Vous ne trouverez pas beaucoup de routes en Antarctique et celles que vous trouvez ne vont pas loin. Si vous devez vous rendre sur la terre ferme, vous utiliserez l’avion et si vous n’avez pas de piste d'atterrissage, vous aurez besoin d'un hélicoptère. La station McMurdo maintient une flotte d'hélicoptères opérant presque à temps plein pendant les mois d'été. Ils sont particulièrement utiles ici, car les scientifiques sont le genre de personnes qui veulent se rendre dans des endroits difficiles d'accès et difficilement accessibles, tels que les Dry Valleys of Antarctica ou très loin sur la glace. Les scientifiques installent généralement un camp sur des sites distants, composé de quelques tentes et parfois d'un module de laboratoire - une petite structure préfabriquée pouvant être transportée par hélicoptère - si vous pouvez prouver que vous en justifiez la validité.
Des hélicoptères transportent les équipes scientifiques sur leurs sites et leur fournissent des fournitures qui dureront toute la période des travaux, souvent des semaines, un mois ou deux. Le travail sur le terrain est par conséquent intense, axé sur un effort maximum pour obtenir le maximum de travail possible au cours de l'été, enregistrer les données et prélever des échantillons pour une analyse ultérieure dans les laboratoires plus importants situés à McMurdo. Il faut un type particulier de personne pour faire ce genre d’effort, étant donné que la «rémunération» du travail n’est essentiellement que l’excitation de la découverte.
Nous avons aujourd’hui l’occasion de visiter les sites de l’un des hélicoptères McMurdo et nous avons une autre belle journée pour ce voyage. Il n’ya guère de nuages dans le ciel et les températures oscillent autour du point de congélation, ce qui est très doux pour ce climat. Vous pouvez voir pour toujours dans ces conditions et la vue ne manque jamais d'inspirer la crainte.
À 8 heures du matin, nous arrivons à l'héliport où des hélicoptères décollent déjà pour différents endroits. Nous sommes informés de la sécurité des hélicoptères et nous leur donnons un casque avec un cordon à brancher sur le système vocal de l'hélicoptère. Nous sommes pesés avec tout notre équipement pour nous assurer que notre poids cumulé ne créera pas de surcharge. Heureusement, nous passons le test et montons à bord de notre hélicoptère. Parce que nous ne sommes que cinq (sans compter le pilote et le co-pilote) - Kristina Johnson, Steve Koonin, Tom Peterson, moi et le Dr Alex Isern, agent de programme employé de la National Science Foundation au bureau des programmes polaires - nous obtenir des vues de la fenêtre. Alex prouve qu'il est apte à nous aider à comprendre le fonctionnement de l'hélicoptère et à bien connaître toutes les données scientifiques que nous verrons.
Ce matin, notre voyage se concentrera sur les célèbres vallées sèches de l'Antarctique, les endroits les plus arides de la planète. On pense que les seuls autres lieux comparables à ceux-ci existent sur d'autres planètes, telles que Mars. Les vallées sèches de l'Antarctique ne reçoivent que les précipitations les plus fines et, autant qu'on puisse le savoir, n'ont pas connu de précipitations mesurables depuis plus de 2 millions d'années. C'est une bonne période de sécheresse selon les calculs de quiconque.
Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas d'eau ni d'humidité dans les vallées sèches, car elles possèdent d'énormes glaciers de fond de vallée ainsi que des glaciers alpins qui se déversent le long des parois de la vallée en essayant d'atteindre le fond de la vallée. Les glaciers de la vallée se déplacent à un «rythme glaciaire» d'une lenteur vraiment épique vers la mer, non pas en raison des chutes de neige dans les vallées, mais à cause des petites chutes de neige annuelles dans les sommets des montagnes qui sont la source des glaciers.
Les «glaciers suspendus» sur les parois de la vallée ne peuvent le plus souvent jamais atteindre le fond de la vallée car la neige annuelle qui tombe dans les montagnes qui les poussent est si petite que le front glaciaire atteint un point d'équilibre où son front de glace se sublime ou passe directement du solide à la vapeur d’eau, aussi vite que l’avant tente de progresser. Néanmoins, lors de quelques rares journées d'été chaudes, une partie de la glace des glaciers de la vallée et des glaciers suspendus est en train de fondre. Les scientifiques appellent cette fusion une "impulsion" car elle se produit rarement et pendant une courte période. L'eau du pouls se déverse dans les lacs qui se forment dans les vallées entre les fronts des glaciers de la vallée. Le débit dans les lacs est si faible et si bien que l'eau s'évapore pendant l'été, elle crée progressivement un lac salé, un peu comme ceux que l'on trouverait dans une région désertique.
Au fur et à mesure que les scientifiques en apprenaient davantage sur ces lacs, ils ont constaté que la salinité est stratifiée avec certaines profondeurs plus salées que d'autres. Les lacs ont une profondeur de 25 à 40 pieds et sont d'un grand intérêt non seulement pour les biologistes, mais aussi pour ceux qui s'attendent à trouver de telles caractéristiques sur les surfaces sèches des planètes qui n'ont pas une atmosphère aussi riche que la Terre. La NASA a même envoyé un submersible dans ces lacs pour les explorer en profondeur, car si certains lacs extraterrestres étaient semblables à ceux-ci, ils pourraient ressembler à ceux que l'on trouve dans les vallées sèches de l'Antarctique. Notre hélicoptère décolle vers 9 heures du matin. Nous prenons une trajectoire de vol au nord-ouest en traversant la banquise du détroit de McMurdo, offrant une vue imprenable sur le mont Erebus à l'est et les chaînes de montagnes enneigées qui contiennent les vallées sèches. Comme pour souligner le fait que nous sommes en Antarctique, un groupe de grands icebergs étonnamment rectilignes se prélassent à la limite de la mer et de la glace de mer.
Notre premier arrêt nous emmène dans la vallée de Taylor jusqu'au lac Hoare, où une équipe de chercheurs travaillant avec Diana Wall de la Colorado State University étudie les interactions entre le climat et d'autres changements globaux sur l'abondance, la diversité et la distribution du biote du sol. Comme un imposant mur-rideau blanc sur le côté est du fond de la vallée se trouve le front d’un glacier qui s’est immiscé juste en aval du lac Hoare après avoir descendu d’une vallée plus haute et fait un virage serré à droite dans le lac Hoare. cela ressemble à un invité non invité. Alors que nous prenons un moment pour regarder autour de nous, nous sommes surpris de tomber sur les corps d’un manchot et d’un phoque couchés au pied du front glaciaire. Étonnamment, ces créatures avaient apparemment traversé la vaste étendue du glacier qui se trouvait à l’entrée de la vallée Taylor avant de tomber dans le précipice du front. On nous dit que ces animaux ont probablement perdu leur chemin à cause d'une défaillance de leur système de navigation naturelle et ont continué jusqu'à ce que leur destin soit scellé. Dans ce climat aride et froid sans la présence de charognards, les corps se momifient et restent pendant des années. L'Antarctique ne fait pas miséricorde à ceux qui font des erreurs.
Le lac Hoare est situé dans une vallée entourée de murs escarpés avec des rochers nus et dénudés présentant des cicatrices sculptées créées par les glaciers de la vallée au cours de la dernière période de progression glaciaire il y a environ 20 000 ans. Les murs de la vallée présentent des failles et des digues magmatiques qui traversent les lits. Ces roches sont beaucoup plus anciennes que le continent antarctique lui-même, ayant fait partie de l'ancien supercontinent Gondwana avant qu'il ne se divise en plusieurs parties. À cet endroit, vous pouvez voir des preuves directes de la puissance de la nature et comprendre ses processus patients: mouvements de plaques tectoniques qui déplacent les continents et créent des montagnes là où il n’en existait pas, vents qui érodent les rochers et les pulvérisent, glaciers qui se déplacent et dénudent des parois rocheuses nues, gravité qui fait tomber de gros rochers de sorte que le rebond ressemble à des jouets dans les glaciers ci-dessous, et une eau glacée qui se dilate et se fissure même le plus dur des rochers. Les humains ont du mal à comprendre tout cela, même s’il est massif et constant, car la nature fonctionne à si long terme. Nous vivons en moyenne 75 ans et notre espèce n’a que 200 000 ans, un clin d’œil à la nature. Pourtant, nous commençons à devenir nous-mêmes une force géologique, car l'impact cumulé de 7 milliards de personnes sur la planète produit un effet.
Le camp de Lake Hoare se compose de quelques bâtiments, contenant principalement du matériel de laboratoire, et une série de tentes individuelles pour les scientifiques, séparées les unes des autres pour assurer un certain degré de confidentialité.
Ce camp a plus que la norme en termes d'installations, car c'est une base pour d'autres camps dans les vallées. Ses activités sont gérées par Sharon (Rae) Spain, un contractant du programme polaire NSF, qui est réputé pour sa capacité à faire fonctionner les choses dans cet environnement distant et difficile. Rae est si ouverte et enthousiaste qu'il est immédiatement évident qu'elle aime la vie qu'elle vit ici.
En fait, chaque membre de l’équipe de Diana est enthousiasmé par le travail qu’il accomplit et chacun apporte des compétences différentes au projet. Je suis heureux de rencontrer le Dr Fred Ogden de l’Université du Wyoming, un hydrologue étudiant le mouvement de l’eau et de l’humidité, qui est également chercheur associé au Smithsonian Tropical Research Institute au Panama. L'Antarctique est loin des tropiques, et je pose des questions sur ses recherches. Il étudie le débit d'eau pour développer de meilleurs modèles hydrologiques de prévision dans le cadre du projet Agua Salud. Le débit des eaux souterraines peu profondes est une partie importante du bassin versant du canal de Panama et, comme tout le débit des eaux souterraines est peu profond en Antarctique à cause du pergélisol, il est en fait plus simple à étudier.
Un petit rorqual percute la surface du chenal de navigation de McMurdo Sound. (G. Wayne Clough) 
G. Wayne Clough, secrétaire du Smithsonian, à Lake Hoare. (Tom Peterson) 
Un manchot Adélie et un poussin reposent sur les rochers. Des centaines d’Adelies et leurs poussins ont élu domicile chez McMurdo Sound. (Tom Peterson) 
Clough s'approche des vallées sèches de l'Antarctique. (Tom Peterson) 
Une impulsion sombre d'eau de fonte peut être vue devant ce glacier de la vallée Taylor. Le mur de glace a environ 50 pieds de haut. (G. Wayne Clough) 
Des algues colorent la face d’un glacier à Blood Falls, près du lac Bonney, dans la vallée de Taylor. (Tom Peterson) 
Blocs de glace qui se sont détachés du bord du chenal de navigation. (G. Wayne Clough) 
Ces traces inhabituelles montrent comment les manchots utilisent leurs nageoires pour se propulser sur leur ventre au-dessus de la glace. (Tom Peterson) 
La cabane d'Edward Shackleton au cap Royd. (G. Wayne Clough) Le lac Hoare lui-même n'est pas un grand lac, mais il est important et salin. La plage est composée d'un sol sombre avec des inclusions de roches qui y sont tombées des parois de la vallée. Des motifs octogonaux dans le sol imitent ceux observés sur des fonds de lacs asséchés dans le désert. Des dépôts de talus de sol et de roche (ou éboulis, fragments de roche brisés) s’élèvent de la plage vers les parois de la vallée. Lorsque ces dépôts ont une surface lisse, ils sont souvent érodés par des canaux en forme de V qui semblent avoir été créés par l’eau. Sous eux lorsqu'ils mènent au lac, le sol semble plus sombre.
L'équipe scientifique nous aide à comprendre ce que nous voyons. Fred et Joe Levy de la Portland State University expliquent que les éléments en forme de V que nous voyons sur les pentes du talus sont bien induits par l'eau, se formant pendant une journée particulièrement chaude alors qu'une impulsion d'eau de fonte des glaciers au-dessus s'écoule dans de petits ruisseaux qui descendent vers le lac. . Les zones sombres du sol sont créées par les eaux de fonte, mais reflètent de petits écoulements qui continuent d’en haut mais restent souterrains. Quant aux caractéristiques octogonales, elles se développent avec des cycles de gel et de dégel dans le pergélisol, comme dans le pergélisol de l’Arctique.
Il y a donc de l'eau ici dans le sol, mais elle est intermittente et vient très rarement. Comment la vie est-elle maintenue dans l'environnement glacial et aride des vallées sèches? C’est un autre sujet d’étude pour Diana et son équipe. Ils recherchent une créature connue sous le nom de nématode d'un millimètre de long qui réside dans le sol. Un nématode peut être petit, mais il est puissant dans sa capacité évoluée à survivre dans un environnement hostile. Cette petite créature comprend qu'elle vit deux vies, une pour les longues périodes de sécheresse et une pour les périodes éphémères où une petite goutte d'humidité pourrait arriver. Pendant les périodes sèches, il peut renoncer à la quasi-totalité de son humidité corporelle et simplement cesser ses activités normales. Il peut rester patiemment en dormance pendant des dizaines d’années, mais donnez-lui un peu d’humidité pour l’absorber et le rendre à la vie, en profitant au maximum du moment. Pourquoi tout cela devrait-il nous intéresser? Premièrement, comme indiqué précédemment, ces vallées sèches peuvent imiter des environnements similaires sur Mars et d'autres planètes privées d'humidité. Nous pouvons apprendre à chercher de la vie sur d'autres planètes en étudiant ces créatures inhabituelles. Deuxièmement, avec le changement climatique, des créatures comme le nématode peuvent disparaître. Nous devons donc faire tout ce qui est en notre pouvoir pour les comprendre maintenant. Nous pouvons mieux faire face aux effets du changement climatique si nous comprenons ce qu’il fait dans toutes ses ramifications pour la Terre.
Nous aurions pu rester toute la journée pour en savoir plus sur les recherches au lac Hoare, mais notre emploi du temps nous oblige à avancer et nous nous envolons pour aller plus loin dans la vallée de Taylor. Cependant, peu de temps après le décollage, nous sommes informés que les vents à haute altitude atteignent des niveaux dangereux pour les déplacements en hélicoptère - et de fait, l'hélicoptère tangue déjà. Nous atteignons le site de Blood Falls, un front glaciaire au lac Bonney dans la vallée de Taylor. La glace contient des algues qui créent une couleur rouge inhabituelle sur le front du glacier. On pense que cette algue est liée à celles qui causent parfois la prolifération d'algues rouges le long des zones côtières.
Alex et notre pilote conviennent que nous devrions revenir à un air plus sûr. Nous redescendrons dans la vallée et atterrirons au lac Fryxell, où le Dr John Gillies de l’Institut de recherche sur le désert à Reno, au Nevada, et son collègue William Nickling étudient l’éolienne ... ou par le vent - processus qui agissent sur les sols et les roches de la vallée. On nous montre un rocher avec une double personnalité: un côté a affronté les vents qui déferlent dans la vallée pendant les mois d'hiver alors que l'autre était protégé. Là où elle a été exposée aux vents, la surface est lisse et piquée de très petites empreintes. Le côté protégé montre la surface de roche rugueuse attendue: une démonstration graphique du pouvoir de l'érosion éolienne.
Nous nous arrêterons ensuite pour le déjeuner à Marble Point, un site situé du côté ouest de McMurdo Sound, qui sert de dépôt de carburant pour la flotte d’hélicoptères. Il est également connu pour sa cuisinière grégaire, Karen Moore, qui nous a préparé son fameux piment. C’est peut-être juste le cadre magnifique, le temps froid ou l’excitation d’être ici, mais ce piment est peut-être le meilleur que j’ai jamais eu. Recouvert de pain de maïs fraîchement sorti du four, c’est un régal pour un roi. Nous ne pouvons pas rester longtemps, mais nous devons remercier Karen d'avoir rendu cet arrêt à la fois spécial et satisfaisant.
Nous embarquons à bord de l'hélicoptère et volons le long du chenal de navigation récemment brisé par le brise-glace suédois Oden dans la banquise, en prévision de l'arrivée du ravitailleur annuel et du navire ravitailleur. Le vent a disparu et l'air est calme. À l'ouest, le mont Erebus se dresse dans toute sa splendeur. En bas se trouve l'eau claire et profonde de McMurdo Sound. Soudain, les baleines! Les petits rorquals profitent du chenal du navire, tout comme une voiture utilise une autoroute en longeant le bord de la glace par groupes de deux ou trois. Ils glissent dans l’eau, revenant de temps en temps à la surface avec un souffle et une bouffée d’air avant de reprendre leur route.
Notre pilote dit qu'il peut atterrir sur la glace là où elle fait environ 30 pouces d'épaisseur si nous voulons regarder de plus près. Inutile de dire que nous le faisons. Il atterrit à environ 100 verges du chenal du navire et le copilote utilise une tarière à glace pour mesurer l'épaisseur de la glace. Il vérifie et nous nous dirigeons à pied vers le canal; Alex nous avertit de rechercher les fissures qui se forment près du bord et de nous assurer que nous restons sur la glace principale. En attendant avec impatience, nous sommes ravis car plusieurs des baleines remontent à la surface, soufflant de l'air et de la vapeur d'eau avant de redescendre. Vous devez être rapide pour obtenir une image car vous ne savez jamais où ils vont refaire surface, mais nous avons de la chance plus d'une fois.
Les baleines sont l'essence même de la grâce et ne semblent pas les moins concernées par notre présence. Après nos premières exclamations ravies chaque fois qu'une baleine franchit la surface, nous devenons plus silencieux. Alex le remarque en premier: un bruit de ping suivi de quelques vocalisations basses. Les baleines se déplacent dans l'eau sous la glace sur laquelle nous nous tenons et utilisent un sonar pour localiser les poissons. Alex nous dit que les petits rorquals ne chassent pas les créatures au sommet de la glace, comme le font parfois les orques. Nous sommes donc rassurés de savoir que le ping ne consiste pas à nous localiser en tant que proie.
Ça ne va vraiment pas beaucoup mieux que ça. Nous sommes sur la banquise de McMurdo Sound par une belle journée ensoleillée, sans personne d’autre. Le calme est si profond qu'il semble que nous sommes dans le vide. La surface sombre de l'eau est un miroir, reflétant les montagnes scintillantes face au mont Erebus. Un bloc de glace rectiligne qui a éclaté lorsque le brise-glace a traversé flotte à proximité du bord du chenal. À travers l'eau claire et sombre, sa masse sous-marine brille comme un joyau vert émeraude, apparemment sans lien avec le corps du mini-iceberg blanc et brillant qui se trouve au-dessus. Et, sous nous et à côté de nous, les gracieuses baleines glissent dans les eaux, nous permettant de les rejoindre indirectement à travers leurs vocalisations. Nous sommes fascinés par la beauté séduisante de tout cela.
Le sort est rompu lorsque nous sommes appelés à monter à bord de l'hélicoptère pour notre prochain et dernier arrêt. L’horaire doit être respecté car nous avons un événement ce soir auquel nous devons assister. Cette dernière étape de notre tour en hélicoptère nous ramènera dans le temps et nous permettra en même temps de voir une autre des créatures remarquables qui peuplent les régions de la banquise.
Notre destination est le cap Royd, sur l’île de Ross, où se trouve la base de Sir Ernest Shackleton, qui se préparait pour sa marche vers le pôle en 1907 en tant que chef de l’expédition de Nimrod. La cabane que lui et ses compagnons ont construite au cap Royd, ainsi que 33 autres sites de «l'ère historique» de l'exploration antarctique, est protégée par l'Antarctic Heritage Trust, un organisme néo-zélandais à but non lucratif. La cabane est une structure rugueuse avec une enceinte qui a été utilisée lorsque les explorateurs ont envisagé d'utiliser des poneys sibériens pour aider à tirer les traîneaux. La nourriture pour les poneys est toujours là, du foin et de l'avoine, sortant des bacs. À proximité se trouvent des caisses de denrées alimentaires et d’autres fournitures pour les hommes qui ont été laissés lorsque l’expédition a été verrouillée et laissée en 1909.
À l'intérieur, la hutte est imprégnée par une présence humaine. Les pulls, les pantalons et les chaussettes utilisés par Shackleton et ses hommes sont étendus sur les couchettes. Les conserves, le papier à lettres, les jambons et les bougies sont soigneusement rangés sur des étagères et dans des pièces de rechange. Dans une cave à vins, les conservateurs ont récemment découvert un cas de whisky écossais (irlandais) que l’on pense pouvoir encore boire. L'expédition a utilisé un système ingénieux d'éclairage au gaz pour éclairer la cabane et la rendre aussi vivable que possible. Les noms des membres de l'expédition sont inscrits au-dessus des couchettes où ils ont dormi. et au-dessus d’eux, Ernest Shackleton a écrit son nom de sa propre écriture. Dans le silence, vous pouvez presque les entendre, des hommes qui étaient sur le point d'entreprendre une expédition qui les défierait au plus profond. Je me sens honoré de pouvoir signer le livre d'or afin de rendre hommage à ces âmes courageuses.
La cabane de Shackleton est située à quelques pas d'une colonie de manchots Adélie protégée en tant que réserve naturelle faunique. Le décor de la colonie est un promontoire rocheux émergeant de l’eau sombre de McMurdo Sound, battue par les vents froids. Plusieurs centaines d'Adélies et leurs poussins gris couverts de duvet habitent cet endroit. Les vagues s'écrasent contre les affleurements rocheux et les blocs de glace blanche se vautrent et glissent dans les bas-fonds. Les Adélies sautent d'un bloc à un autre et apprécient l'action tandis que les blocs sont balayés par l'eau.
Pour la colonie Adélie, ce point semble être un lieu protégé pour élever des poussins, mais le succès de la survie dépend également de l'accès à la nourriture. Malheureusement, les chercheurs qui étudient la colonie ont constaté une diminution de son nombre. Les raisons de cela ne sont pas complètement comprises, mais certains signes indiquent que le hareng, source majeure de la majeure partie du régime alimentaire des Adelies, se déplace vers de nouveaux lieux, probablement en raison du réchauffement de la planète. Les colonies de manchots dans de nombreuses régions de l'Antarctique sont sous pression car leurs sources de nourriture abandonnent leurs anciens repaires pour s'installer dans d'autres parties de l'océan. En regardant cet endroit d'une beauté rugueuse, je suis frappé par la fragilité de l'équilibre de la vie en Antarctique et plus convaincu que jamais de l'importance de la recherche effectuée ici pour comprendre comment préserver au mieux la diversité de cette partie de la planète.
Nous quittons Cape Royd en considérant le contraste entre la hutte de Shackelton juxtaposée à la colonie de manchots. L'Antarctique est le dernier continent sur la terre où subsistent les premières habitations de l'homme, mais uniquement parce que l'homme n'a jamais fait partie des cycles anciens de la vie ici. Nous rentrons à McMurdo pour une célébration spéciale à la lumière de ce que nous venons de voir. À 17 heures, nous rejoignons un contingent de Néo-Zélandais de la base Scott pour inaugurer l'exploitation de trois éoliennes qui fourniront de l'énergie verte à la base Scott et à la station McMurdo et contribueront à réduire la dépendance à l'égard des carburants à base de carbone empruntés par les navires. eaux dangereuses. Les Kiwis nous invitent à la base Scott pour une magnifique réception et un dîner pour clôturer une journée des plus enrichissantes.
À la fin de la journée, je me rends compte que je quitterai l’Antarctique demain et commencerai le long voyage. La matinée n’arrive que trop tôt et l’équipe McMurdo met quelques heures à nous renseigner sur les opérations logistiques de la station. Le personnel de soutien et les installations sont aussi remarquables que les scientifiques qui sont ici pour aider à comprendre ce continent unique. La station entière existe pour servir environ 125 projets scientifiques et les personnes qui sont ici pour les mener. La logistique est lourde: tout doit être expédié et tout ce qui n’est pas consommé doit être expédié pour que l’environnement soit préservé. En regardant au-dessus du port, nous voyons arriver le navire de carburant annuel et le navire de ravitaillement ne sera pas loin derrière. Dès que le navire ravitailleur sera vidé, il sera rempli de déchets et renvoyé pour une élimination appropriée.
Nous emballons et sommes transportés à l'aéroport de Pegasus. Notre C17 décolle de la calotte glaciaire sous un soleil radieux et je me sens chanceux d’avoir eu cette deuxième chance de voir ce continent remarquable. Je suis également fier d'appartenir à la famille Smithsonian et d'avoir eu l'occasion d'apprécier l'implication de longue date de l'institution dans la compréhension de l'Antarctique et de son avenir.
