Vous pensez être quelque chose de spécial? Avec votre capacité à parler et à passer des heures à jouer à Farmville et à dominer la planète entière? Eh bien, détrompez-vous, mon pote. La petite puce d'eau ( Daphnia pulex ) en a une sur vous: elle a plus de gènes.
Au moins 30 907 gènes, disent les scientifiques qui viennent de terminer le séquençage du génome du crustacé. Les humains n'en ont que 23 000 environ.
Comment cette créature, plus étroitement liée à une blatte qu'à nous, a-t-elle eu autant de gènes? Et pourquoi les scientifiques ont-ils pris la peine de le séquencer?
Commençons par la deuxième question: la puce d'eau commune est une espèce clé dans les écosystèmes d'eau douce. Il mange des algues et le poisson mange les puces d’eau. Mais ce qui est peut-être encore plus important, les puces d’eau réagissent très bien aux stress environnementaux - en produisant des épines ou des casques exagérés en présence de certains prédateurs, par exemple - et sont utilisées par les scientifiques qui évaluent les changements dans les écosystèmes d’eau douce.
Maintenant que les chercheurs ont séquencé le génome de Daphnia, ils espèrent pouvoir augmenter l'utilité de la puce d'eau pour évaluer les contaminants de l'environnement. "Le défi coûteux que représentent l'évaluation des conditions environnementales et de nos sources d'approvisionnement en eau peut être surmonté par l' utilisation potentielle de Daphnia en tant que version moderne et de haute technologie du canaris minier", a déclaré John Colbourne, responsable du projet à l'université d'Indiana. "Nos premières études ont révélé que les gènes de Daphnia évoluaient pour s'adapter aux changements environnementaux."
Les réponses flexibles de la puce d'eau au changement environnemental peuvent contribuer à son grand nombre de gènes, dit Colbourne. Mais la principale raison pour laquelle il a tant de gènes est que ces gènes se multiplient dans le génome à des taux plus élevés que chez les autres espèces - trois fois plus que les autres invertébrés et 30% plus élevé que chez l'homme. Tout ce travail de copie et de multiplication a donné à la Daphnia non seulement un grand nombre de gènes, mais également de nombreux gènes uniques; un tiers ne se trouve dans aucun autre organisme séquencé.
