La dernière fois que nous avons quitté la sonde Rosetta de l'Agence spatiale européenne, elle était sur le point de se réveiller d'un sommeil de neuf ans. Rosetta avait parcouru la majeure partie de ses 3 milliards de kilomètres parcourus et, en janvier, elle avait besoin de corrections de trajectoire de dernière minute pour pouvoir vraiment se concentrer sur sa cible, la comète Cheryumov-Gerasimenko.
Eh bien, Rosetta s’est levée avec succès et a presque rattrapé la comète. Le plan, une fois qu'il y est arrivé, consiste à examiner la comète, puis à la harponner avec un petit atterrisseur lors de sa course vers le Soleil. C'est "une réunion planifiée depuis longtemps", selon l'Agence spatiale européenne, qui a lancé une "Rosetta, sommes-nous encore là?" campagne médiatique plus tôt ce mois-ci.
Il y a juste un problème avec la destination, révélé par des images que Rosetta a renvoyée alors qu'il se trouvait à seulement 7 000 kilomètres. Cheryumov-Gerasimenko semble être un canard de deux milles et demi de long fait de poussière et de glace. Cela ne facilitera certainement pas l'atterrissage.
Nature explique que la forme est probablement le résultat d'un "contact binaire", deux petites comètes collées ensemble. L'équipe qui a pris les images a expliqué à la nature pourquoi la forme étrange posait problème:
Des problèmes pourraient survenir si les deux pièces de la comète ont des densités différentes, de sorte que leurs champs gravitationnels auraient des forces différentes. La forme irrégulière pourrait également rendre plus difficile une image complète de la comète. Et si l’atterrisseur se retrouve dans la crevasse entre les deux parties, il peut être difficile de communiquer avec elle.
Rien de tout cela ne devrait finalement empêcher Rosetta de s’acquitter de sa tâche. Elle doit atterrir sur la comète Duck le 6 août.
