La semaine dernière, la NASA a annoncé l’une de ses missions les plus passionnantes de son passé: un projet de visite d’Europa, l’une des plus grandes lunes de Jupiter. Des recherches antérieures ont montré que la lune est recouverte de glace d'eau et qu'elle peut contenir un océan liquide sous sa surface, ce qui soulève la possibilité fascinante que Europa puisse abriter la vie.
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Ces dernières années, le nombre remarquable de planètes que nous avons découvertes en orbite d'étoiles lointaines (1780, au dernier décompte) a déplacé la recherche de la vie extraterrestre vers d'autres systèmes solaires. Mais ces planètes étant très éloignées, il faudrait probablement des milliers d’années pour atteindre les plus proches.
Avec l’annonce Europa, il convient de rappeler qu’il existe dans notre propre système solaire un certain nombre de destinations que nous pourrions visiter (avec des sondes sans pilote) de notre vivant et peut-être trouver la vie. Voici notre récapitulatif des meilleurs paris:
Europa
Un certain nombre de missions, y compris le survol de 1995 de la sonde sans pilote Galileo, ont fourni des données sur Europa qui ont conduit les scientifiques à des conclusions intéressantes. Sa surface est faite de glace d’eau, mais elle est étonnamment lisse (elle présente un certain nombre de fissures, mais très peu de cratères), ce qui suggère que la glace est susceptible d’être relativement jeune et qu’elle se reforme continuellement avec le temps, effaçant ainsi les effets des impacts d’astéroïdes. .
Un gros plan de lineae sur la surface d'Europa. (Image via Wikimedia Commons / NASA) De plus, l'analyse des lignes d'Europe (fractures sombres qui traversent la surface de la glace) montre qu'elles se déplacent progressivement, signe possible d'une activité tectonique ou d'éruptions volcaniques en dessous. Si cela est vrai, cette activité pourrait fournir suffisamment de chaleur pour générer un océan liquide sous la glace.
La combinaison hypothétique de l’activité volcanique et de l’eau liquide a amené certains scientifiques à supposer que l’Europa pourrait abriter de la vie, semblable aux écosystèmes terrestres qui émergent autour des sources hydrothermales des fonds marins et s’épanouissent en l’absence de lumière solaire.
L'année dernière, les données du télescope Hubble indiquaient que, à certains endroits, d'énormes jets d'eau jaillissaient à travers de petits trous dans la surface glacée d'Europa. Si la NASA envoie réellement une sonde sur la Lune au cours des années 2020 - ce qui est encore un grave si, en raison des dépenses réelles du gouvernement en matière d'espace - elle pourrait survoler ces jets et collecter des échantillons afin de rechercher une vie extraterrestre.
Encelade, la sixième plus grande lune de Saturne, abrite également un océan d'eau liquide. (Image via NASA / JPL / USGS) Encelade
La lune de Saturne, Encelade, est minuscule: son diamètre est d'environ 4% de celui de la Terre, environ la largeur de l'Arizona. Mais ces dernières années, les scientifiques ont acquis la conviction que la minuscule lune héberge la vie autant qu’Europa, pour la même raison: elle semble contenir un océan d’eau liquide sous une couche de glace.
En 2008, la sonde Cassini-Huygens de la NASA a détecté des panaches de vapeur d'eau salée sortant du pôle sud de la lune. Une analyse plus poussée des plumes a confirmé la présence de molécules organiques telles que le carbone, l'azote et l'oxygène, jugées nécessaires à la vie. Au lieu d’une épaisse couche de glace, semblable à celle trouvée sur Europa, Enceladus a une couche de glace plus fine mélangée à de la croûte, et la vitesse à laquelle ces panaches se déplaçaient (plus de 300 km / h) la suggère fortement. être tiré d'un océan liquide présent au pôle sud de la lune.
La présence d'eau liquide - due peut-être au chauffage provoqué par la radioactivité naturelle de la lune - ainsi que de roches, de glace et de vapeur a conduit les scientifiques à émettre l'hypothèse de l'existence d'un cycle de l'eau à long terme, dans lequel la vapeur est projetée vers le haut, puis retombe la surface de la planète et se condense en un liquide, circule profondément dans la croûte de la lune, puis remonte à la surface pendant des centaines de milliers d'années. Cela pourrait hypothétiquement faire circuler les molécules organiques dans le temps, rendant d'autant plus probable l'existence d'une vie microbienne sur la petite lune.
La sonde Cassini-Huygens devrait traverser plusieurs fois la Lune en 2015, mais il n’est actuellement pas prévu d’envoyer une sonde spécialisée qui pourrait atterrir à sa surface ou échantillonner les panaches de vapeur d’eau pour mettre en évidence la vie.
La mince atmosphère de Mars vue depuis l’orbite basse. (Image via Wikimedia Commons) Mars
En raison de sa proximité, nous en savons plus sur Mars que toutes les autres destinations de cette liste, et une grande partie de ce que nous avons trouvé est encourageant. Les données du rover Curiosity et d'autres sondes sans pilote ont fourni la preuve que la planète présentait autrefois des lacs d'eau douce et d'eau douce à la surface. La planète a actuellement des calottes glaciaires permanentes sur chacun de ses pôles, qui sont en grande partie composées de glace en eau. Le sol contient environ 1 à 3% d’eau en masse, bien qu’il soit lié à d’autres minéraux et donc inaccessible. Il existe également des preuves que la croûte de la planète pourrait contenir des traces de composés organiques.
La seule chose que nous n’ayons pas trouvée, c’est la preuve indiscutable de la vie, actuelle ou historique. Les anciennes revendications de fossiles microbiens découverts sur des météorites originaires de Mars ont été démystifiées, et tous les échantillons de sol et de roches analysés par nos sondes n’ont pas permis de signer clairement aucune forme de vie. Parmi les autres aspects de Mars qui semblent rendre la vie courante improbable sont son atmosphère extrêmement mince (trop mince pour se protéger substantiellement des rayonnements de l’espace) et son froid extrême (température moyenne de la surface: -82 ° F), qui empêche la formation d’eau liquide à la surface.
Cependant, certains scientifiques pensent que les preuves historiques de la présence d'eau liquide suggèrent que Mars était autrefois beaucoup plus hospitalier qu'aujourd'hui. Des études indiquent que la planète avait probablement déjà eu un champ magnétique qui aurait pu protéger contre les radiations et aider à préserver une atmosphère plus épaisse contre la force d'érosion du vent solaire. Cette atmosphère aurait pu isoler la planète, en élevant les températures à des niveaux suffisamment élevés pour produire de l'eau liquide, clé de la vie microbienne.
Nous avons actuellement deux rovers explorant et échantillonnant Mars, ainsi que des plans pour envoyer des sondes encore plus sophistiquées et peut-être même une mission humaine dans le futur. Si la vie a déjà existé sur Mars et n’a laissé aucune preuve, avec un peu de chance, nous la découvrirons éventuellement.
Io, la lune de Jupiter, a une activité volcanique extrêmement intense, qui aurait pu fournir la chaleur nécessaire à la vie de longue date. (Image via NASA / JPL / Université de l'Arizona) Io
La troisième plus grande lune de Jupiter, Io, est incroyablement volcanique: avec plus de 400 volcans actifs, elle serait le corps le plus actif géologiquement du système solaire. Toute cette activité a produit une atmosphère gazeuse mince, principalement composée de dioxyde de soufre, avec des traces d'oxygène.
Dans certaines zones de la surface, il produit également de la chaleur. Les régions proches des volcans ont atteint des températures allant jusqu'à 3 000 ° F, tandis que les autres régions affichent une température moyenne d'environ -202 ° F, ce qui signifie que certaines régions pourraient persister à un juste milieu propice à la vie.
Malheureusement, Io a moins de chances de vivre que d’Europa ou d’Enceladus pour plusieurs raisons: il n’a pas été mis en évidence de présence de produits chimiques organiques ni d’eau (à l’état liquide ou solide), et elle gravite autour d’un anneau. de rayonnement (appelé le tore à plasma Io) entourant Jupiter, formé de gaz ionisé provenant des propres volcans de Io, qui tuerait probablement n'importe quoi.
Cependant, certains scientifiques pensent que Io aurait pu abriter la vie il y a longtemps et qu'elle pourrait même persister profondément dans la surface de la lune. Des simulations informatiques de la formation des lunes de Jupiter suggèrent que Io s'est formé dans une zone où l'eau liquide est abondante. Ceci, combiné à sa chaleur, aurait pu favoriser l'évolution de la vie. Le tore à plasma d'Io aurait détruit toute la vie (et toutes les eaux de surface) dans les 10 millions d'années qui ont suivi la formation de la lune, mais il est possible que certains aient migré dans les tubes de lave de la lune et soient alimentés par l'énergie libérée par l'activité volcanique.
Si la vie vit sur Io, il faudra probablement un certain temps avant de pouvoir la trouver, car nous aurions besoin de poser une sonde sur la surface de la lune et de forer son intérieur pour la découvrir. Construire et atterrir avec succès une sonde qui transporte du matériel pour percer à plus de quelques centimètres de profondeur n’est pas encore au-delà de nos capacités
Titan, la plus grande lune de Saturne, possède une atmosphère dense et chimiquement active. (Image via NASA / JPL / Institut des sciences spatiales) Titan
Pour ce qui est de la vie, Titan - la plus grande lune de Saturne - a une chose qu’aucune des autres destinations n’a à faire: une atmosphère épaisse et chimiquement active. L'atmosphère de la lune est plus dense que celle de la Terre et les niveaux supérieurs sont principalement composés d'azote, avec de petites quantités de méthane et d'oxygène. Ceci est encourageant, car la vie (du moins sur Terre) requiert une atmosphère propice à la protection contre les radiations et à la circulation des composés organiques.
Pendant des années, cependant, les scientifiques ont écarté toute possibilité de vie sur Titan en raison de son froid extrême. Éloignée du Soleil et sans activité volcanique suffisante pour le réchauffer de manière significative, la température moyenne de la surface de la Lune est de -290 ° F, beaucoup trop froide pour permettre l’eau liquide et la vie telle que nous la connaissons.
Plus récemment, cependant, à l'aide de la sonde Cassini-Huygens, les scientifiques ont observé des lacs liquides à la surface de la lune, probablement constitués d'hydrocarbures tels que l'éthane ou le méthane. Cela aurait un aspect radicalement différent de la vie sur Terre, mais il est possible que ces lacs puissent abriter une vie qui vit dans un milieu d'hydrocarbures plutôt que dans de l'eau.
On pense même que l'atmosphère riche en méthane de la lune est en réalité le résultat de la vie: normalement, le produit chimique est dégradé par la lumière du soleil, mais si les organismes présents sur Titan émettaient du méthane dans le cadre de leur métabolisme, de nombreux microbes sur Terre le feraient continuellement le stock de l'atmosphère.
Il a été question d'envoyer une sonde "splashdown" pour explorer les lacs de surface de Titan, mais il n'y a actuellement aucun plan pour faire plus que de l'examiner de loin avec la sonde Cassini.
