Il y a quelques semaines, des scientifiques ont annoncé une découverte fascinante sur les ancêtres des Amérindiens d'aujourd'hui. Auparavant, des analyses génétiques avaient montré qu'ils avaient quitté la Sibérie pour migrer à travers l'ancienne Béringie (la bande de terre qui reliait autrefois l'Asie et ce qui est aujourd'hui l'Alaska) il y a environ 25 000 ans, mais les premiers signes de présence humaine en Amérique du Nord remontent à 15 000 ans. depuis.
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En reconstruisant l’ancien environnement béringien, les chercheurs ont fourni un nouvel indice qui pourrait aider à expliquer cette différence. Ils ont foré dans la mer de Béring, entre la Sibérie et l'Alaska, et ont récupéré des carottes de sédiments, et ont découvert qu'elles contenaient des fossiles de plantes et du pollen d'un écosystème boisé. Les auteurs soutiennent qu'un tel écosystème aurait été un lieu de vie idéal pour les humains. Et comme la glace recouvrait une bonne partie de l'Alaska, les ancêtres des Amérindiens n'avaient pas besoin de se promener en Béringie, ont-ils suggéré, ils auraient pu y vivre environ 10 000 ans avant de partir.
Maintenant, plus de preuves à l'appui de cette idée proviennent d'une source apparemment improbable: les langues encore parlées en Asie et en Amérique du Nord aujourd'hui. Deux chercheurs en linguistique, Mark Sicoli et Gary Holton, ont récemment analysé des langues de la famille nord-américaine Na-Dene (traditionnellement parlée en Alaska, au Canada et dans certaines parties des États-Unis d’aujourd’hui) et de la famille asiatique yenese (parlée à des milliers de kilomètres). en Sibérie centrale), en utilisant les similitudes et les différences entre les langues pour construire un arbre généalogique des langues.
Comme ils le notent dans un article publié aujourd'hui dans PLOS ONE, ils ont constaté que les deux familles de langues sont bien liées - et que toutes deux semblent être issues d'une langue ancestrale pouvant être attribuée à la région de la Béringie. Il semblerait que la Sibérie et l’Amérique du Nord aient été peuplées par les descendants d’une communauté qui vivait en Béringie depuis un certain temps . En d'autres termes, dit Sicoli, "cela donne l'impression que la Béringie n'est pas simplement un pont, mais en réalité une patrie, un refuge où les gens peuvent se construire une vie".
L'analyse montre que la Béringie (cercle blanc) est à l'origine d'une diffusion de groupes linguistiques apparentés en Sibérie (bleu foncé) et en Amérique du Nord (jaune, bleu clair, rose, violet et vert). PCA est Athabascan de la côte du Pacifique. (Image via PLOS ONE / Sicoli et Holton) Sicoli a commencé à étudier les relations entre les langues pour modéliser la migration dans la région il y a plusieurs années, lorsqu'il était avec Holton à l'Université de l'Alaska (Sicoli est maintenant à l'Université de Georgetown). La relation entre les langues yénésienne et Na-Dene - qui serviraient théoriquement de preuve que les ancêtres des Amérindiens ont émigré de l'Asie - a été proposée dès 1923 par le linguiste italien Alfredo Trombetti, mais la première recherche rigoureuse pour prouver ce lien était seulement menée au cours de la dernière décennie environ.
Sicoli et Holton ont cherché à aller plus loin: ils voulaient non seulement montrer que les deux groupes étaient liés, mais aussi analyser les similitudes et les différences entre les langues des deux familles afin de brosser un tableau géographique de cette ancienne migration.
Pour ce faire, ils ont utilisé des logiciels qui effectuent des analyses phylogénétiques. Le plus souvent, la phylogénétique consiste à trier les relations évolutives entre différents organismes, en utilisant des similitudes et des différences génétiques pour construire un arbre généalogique précis des espèces. Mais comme les langues, tout comme la vie, évoluent progressivement au fil du temps, les linguistes ont appliqué le même type d'analyse à la construction d'arbres linguistiques.
Les chercheurs ont rassemblé des données sur deux langues yeniseianes, 37 langues Na-Dene et Haida (une langue parlée sur la côte pacifique canadienne mais qui ne serait pas apparentée au Na-Dene, utilisée comme témoin) dans les archives de la Alaska Native Language Archive et plusieurs autres publiées. sources. Ensuite, ils ont utilisé des algorithmes phylogénétiques pour créer un arbre généalogique des quarante langues, déterminant celles qui étaient les plus étroitement liées en fonction du nombre de similitudes (comme les phonèmes qui jouent un rôle particulier dans la grammaire de la langue, par exemple).
Leur arbre a confirmé que le yénésien et le na-dene étaient liés - et que le haïda ne l'était pas - mais parce que ces langues étaient véhiculées par des populations humaines qui se déplaçaient avec le temps, la longueur des branches de l'arbre permettait également à Sicoli et Horton de peser leur chance. de deux hypothèses de migration différentes. La première, proposée par de nombreux linguistes, affirmait que les langues yenésienne et na-dénée étaient originaires de l’Asie, avec un sous-ensemble de ses locuteurs migrant à travers la Béringie et apportant des versions évoluées de la langue en Amérique du Nord. La seconde affirmait que la source se trouvait en Béringie même, avec des sous-ensembles de locuteurs répartis à la fois en Sibérie et en Amérique du Nord.
L’analyse phylogénétique, fondée sur le degré de similitude entre les langues yénésienne et na-dénée et au sein des deux groupes, a fortement soutenu cette dernière hypothèse, à savoir que les habitants de communautés aussi éloignées que la Sibérie centrale et les Grandes Plaines partagent des ancêtres communs, qui vivaient probablement. en Béringie pour une période prolongée .
"En grandissant, je regardais les cartes montrant les migrations vers les Amériques, et elles montraient toujours des flèches qui allaient dans une direction: allant de l'Asie à l'Amérique du Nord", explique Sicoli. "Ce que nous voyons maintenant est quelque chose de plus compliqué, car certaines de ces flèches retournent en Sibérie, et ce n'était pas un voyage sans escale."
Cela correspond à ce que nous savons de la géographie de la région à l’époque. L'Asie et l'Alaska ont été reliés par un pont terrestre parce que le niveau de la mer était beaucoup plus bas, en grande partie à cause de la quantité d'eau emprisonnée dans des glaciers qui couvraient beaucoup plus de la planète qu'aujourd'hui. Mais même si ces glaciers ont ouvert le couloir entre l’Amérique du Nord et l’Asie, ils ont également fermé la porte car, comme mentionné précédemment, l’Alaska était elle-même sous une épaisse couche de glace à cette époque.
Le pont terrestre était donc une impasse, ce qui pourrait expliquer pourquoi ces anciens migrants auraient pu passer environ 10 000 ans en Béringie. Puis, il y a environ 17 000 ans, les glaciers ont commencé à reculer - et le niveau de la mer a commencé à monter -, ce qui donne deux raisons pour quitter la Beringia, soit pour un nouveau territoire en Alaska, soit pour revenir en Sibérie.
Un laps de temps montre que les glaciers (blancs) ont bloqué l'accès à l'Amérique du Nord il y a environ 17 000 ans et que l'élévation du niveau de la mer a coupé le pont terrestre il y a environ 10 000 ans. (Image via NOAA) À l'avenir, Sicoli envisage de modéliser de la même manière une plus grande gamme de langues amérindiennes, afin de reconstruire plus largement les vagues de migration qui ont finalement conduit les descendants de la Béringie à la Californie et à l'Amérique centrale.
Cependant, la clé sera le travail des linguistes qui documentent les langues autochtones qui disparaissent rapidement avant que leurs derniers locuteurs natifs ne disparaissent. "Beaucoup de langues qui peuvent être utilisées pour répondre à ces questions d'anciennes migrations sont en voie de disparition", a déclaré Sicoli. "Donc, pour répondre à ces questions à l'avenir, nous avons besoin que les gens documentent ces langues tout de suite. Sinon, nous perdons nos données plus rapidement que nous ne pouvons les collecter."
