La lavande a longtemps été vantée pour ses effets calmants; aujourd'hui, la plante pourpre est présente dans presque tout, y compris les huiles d'aromathérapie, les bougies et les oreillers qui promettent de passer une bonne nuit de sommeil. Comme le rapporte JoAnna Klein pour le New York Times, une nouvelle étude soutient non seulement les affirmations de la médecine traditionnelle sur les propriétés apaisantes de la lavande, mais offre également un nouvel aperçu de la façon dont la plante peut nous aider à nous détendre grâce à son odeur agréable.
Un certain nombre d'études scientifiques ont été menées sur les bienfaits bénéfiques de la lavande, notamment sa capacité à améliorer notre humeur et à réduire l'anxiété et la dépression. Le linalool, un alcool naturellement présent dans la lavande, était considéré comme étant essentiel aux propriétés calmantes de la plante, mais le mécanisme précis en jeu n'était pas clair.
La nouvelle étude, publiée récemment dans Frontiers in Behavioral Neuroscience, suggère que la lavande réduit l'anxiété via le système olfactif. Une équipe de chercheurs de l’Université de Kagoshima au Japon a testé les effets de la vapeur de linalol sur des souris, en exposant certaines d’entre elles à l’odeur puis en soumettant les rongeurs à un certain nombre de tests visant à mesurer leur anxiété. Les souris ont par exemple été placées dans un labyrinthe et dans une boîte spéciale à deux compartiments, l'un clair et l'autre sombre.
Les souris qui avaient senti le linalol avaient plus tendance à explorer leurs enclos, suggérant qu'elles étaient plus à l'aise. Les souris exposées au linalol ont également présenté des comportements similaires à ceux des souris ayant reçu une injection de benzodiazépines, que l'on retrouve dans les médicaments contre l'anxiété couramment prescrits comme Valium et Xanax. Mais contrairement aux souris benzodiazépines, les souris Linalool ne présentaient aucun mouvement altéré. En d'autres termes, le linalol peut avoir procuré aux souris des bienfaits apaisants sans les effets secondaires négatifs des médicaments anti-anxiété.
Pour préciser le fonctionnement du linalol, les chercheurs ont diffusé des odeurs de lavande dans une chambre contenant des souris dont les neurones olfactifs ont été détruits, ce qui signifie qu'elles ont perdu leur capacité à sentir. L'exposition au linalol ne semble pas procurer d'avantages relaxants à ces souris, ce qui suggère que la lavande apaise en ciblant les signaux olfactifs. Le linalol n’a pas non plus été efficace chez les souris traitées au flumazénil, un médicament qui bloque les récepteurs des cellules du cerveau, les GABAAR, qui sont ciblés par les benzodiazépines. Cela suggère que, contrairement aux médicaments contre l'anxiété, le linalol «n'agit pas directement sur les récepteurs GABAA, contrairement aux benzodiazépines, mais doit les activer via des neurones olfactifs dans le nez afin de produire ses effets relaxants», explique l'auteur de l'étude, Hideki Kashiwadani.
Beaucoup plus de recherche est nécessaire avant que cette étude puisse être traduite en application clinique; l'équipe n'a mené ses expériences que sur de jeunes souris mâles, de sorte que l'effet du linalol sur les souris femelles et les souris plus âgées ou plus jeunes - pour ne rien dire des humains - est toujours flou. En outre, les chercheurs ne suggèrent pas d'utiliser le linalol pour les personnes souffrant de troubles anxieux graves. Au lieu de cela, ils suggèrent que l'utilisation future du linalol pourrait être appliquée dans des situations très spécifiques, telles que l'atténuation du stress avant une intervention chirurgicale ou comme alternative pour calmer les patients qui ont du mal à ingérer des médicaments, y compris les nourrissons.
Néanmoins, les résultats sont intrigants et potentiellement importants. Aux États-Unis, environ 40 millions d'adultes souffrent de troubles anxieux, mais les médicaments utilisés pour traiter l'anxiété entraînent une foule d'effets secondaires désagréables. La nouvelle étude «nous rapproche de l'utilisation clinique du linalol pour soulager l'anxiété», déclare Kashiwadani. Pour certains, peut-être, l'odeur apaisante de la lavande peut-elle être un moyen plus doux de créer une sensation de calme.
