L'ancien yup'ik Paul John et ses ancêtres n'avaient ni voitures motorisées ni outils électriques pour survivre chez eux dans la toundra subarctique du sud-ouest de l'Alaska. Pendant des centaines d'années, son peuple a vécu sans technologie, "utilisant ses bras et ses jambes" pour construire des maisons et des villages, rechercher de la nourriture, cuisiner, effectuer des rituels spirituels et "vivre simplement". Il n'y avait aucune dépendance vis-à-vis des entreprises ou des magasins - seulement de la terre et les uns des autres.
"Nous devions faire avec ce que nous avions", a-t-il déclaré dans la langue yup'ik. "Ce n'était pas toujours facile."
À 82 ans, Paul John fait partie d'un groupe d'aînés yup'ik de plus en plus nombreux qui craignent que les jeunes Yup'iks grandissent sans comprendre ni même connaître les traditions qui ont guidé sa communauté et qui lui ont permis de s'épanouir. Mais la semaine dernière, lors de l'ouverture d'une nouvelle exposition au Muséum national d'histoire naturelle qui explore les deux siècles d'histoire de Yup'ik, Paul John avait de l'espoir.
"Je suis très reconnaissant", a-t-il déclaré, avec l'aide du traducteur Mark John, président du conseil des aînés de la région.
Paul John et plus d'une douzaine d'autres Yup'iks ont parcouru des milliers de kilomètres pour l'inauguration de l'exposition "Yuungnaqpiallerput (notre façon de vivre véritablement): chefs-d'œuvre de Yup'ik Science and Survival, qui réunit des objets des XVIIIe et XXe siècles —Des aiguilles en os d'écureuil aux squelettes des premières pirogues — ainsi que des photos et des vidéos de traditions yup'ik et des danses des collections de 13 musées.
L'exposition parcourt les différentes saisons yup'ik, y compris celles de la chasse au phoque et au poisson. Il comporte des vêtements comme les atkuk, les parka, cousus à partir de peaux d'écureuil terrestre et de fourrure de caribou arctiques, que les femmes gardaient au chaud en hiver; et la visière en bois courbé, elqiaq, que les hommes fabriquaient en bois, crânes et plumes d’animaux, protégeaient le soleil de leurs yeux et, selon la tradition orale de la culture, aidaient les villageois à se "transformer en oiseaux" tout en chassant.
Avant l'ouverture du musée ce matin-là, Paul John a donné vie aux objets lors d'une cérémonie de purification traditionnelle, utilisée pour bénir les outils de chasse avant le début de chaque saison. Mark John a allumé une herbe appelée ayuq, plus connue sous le nom de thé du Labrador, dans un grand bol en coquille. Avec l’installation en flammes, Paul John et d’autres Yup'iks ont dirigé la foule à travers l’exposition avec de grands tambours en peau, chantant alors qu’une équipe de danseurs yup'ik flottait les bras derrière eux. (Écoutez une partie de la bénédiction de Paul Jean.)
"Le nom de l'exposition est très vrai", a déclaré Paul John. "C'est la façon dont nous vivons vraiment."
Après la fermeture de l'exposition à Natural History le 25 juillet, Mark John espère que l'exposition reviendra en Alaska afin qu'un plus grand nombre de jeunes Yup'ik puissent explorer leurs propres ancêtres.
"Ils n'ont pas cette expérience de première main", déclare Mark John. "Mais maintenant, ils peuvent l'entendre des gens qui l'ont vécu."
"Yuungnaqpiallerput (notre façon de vivre véritablement): chefs-d'œuvre de la science et de la survie yup'ik" est présenté au Muséum national d'histoire naturelle du 25 juillet.
