Outre la nécessité d'éviter les destructions mondiales, la crise des missiles cubains a un autre avantage: elle a persuadé les deux superpuissances nucléaires qu'elles devaient trouver un meilleur moyen de communiquer.
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Même si l'idée d'un système de communication diplomatique proscrit avait été discutée dans le passé, en particulier depuis la mort de Joseph Staline en 1953 , il a fallu la crise elle-même pour la concrétiser. Les États-Unis et l'Union soviétique ont tous deux été inspirés à réduire le risque d'une autre confrontation; Décrocher un téléphone semblait être une bonne idée. Une telle technologie n'était toutefois pas disponible. Le mieux que nous puissions faire était l’installation de deux terminaux dotés d’un équipement de type télétype, un circuit télégraphique duplex en mode permanent et un circuit radiotélégraphique en permanence. Pour permettre ce système, les négociateurs soviétiques et américains ont rédigé un mémorandum intitulé «Considérer l’établissement d’une liaison de communication directe».
«Pour une utilisation en cas d'urgence, le gouvernement des États-Unis d'Amérique et le gouvernement de l'Union des républiques socialistes soviétiques ont convenu d'établir dès que techniquement possible un lien de communication directe entre les deux gouvernements», le «mémorandum d'accord». ouvre Les deux nations l'ont signé il y a 50 ans ce mois-ci, le 20 juin 1963.
L'emploi du mot «direct» dans le titre de la note de service était un peu trompeur. il n'y avait pas de téléphone rouge impliqué. Les messages envoyés à l'Union soviétique sur le circuit télégraphique filaire étaient acheminés sur un câble transatlantique de 16 km de long, reliant Washington à Londres, en passant par Copenhague, Stockholm, Helsinki et enfin Moscou.
Pourtant, c'était un début. Peu de temps après l’accord, quatre téléscripteurs de fabrication américaine ont été envoyés à Moscou par avion et installés au Kremlin. Un nombre égal de machines fabriquées en Allemagne de l’Est ont été expédiées à l’ambassade de l’URSS à Washington. Ils ont été livrés non pas à la Maison Blanche, mais au Pentagone, qui est resté le foyer de la "hotline" depuis. Les deux parties ont également échangé des dispositifs d'encodage afin que les Américains puissent traduire les messages reçus en anglais et que les Soviétiques puissent traduire des messages en russe.
La "hotline" est devenue opérationnelle le 30 août 1963 et le tout premier message envoyé n'était pas exactement le premier télégramme dramatique de Samuel Morse, "Ce que Dieu a fait". Washington envoya à Moscou: "Le renard brun rapide sauta par-dessus le dos du chien paresseux 1234567890, «un message de nature plus pratique, car il utilisait toutes les lettres de l'alphabet anglais et tous les chiffres arabes, un test de la précision du système.
Selon un article publié le lendemain dans le New York Times, «De retour de Moscou, un message de test similaire en russe était totalement incompréhensible pour les opérateurs américains.» De toute évidence, il fallait résoudre quelques problèmes. Parmi eux, il ne faudrait au moins pas aller à la quincaillerie la plus proche: «Les deux pays ont également échangé pendant un an des pièces de rechange, des outils spéciaux, des instructions d'utilisation et des cassettes de télécommunication.»
Le mythe de la ligne téléphonique rouge, selon laquelle le président pouvait appeler le Kremlin chaque fois que cela lui convenait, provenait d'un large éventail de sources de la culture pop. Un duo de films de 1964 a immédiatement prêté son crédit au visuel d'un téléphone après la crise. Dr. Strangelove ou: Comment j'ai appris à cesser de m'inquiéter et d'aimer la bombe présente une scène mémorable de Merkin Muffley, président de Peter Sellers, mettant en garde le Premier ministre soviétique Dimitri Kisov contre l'arrivée imminente de bombardiers américains. Dans Fail-Safe, un film avec un complot similaire, le président sans nom d'Henry Fonda a livré des informations tout aussi horribles par téléphone (appelé un téléphone rouge, bien que le film soit en noir et blanc.) La représentation télévisée la plus connue d'une ligne directe système était le «téléphone chauve-souris» rouge de la série «Batman» de la fin des années 1960. C'était également un objet d'humour dans l'émission «Get Smart». Dans un épisode de «The West Wing», le président de Martin Sheen, Bartlet, a déclaré que la «hotline téléphonique rouge» avait été mise en veilleuse avant son entrée en fonction.
Hollywood ne s'est cependant pas toujours trompé. Le film 2000 de Treize jours décrivait avec précision le rythme lent et déchirant de la transmission pendant la crise des missiles de Cuba, si lent qu'il a presque obligé Kennedy à faire la guerre. Au cours de cet essai d'endurance stressant, le trajet d'un message entre Moscou et Washington pouvait prendre jusqu'à 12 heures, et les messages eux-mêmes entre Kennedy et Nikita Khrouchtchev ont été jugés peu fiables.
Le «téléphone rouge» a été intégré à la campagne présidentielle de 1984 - pas une fois, mais deux fois. Pour susciter des doutes dans l'esprit des électeurs quant à la volonté du sénateur Gary Hart de devenir chef de la direction, la campagne de Walter Mondale a diffusé une publicité déclarant: «La responsabilité la plus impressionnante et la plus puissante au monde réside dans la main qui prend ce téléphone."
Plus tard cette année-là, alors que le candidat démocrate, Mondale et son équipe faisaient allusion à Ronald Reagan dans ses 70 ans en présentant le dispositif fictif sonnant (et rayonnant) à plusieurs reprises pendant que le narrateur entonnait: «Le temps ne sera pas suffisant pour réveiller un président «Les ordinateurs vont prendre le contrôle». Un membre de l'équipe de publicité de Mondale, Roy Spence, a relancé la tactique du téléphone rouge dans une publicité pour Hillary Clinton lors de sa bataille principale avec le sénateur Barack Obama. Comme avec les efforts de Mondale, celui-ci ne suffisait pas non plus.
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Dans les trois mois qui ont suivi la mise en place de la hotline et son assassinat, le président Kennedy n'a jamais eu l'occasion de l'utiliser. C'est donc Lyndon Johnson qui est devenu le premier président à utiliser la hot line pour appeler Moscou en 1967. Pendant la guerre des Six jours Entre Israël et ses voisins arabes, Johnson a invité le président soviétique Alexei Kosygin à lui faire savoir que les forces aériennes américaines étaient envoyées en Méditerranée, afin d'éviter toute tension inutile avec la flotte soviétique en mer Noire.
En septembre 1971, une ligne de communication par satellite a été ajoutée pour compléter la ligne télégraphique principale, trois mois seulement avant le début de la guerre entre l'Inde et le Pakistan, qui avait contraint le président Richard Nixon à contacter son homologue soviétique, Leonid Brezhnev. Les événements mondiaux ont ramené Nixon à nouveau deux fois sur la ligne d'assistance, tout d'abord lors de la guerre du Kippour en 1973, puis à nouveau en juillet de l'année suivante, lorsque la Turquie a envahi Chypre.
Reagan semblait avoir un intérêt particulier pour la hotline. En 1983, il a entamé des négociations qui ont abouti à une mise à niveau du système, qui comprenait une capacité de télécopie haute vitesse; les circuits de télétype des années 60 ont été arrêtés cinq ans plus tard. Le président Jimmy Carter n'avait utilisé le système qu'une seule fois, en 1979, lorsque les Soviétiques avaient envahi l'Afghanistan, mais Reagan l'avait utilisé plusieurs fois pour discuter des événements au Liban et des troubles en Pologne.
La fin de la guerre froide ne signifiait pas la fin de la ligne directe, pas plus que les progrès technologiques apportés par l'ère d'Internet. Willie Stephens, chef de division du département du Pentagone qui supervise la ligne directe, a déclaré que «le programme de modernisation n'a jamais été d'être à la pointe de la technologie, mais de fournir un moyen permanent, rapide, fiable et privé par lequel les chefs des gouvernements des États-Unis et de la Fédération de Russie peuvent communiquer directement. "
Un nouveau système utilisant la fibre optique est entré en service le 1er janvier 2008, comprenant un logiciel permettant à la fois de parler et d'envoyer des courriels, la transmission ne prenant que quelques instants. Cette année-là également, les accords précédents concernant les lignes d'assistance téléphonique ont été regroupés dans un «accord de système de communication sécurisé» unique, signé par la Russie et les États-Unis. Dans le cadre de cet accord, les opérateurs de la ligne d'assistance des deux côtés testent le système toutes les heures C'est toujours bon d'y aller.
Mais il se peut que, dans un avenir proche, la hotline ne soit plus nécessaire. Lors d'une conférence de presse conjointe avec le président russe Dmitri Medvedev en 2010, le président Obama a dit en plaisantant que Twitter avait remplacé la ligne directe: "Nous pourrions peut-être enfin jeter ces téléphones rouges qui traînent depuis si longtemps."
