Joseph Priestly est surtout connu pour avoir découvert l'oxygène, mais Steven Johnson, auteur d'une nouvelle biographie de Priestly intitulée The Invention of Air, souligne que ses contributions ont été beaucoup plus importantes: il a été le premier penseur des écosystèmes, presque 200 ans en avance sur son temps. Souverain était le meilleur ami de Benjamin Franklin. Il avait écrit sur les grandes découvertes scientifiques de la littérature populaire et était très vénéré par George Washington, Thomas Jefferson et John Adams.
Les livres précédents de Johnson couvraient tout, de l'impact de la culture populaire sur les neurosciences à l'épidémie de choléra du 19ème siècle à Londres. Bruce Hathaway du Smithsonian a parlé à Johnson de ses découvertes dans The Invention of Air .
Les personnes qui reconnaissent le nom de Joseph Priestly le considèrent comme le découvreur de l'oxygène. Mais vous dites que l’emphase manque complètement à ses contributions les plus importantes, notamment la découverte de la façon dont les plantes soutiennent la vie sur la planète.
Le travail avec l'oxygène est la seule chose que je connaissais de lui. Et c'est la première ligne de ses biographies où que vous regardiez. Mais ce n'est pas tout à fait vrai. Il n'était pas vraiment le premier. Carl Sheele était probablement le premier. Et sacerdotal était brouillé dans sa compréhension de l'oxygène. En fin de compte, c’est Antoine Lavoisier, s’inspirant en partie de la pensée de Priestly, qui a bien compris l’oxygène. Il est possible que si Priestly n’avait pas été si polymorphe, il aurait parfaitement compris l’oxygène. Mais Priestly n'était pas un penseur systématique. C'était un grand expérimentateur et il était incroyablement habile à concevoir ces expériences et à trouver de nouvelles données à traiter. Mais il n’a jamais été particulièrement doué pour prendre les choses folles qu’il découvrirait et les transformer en une théorie systématique du monde. Il était intéressé à trouver ces énigmes étranges et à laisser d'autres personnes les résoudre.
Je pense que l’une des choses que nous devons reconnaître, c’est qu’il existe deux types d’esprit dans la science révolutionnaire, la science qui change le monde. Il y a des gens qui savent très bien exploser le paradigme existant, puis il y a des gens qui, une fois que les vieux paradigmes ont explosé, sont bons à trier. Sacerdotal était le premier, pas le dernier. La science a besoin des deux types d’esprit.
Et vous dites que la grande découverte de Priestly [de l'oxygène?] Était une coïncidence?
Il y a eu beaucoup d'accidents intéressants dans la vie scientifique sacerdotale. L’un des plus importants est qu’il s’est une fois déplacé au hasard près d’une brasserie. Il était toujours curieux, alors il est allé voir ce qu'ils faisaient. Il a remarqué qu'il y avait des gaz intéressants provenant des grandes cuves de bière qu'ils brassaient. Il a donc demandé à ces gars-là s'il pouvait faire des expériences scientifiques. Quelle image incroyable. Un scientifique étrange qui veut faire des expériences sur de la bière.
Et à cause de ce violon, Priestly a inventé l'eau gazeuse?
Oui. Juste en versant de l'eau d'avant en arrière sur ces cuves, il a remarqué que sa saveur était pétillante. Il s’est donc intéressé au gaz en partie à cause de cela. Le frère de Priestly a déclaré que lorsque Joseph avait 11 ans, il avait piégé des araignées et des souris dans de petites jarres et avait attendu de voir combien de temps il leur faudrait pour mourir. Donc, Priestly savait depuis longtemps que si vous prenez un bateau fermé et scellé et que vous y mettez un animal après un certain temps, il va utiliser tout l'air et il mourra. Mais on ne comprenait pas pourquoi cela se passait et ce qui se passait. Étaient-ils ajouter quelque chose à l'air qui l'empoisonnait? Prirent-ils quelque chose dans les airs? Personne ne savait exactement ce qui se passait.
Steven Johnson, auteur d'une nouvelle biographie de Joseph Priestly intitulée The Invention of Air . (Nina Subin) Les souris et les araignées suffoquantes de Joseph Priestly semblent tout simplement sadiques. Comment un bien scientifique en est-il sorti?
Sacerdotale avait une autre idée à laquelle, à notre connaissance, personne ne s'était vraiment penchée. Qu'est-ce qui se passe avec une plante dans ce pot? Combien de temps faudrait-il pour qu'une plante meure? L'hypothèse était que l'usine mourrait; une plante est un autre type d'organisme. Alors, il sortit de son jardin ce petit brin de menthe - et toutes ses expériences sur la nature étaient essentiellement faites avec des choses qui se trouvaient juste autour de la maison, un évier à linge qu’il avait emprunté à sa femme et des lunettes qu’il retirerait du cuisine. Alors il met cette usine de menthe dedans et isole et s'assied autour et il ne meurt pas. Ça ne cesse de grandir, et il pense, hmm, que c'est intéressant.
Comment Franklin s'est-il impliqué?
Une fois que [Priestly] a décidé qu'il avait quelque chose, l'une des premières personnes à laquelle il écrit est Franklin. Nous n'avons pas la lettre qu'il a écrite à Franklin, mais nous avons la lettre que Franklin a écrite en retour. C'est une de ces choses merveilleuses parce que vous avez des preuves directes de cette conversation qui a changé notre façon de voir le monde. Ce que Franklin fait, c'est qu'il tire l'expérience de ce problème très local au niveau mondial, d'une manière brillante.
D'après les archives historiques, il semble que Franklin contribue réellement à la petite expérience de Priestly. Ce que Franklin dit, c'est que cela ressemble à un système rationnel et il en existe probablement un sur toute la planète. Il doit y avoir un moyen pour que la Terre continue à se soigner elle-même, à purifier l’atmosphère. Il dit que c'est probablement quelque chose qui se passe partout et que les usines purifient probablement l'air pour nous afin que nous puissions respirer de l'air pur.
Vous écrivez que la pensée de Priestly sur la religion a eu une influence majeure sur Jefferson. Comment?
Sacerdotal ne croyait pas en la divinité de Jésus. Il ne croyait pas que Jésus était le fils de Dieu et ne croyait pas au Saint-Esprit et à tout ça. C'est le précepte fondateur de l'Unitarisme, qu'il existe un dieu et qu'il existe une voix merveilleuse de la vision de Dieu sur la terre, mais que cette personne n'est pas le fils de dieu. Sacerdotal a estimé que plutôt que d'adorer des sanctuaires, des saints et des résurrections, la preuve la plus évidente du travail de Dieu sur la terre était cette avancée considérable - de l'illumination.
Qu'est-ce que Priestly considérait comme la partie la plus importante du christianisme et en quoi ses idées avaient-elles un impact aussi important sur celui de Jefferson?
Il pensait que l'essence du message du Christ était progressive dans le sens de faire aux autres ce que vous voudriez qu'ils vous fassent. Il était l'un des premiers adversaires de l'esclavage et de choses du genre. Il était un grand partisan de la tolérance. Ces points de vue ont eu un impact énorme sur Jefferson. Jefferson a créé la Bible de Jefferson, où il a parcouru la Bible et a éliminé toutes les parties qui étaient fondamentalement surnaturelles et non le système moral du Christ. Et il l'a fait presque entièrement à partir du livre de Priestly, Une histoire des corruptions du christianisme .
À cause des écrits religieux de Priestly et de ses opinions politiques, soutenant par exemple les révolutions française et américaine, des foules ont détruit la maison de Priestly et l'auraient tué s'ils en avaient eu l'occasion. Alors il a émigré en Amérique. Comment a-t-il été reçu ici?
Il a été accueilli comme un héros. Il a pris le thé avec Washington à quelques reprises et Adams et Jefferson ont fait référence à Priestly 52 fois (trois fois seulement pour Franklin et trois seulement pour Washington) dans le fameux échange de lettres en fin de vie. La constitution intellectuelle des pères fondateurs était telle qu'il leur était impossible d'imaginer séparer les idées et la compréhension de la science et de la technologie - ils étaient également très intéressés par la technologie - de leur vision de la société et de leur politique. Ils ont compris que toutes ces choses étaient liées de toutes sortes de façons extrêmement intéressantes.
Vous écrivez que le point de vue du prêtre était important pour les pères fondateurs. Comment?
À certains égards, leur vision du progrès et leur conviction qu’il était possible de changer, d’améliorer la société humaine, étaient issues des progrès qu’ils avaient vus et que Priestly avait tant célébrés dans ses écrits sur les progrès scientifiques et technologiques des années précédentes. siècle et demi. L'idée était donc que si nous pouvons comprendre tant de choses sur le monde et sur l'électricité, l'air et tous ces nouveaux domaines, pourquoi ne pourrions-nous pas appliquer le même type de méthode empirique rationnelle à l'organisation de la société humaine? L’un des messages de ce livre est que ce type de pensée n’est pas seulement un allégement de la part des pères fondateurs, mais plutôt que leur vision du monde est profondément imprégnée de la marche de la science et que leur vision politique en est partiellement issue. tradition.
