Une statue de John Quincy Adams se trouve à l'extérieur de Spaso House, la résidence de l'ambassadeur américain à Moscou. En 1809, le président James Madison demanda à Adams, âgé de 42 ans déjà l'un des diplomates les plus aguerris des États-Unis, de devenir le premier ambassadeur américain en Russie. Le président avait besoin d'un homme doté de la prudence et de la ténacité nécessaires pour convaincre le jeune tsar Alexandre de respecter les intérêts des États-Unis, puissance neutre dans la bataille colossale opposant l'Angleterre à la France napoléonienne. Adams justifierait cette foi et gagnerait cette statue.
Ce n'était pas le premier voyage d'Adams dans un pays que la plupart des Américains considéraient plus à la lumière de la légende que de l'histoire. Près de 30 ans auparavant, alors qu’Adams avait 14 ans, son père, John Adams, l’a envoyé au poste de secrétaire de Francis Dana, qui était envoyé en Russie pour chercher de l’aide pour la cause révolutionnaire. Catherine la Grande refusa de recevoir l'émissaire américain et ni diplomate ni secrétaire n'avaient beaucoup à faire. Mais ce garçon remarquablement perspicace a porté une attention particulière au monde dans lequel il avait été jeté. «Le souverain, écrit-il à sa mère Abigail, est absolu dans toute l'étendue du mot. . . Et la noblesse a le même pouvoir sur le peuple que le souverain a sur lui. La Nation est entièrement composée de nobles et de serfs, ou, en d'autres termes, de maîtres et d'esclaves ». Le système, a-t-il écrit, est désavantageux même pour le souverain, car les nobles se rebellent continuellement contre le pouvoir absolu. Jeune, il était pourtant très républicain au pays de l'absolutisme.
Le Adams de 1809, futur président et fils d'un ancien président, était un homme de grande expérience. Il avait été ministre à La Haye et à Berlin et avait représenté le Massachusetts au Sénat américain. Adams connaissait bien l'Europe, mais la Russie n'était pas l'Europe. Adams pensait à la Russie comme beaucoup d’Européens pensaient à l’Amérique - comme un lieu vaste, dynamique, semi-civilisé et presque onirique.
Même parmi les aristocrates qui représentaient les nations européennes à la cour de Russie, Adams a dressé un chiffre imposant et assez défiant. "Il s'est assis dans les assemblées frivoles de Saint-Pétersbourg comme un chien-taureau parmi les espagnols", comme le dit un visiteur britannique, "et bien des fois, je lui ai dessiné des sourires monosyllabiques et sinistres et j'ai essayé en vain d'atténuer son venin. . ”Adams n'était pas aussi venimeux envers les autres nations qu'il l'était envers l'ancien maître colonial de l'Amérique, mais il était un avocat obstiné et résolu. D'après les propres entrées de son journal, Adams a insisté auprès du comte Rumiantsev, ministre russe des Affaires étrangères, pour qu'il rompe avec le soi-disant système continental de Napoléon, une série d'embargos qui empêchaient les marchandises anglaises, qu'elles soient transportées par des navires anglais ou neutres comme les États-Unis. des ports de l'Europe. La Russie avait été contrainte d'appliquer le système après des défaites humiliantes de l'armée de Napoléon en 1806. Des dizaines de navires américains avaient été embouteillés dans le golfe de Cronstadt, à l'extérieur de Saint-Pétersbourg.
Adams avait un avantage inattendu sur les hommes beaucoup plus âgés de la cour, qui avaient laissé leur famille à la maison: il avait sa jeune épouse Louisa, leur fils Charles Francis, âgé de deux ans, et une belle belle-soeur. Alors que le tsar Alexandre, âgé de 31 ans, dirigeait son regard vers la sœur de Louisa, il était très attaché à sa femme Elizabeth avec Charles Francis. Ils avaient perdu deux enfants avant l'âge de deux ans, le dernier seulement 18 mois avant l'arrivée d'Adamses, et ils pratiquaient l'anglais avec Charles Francis, bien que le garçon soit plus à l'aise en français et en allemand.
Que ce soit à cause des poursuites incessantes d’Adams sur la cause de son pays, du penchant du tsar pour sa famille, ou peut-être même de la partialité d’Alexandre envers les États-Unis, il était devenu évident à la fin de 1809 que la politique russe s’éloignait de la France et des États-Unis. autres neutres. Le 31 décembre 1810, l'empereur publia un ukase levant toutes les restrictions aux exportations de Russie et aux importations en provenance de la mer, tout en imposant un droit de douane élevé sur les marchandises arrivant par voie de terre, dont la plupart provenaient de la France. Alexander a donc rompu de manière décisive avec le système continental. Ce fut un formidable triomphe diplomatique pour les États-Unis, car la plupart des cargaisons transportées en Russie par bateau arrivaient à bord de navires américains, qu'il s'agisse de marchandises américaines ou anglaises. Napoléon en conclut qu'il ne pourrait maîtriser l'Europe sans envahir la Russie, ce qu'il ferait à mauvais escient 18 mois plus tard.
Au début du 19e siècle, lorsque la correspondance ne se déplaçait pas plus vite qu’un cheval et une calèche ou un voilier, les diplomates avaient beaucoup de temps. Adams se livrait à des plaisanteries savantes - toujours en français - avec ses collègues ministres, dont plusieurs étaient aussi érudits que lui. (Un des collègues d'Adams a passé son temps à traduire en latin les Odes de Horace en grec.) Il a fait de longues promenades même dans les hivers blanchissants, ne rencontrant souvent que le tsar lui-même, avec sa voiture.
Les rituels les plus douloureux étaient sociaux. Adams et Louisa étaient invités à de somptueuses soirées dansantes, bals, mascarades, déjeuners et carnavals hivernaux au cours desquels des femmes abattaient des collines de glace sur des traîneaux. Tout le monde a joué, aux cartes et aux dés. Louisa était encore plus choquée par la débauche que son mari, qui avait désormais l'impression d'avoir tout vu. Cependant, Adams a à peine survécu avec un salaire américain modeste, et ne pouvait rien en retour, source de grand embarras.
Adams était profondément impressionné par la piété russe, notant que même la noblesse jeûnait pendant les 40 jours du carême - puis se gorgeait des fabuleux exploits de Pâques. Tout était étrange et hors normes. Les hommes ont parié sur quel jour la glace sur la Neva se briserait; et finalement, à la mi-mai, le gouverneur de Saint-Pétersbourg apporta au tsar un verre d'eau de rivière glacée. Le tsar le récompensa par cent ducats. Les palais russes étaient vastes, le mobilier éblouissant. Au Catherine's Winter Palace, les magnifiques décorations s’étaient décomposées par négligence. Mais Adams trouva les pierres tombales de trois lévriers impériaux - "Sir Tom Anderson, Duchesse et Zemire" - portant des inscriptions écrites en vers français impeccable.
Adams n'a jamais perdu sa fascination pour la Russie; le tsar Alexandre n'a pas non plus aimé le drapeau des États-Unis. Mais le lien qui unissait les deux nations, l’un qui défendait l’orthodoxie autocratique, l’autre la liberté républicaine, n’était pas naturel. Après la victoire de la Russie sur Napoléon et l’humiliation de la France, le tsar s’est mis à la tête de la Sainte Alliance, une ligue de princes vouée à l’éradication de toute trace de pensée républicaine en Europe. En 1817, Adams devint secrétaire d'État à l'administration du président James Monroe. Il était la principale force intellectuelle derrière la doctrine de Monroe de 1823, qui stipulait que, puisque "le système politique des puissances alliées" - la Sainte Alliance - était "fondamentalement différent" de celui des États-Unis, les États-Unis "envisageraient toute tentative de leur part d'étendre leur système à n'importe quelle partie de cet hémisphère comme dangereux pour notre paix et notre sécurité. " Le nouveau monde, c’est-à-dire, serait républicain et les États-Unis en seraient le garant. La lutte idéologique qui allait définir les relations des États-Unis avec l'Union soviétique au XXe siècle était donc préfigurée par les frictions entre l'Amérique républicaine et la Russie autocratique.
Adams lui-même donna une version du discours de Monroe - sous la forme d'une note verbale - au baron de Tuyll, ministre russe aux États-Unis. Il voulait que la Russie comprenne que les États-Unis ne toléreraient aucune tentative de transplantation d'un régime autoritaire en Amérique du Nord ou du Sud. .
Les Adams de 1823, comme les Adams de 1781, étaient un patriote zélé et un républicain passionné. Il ne laisserait jamais sa partialité envers la Russie supplanter sa défense de la liberté.
James Traub est un chroniqueur de la politique étrangère, un conférencier en relations internationales à la New York University et l'auteur de John Quincy Adams: Militant Spirit.
Il a écrit ceci pour Ce que cela signifie d'être américain, un partenariat entre le Smithsonian et le Zócalo Public Square.
