sang.
Des décennies plus tard, les chercheurs ont compris que cette cascade doit sa teinte brillante à l'oxyde de fer - essentiellement de la rouille. Mais ils ne savaient pas exactement d'où provenait le petit ruisseau rouge. En 2015, une équipe de scientifiques a émis l'hypothèse qu'il existait un système de voies d'eau souterraines remplies d'eau salée traversant la glace, rapporte Rachel Feltman pour Popular Science . Dans une étude de suivi publiée la semaine dernière dans le Journal of Glaciology, l’équipe a cartographié les entrailles du glacier Taylor, montrant le chemin emprunté par l’eau pour atteindre Blood Falls et de nombreux autres éléments inhabituels sous la glace.
Les chercheurs ont suivi le trajet de l'eau salée sous la glace en utilisant des sondes radio, ce qui revient un peu à la façon dont une chauve-souris émet des claquements ou des grincements pour naviguer et trouver de la nourriture dans le noir. Les chercheurs ont renvoyé de courtes ondes radio dans le glacier. Les vagues ont rebondi de la glace et de l'eau à différentes vitesses, créant une carte des ruisseaux et des réservoirs salés. Des recherches antérieures suggèrent que l'eau pourrait avoir été piégée sous la glace pendant un million d'années - une partie d'un lac salé qui était recouvert par le glacier.
Ils ont pu retracer l'eau qui alimente les Blood Falls à partir d'un réservoir dans le glacier le long d'un sentier de 300 pieds. De temps en temps, des fissures dans le glacier s’ouvrent, permettant à l’eau salée riche en fer de jaillir à travers les crevasses des zones de forte pression afin de réduire la pression et de se frayer un chemin jusqu’aux chutes. Lorsque l'eau frappe l'air libre, le fer dans l'eau réagit avec l'oxygène, produisant le pigment rouge sang.
«Nous savions qu'il y avait un écoulement de saumure à l'origine des chutes et que l'article de 2015 confirmait à peu près que l'eau salée provenait du glacier», explique à Feltman, l'auteur principal de l'étude, Jessica Badgeley. «Le mystère qui restait était le lien entre cette source et le flux sortant. C'est une caractéristique inhabituelle, et il y a très peu de choses de ce genre. Il n’était donc pas évident de voir comment la saumure était remontée à la surface du glacier. »
Les chercheurs ont également utilisé un gadget appelé IceMole pour se frayer un chemin à travers le glacier jusqu'au réservoir sous-glace pour s'assurer que leurs lectures étaient correctes, rapporte Feltman.
Encore plus intriguant est le fait que de l'eau liquide peut exister à l'intérieur et sous le glacier gelé. Comme l'explique un communiqué de presse de la glaciologue Erin Pettit de l'Université d'Alaska, à Fairbanks: «Bien que cela paraisse contre-intuitif, l'eau dégage de la chaleur lorsqu'elle gèle et la chaleur réchauffe la glace plus froide qui l'entoure.» la saumure gèle pour dégager suffisamment de chaleur pour conserver le reste du liquide de saumure. Elle fait également remarquer que le sel dans l'eau abaisse son point de congélation, ce qui contribue également à le garder liquide. «Taylor Glacier est maintenant le glacier le plus froid connu pour avoir un écoulement constant d'eau», dit-elle.
Cela a des conséquences sur le mouvement des glaciers à mesure que le changement climatique progresse. Badgeley a expliqué à Feltman que la plupart des glaciers dont les températures étaient inférieures au point de congélation étaient supposés ne pas avoir d'eau vive. Maintenant, en raison de cette recherche, certains modèles d'activité de ces glaciers doivent être revisités. Cela suggère également que, à mesure que les glaciers se réchauffent, de l’eau pourrait couler à l’intérieur et en dessous de plus de glaciers, entraînant chacun de leurs mouvements.
