Imaginez un site de rencontre où, en plus d'une enquête, vous devez soumettre un profil génétique. Cela pourrait être l'avenir du jumelage, en particulier maintenant que certains scientifiques pensent que nos gènes de compatibilité, les mêmes que ceux qui déterminent si une greffe d'organe va avoir lieu, jouent un rôle dans l'attirance sexuelle.
Daniel Davis, immunologiste à l'Université de Manchester en Angleterre, raconte l'histoire de ces gènes distincts et de leur impact sur nos relations dans son nouveau livre, Le gène de compatibilité: comment notre corps lutte contre la maladie, attire d'autres et se définit 
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En un mot, pouvez-vous expliquer la grande idée - la thèse - de votre nouveau livre, The Compatibility Gene ?
La grande idée est qu’une quantité surprenante de qui nous sommes et de ce que nous sommes vient de la façon dont notre espèce a évolué pour survivre à la maladie. En d'autres termes, il s'agit de l'idée que notre système immunitaire influence de nombreux aspects de la biologie humaine.
Nous avons chacun un ensemble de gènes très similaire - les 25 000 gènes environ qui composent le génome humain - mais il existe des variations qui nous donnent des caractéristiques individuelles telles que la couleur de nos cheveux ou de nos yeux. De manière cruciale, les quelques gènes humains de cette histoire - nos gènes de compatibilité - sont ceux qui varient le plus d'une personne à l'autre. Ces gènes sont en fait une marque moléculaire qui nous distingue chacun d’eux.
Quel rôle jouent les gènes de compatibilité?
Ces gènes sont importants sur le plan médical car ils influencent le succès de nombreux types de greffes médicales. Ce sont les gènes que les médecins tentent d'associer lors de la transplantation de moelle osseuse, par exemple. Et surtout, les versions de ces gènes dont vous avez hérité ont une influence sur les maladies auxquelles vous êtes susceptible ou auxquelles vous résistez.
D'autres recherches provocatrices suggèrent que ces mêmes gènes influencent également l'attirance sexuelle entre deux personnes, le câblage de notre cerveau et les chances qu'un couple souffre de certains problèmes pendant sa grossesse. Nous n'avons aucun problème à accepter que nos caractéristiques physiques - la couleur de nos cheveux et de nos yeux - soient dictées par notre constitution génétique. Mais une chose aussi intime que le choix d'un partenaire peut-elle être influencée de la même manière par notre héritage génétique? Le sujet est controversé et il n'y a pas de réponse simple. Il existe de fortes preuves que les animaux choisissent leurs partenaires en fonction de la version des gènes de compatibilité dont ils disposent. Il existe des preuves que cela est vrai en certains cas chez l'homme, mais la controverse consiste à établir l'ampleur de cet effet, car les interactions humaines sont sans aucun doute complexes.
Comment êtes-vous devenu intéressé par ce sujet?
J'ai étudié la physique pour mon doctorat parce que je pensais que les lois physiques - constantes dans tout l'univers - devaient être les sujets les plus passionnants, les plus fondamentaux, à étudier. En vieillissant, je me suis intéressé à la vie. En quelque sorte, je suis tombé sur l'étude du système immunitaire lorsque j'ai travaillé avec Jack Strominger, un immunologiste de renom, à l'Université Harvard. Après mon doctorat, j'étudie le système immunitaire humain depuis plus de 15 ans maintenant.
Ce qui me passionne dans le système immunitaire, c’est que c’est un domaine de la biologie où beaucoup n’est pas complètement compris. Il est facile de frapper la frontière. Pourquoi certaines personnes développent-elles un cancer ou des maladies auto-immunes et pas d'autres? Dans une base de données de 18 millions de personnes, il en existe quatre avec des gènes de compatibilité similaires aux miens. Et 6% des 18 millions d’habitants sont totalement uniques. Quel que soit votre point de vue sur votre place dans l'univers, une partie de votre individualité - votre unicité - provient des versions de ces gènes dont vous avez hérité. Ainsi, étudier l'immunologie est, à ce niveau, également une étude des différences génétiques entre les personnes.
Quelles preuves avez-vous pour soutenir votre idée?
Cette histoire s'inscrit dans une aventure mondiale qui s'étend sur 60 ans, explorant la science derrière les greffes médicales et l'immunologie, nous permettant de comprendre comment et pourquoi les gènes de compatibilité sont essentiels à notre santé. C'est une révolution dans notre compréhension du corps humain, mais pas une qui s'est produite en un seul moment Eurêka; Ces connaissances sont le fruit d'expériences menées dans différents endroits du monde au cours des décennies.
Chaque grand penseur a des prédécesseurs à qui il est redevable. Qui a jeté les bases pour vous de construire votre idée? Qui est ton héro?
Mon livre commence par Peter Medawar qui, travaillant à Oxford au début des années 50, a mené plusieurs expériences novatrices qui lui ont valu un prix Nobel aux côtés de l'Australien [Sir Frank] Macfarlane Burnet.
Voyant l'agonie des aviateurs souffrant de brûlures cutanées graves dans un hôpital War Wounds d'Oxford en 1940, Medawar était concentré sur la résolution des problèmes que rencontraient les chirurgiens pour obtenir une greffe de peau. Ses recherches ont ensuite permis d'établir que les difficultés liées à la transplantation médicale étaient dues à une réaction des cellules immunitaires du receveur. Ceci, associé aux idées théoriques développées par Burnet, a aidé à établir les principes de base sur le fonctionnement de notre système immunitaire.
Essentiellement, ils ont compris que le système immunitaire reconnaît et détruit les substances qui ne font pas partie de vous, comme les germes ou les organes transplantés. Cela impliquait que la transplantation ne consistait pas uniquement à bien opérer. Jusqu'à présent, la plupart des chirurgiens pensaient que si la greffe était techniquement parfaite, la greffe fonctionnerait. Mais c'était faux. une réaction immunitaire devait être surmontée pour que des greffes de peau entre personnes génétiquement différentes puissent fonctionner, car les cellules ou les tissus greffés sont détectés comme ne faisant pas partie de vous. La correspondance génétique entre les personnes et l'utilisation de médicaments immunosuppresseurs font que la transplantation clinique fonctionne aujourd'hui et que les deux s'appuient directement sur les idées de Medawar et Burnet.
Qu'y a-t-il de nouveau dans votre pensée?
À un certain niveau, il s’agit d’une histoire portant sur six décennies de recherche - et non sur une seule expérience de rupture récente. Mais en rassemblant tous ces éléments, un nouveau thème fascinant apparaît. la manière dont notre corps combat les maladies a des conséquences de grande portée. Notamment, cette connaissance donne une nouvelle vision des raisons pour lesquelles notre unicité est fondamentalement cruciale.
Pour la façon dont notre corps combat les maladies, il est bénéfique de garder ces gènes exceptionnellement divers. Il ne servirait à rien si une maladie infectieuse de grande envergure ayant tué certaines personnes avec certaines versions de ces gènes réduirait simplement la variation de ces gènes transmis à la génération suivante et réduirait nos chances de contrer d'autres maladies à l'avenir. Cette science a un message puissant pour la société: personne n'a un ensemble parfait de gènes de compatibilité. C'est notre grande diversité génétique qui est essentielle.
Quelles sont les deux ou trois personnes les plus susceptibles d'essayer de réfuter votre argument? Pourquoi?
Comme je l'ai dit, des expériences controversées indiquent que ces gènes du système immunitaire peuvent également influer sur l'attirance sexuelle entre personnes et sur la probabilité que des couples aient des problèmes particuliers pendant la grossesse. Une expérience dans cette ligne de pensée a utilisé un protocole très inhabituel pour le travail scientifique. Les femmes devaient s'abstenir de relations sexuelles pendant deux jours, utiliser un vaporisateur nasal pour garder les narines dégagées, lire le roman de Patrick Süskind, « Parfum» - un homme souffrant d'hypersensibilité olfactive, obsédé par les odeurs des gens - puis entrait dans le laboratoire pour en sentir une collection. Des t-shirts portés par des hommes qui n'avaient pas pris de douche depuis deux jours. L'expérience a abouti au résultat étonnant que les t-shirts portés par des personnes présentant différents gènes de compatibilité sentaient le plus sexy. Cela semble indiquer que nous préférons inconsciemment nos partenaires sexuels qui possèdent des gènes de compatibilité différents de nous-mêmes.
L'un des problèmes est qu'il est difficile de savoir si une différence d'odeur détectée ici aurait une influence sur le comportement d'une personne. Il existe de fortes preuves de cela chez les animaux, mais pour l'homme, les relations sont plus complexes. Les scientifiques divergent sur ce point.
Qui sera le plus touché par cette idée?
Ce livre donne un nouvel aperçu du fonctionnement du corps humain et établit un lien entre immunité et attraction. Donc, tout comme pour en apprendre davantage sur l'idée même de l'évolution, mon espoir est que notre vie s'enrichisse simplement de ces informations fondamentales sur le comportement humain: «Waouh, voici comment cela fonctionne.» J'espère avoir une nouvelle vision du comportement humain. pourquoi nous sommes tous spéciaux au niveau moléculaire et qu’il ya une importance fondamentale dans notre unicité.
Comment cela pourrait-il changer la vie telle que nous la connaissons?
Sur le plan pratique, les lecteurs peuvent obtenir des tests génétiques pour connaître les maladies auxquelles ils sont susceptibles ou auxquels ils sont résistants, ou pour savoir avec qui ils peuvent être compatibles en partenariat ou en cas de grossesse. Ces décisions sont personnelles, et je ne conseille pas directement à quiconque de faire quoi que ce soit, mais mon livre explique toutes ces idées en profondeur, afin que chaque personne puisse prendre une décision éclairée. Un exemple: étant donné que nous répondons chacun différemment à une maladie donnée, on peut s’attendre à ce que nous répondions également légèrement à un médicament donné. Dans un proche avenir, le choix des médicaments qui nous sont proposés pour les traitements pourrait bien être adapté à nos gènes. Déjà maintenant, il est prouvé que les effets secondaires de certains médicaments peuvent être évités si les personnes ayant certains gènes ne reçoivent pas ces médicaments.
Quelles questions sont laissées sans réponse?
Le débat urgent dans les universités et les sociétés pharmaceutiques est de savoir comment tirer le meilleur parti des connaissances que nous avons accumulées. Comment traduire les révélations de notre compréhension de la génétique et de la maladie en avantages médicaux réels?
