En 2009, le cultivateur et connaisseur d'orchidées Arthur E. Chadwick, propriétaire de Chadwick & Son Orchids, est arrivé à la Harrison Opera House à Norfolk, en Virginie. Il était là pour rencontrer la première dame de l'époque, Michelle Obama, lors d'une réception privée. Dans ses bras, il jonglait avec un arrangement de cinq magnifiques orchidées avec des fleurs dans des tons allant de la lavande au fuchsia.
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Les plantes, cultivées par Chadwick lui-même, étaient un élevage spécialisé de l’hybride Cattleya Mini Purple et de l’espèce Cattleya trianaei afin de créer une nouvelle variété qui serait connue sous le nom de Cattleya Michelle Obama. Les orchidées devaient être offertes en cadeau à Obama, la 14e Première Dame consécutive à se faire nommer une orchidée cattleya en son honneur.
Mais à la consternation de Chadwick, les agents des services secrets n'autoriseraient pas les fleurs à la réception sans les scanner à la recherche d'explosifs, et pire encore: aucun équipement de numérisation n'était disponible. Après de nombreuses négociations, un compromis a été atteint. Chadwick a été autorisé à sélectionner deux des fleurs pour la présentation officielle à la première dame. Bien que les deux fleurs aient été comiques en contraste avec le bouquet original, Obama était ravi. «Elle a pensé que c'était génial, vraiment», a déclaré Chadwick, qui a également présenté à la Première Dame un certificat de la Royal Horticultural Society, déclarant l'enregistrement international officiel de la fleur.
La Cattleya Michelle Obama fait partie d'une tradition de nommer des variétés d'orchidées d'après First Ladies datant de 1929 et commençant par l'orchidée Mrs Herbert Hoover. Chadwick a été à l'origine de la création des cinq dernières Barbara Bush à Melania Trump.
L’orchidée Michelle Obama met sept ans à se développer pour passer de la graine à une plante mature, mais la fleur dure six semaines. «La couleur est vraiment spectaculaire - juste un beau magenta brillant, et le fait que la fleur dure pour toujours, c'est inouï pour les cattleyas», déclare Chadwick, ajoutant que la fleur est accessible et élégante, un peu comme la première dame se. "C'est un cultivateur compact, c'est quelque chose que tout le monde peut mettre sur son rebord de fenêtre."
Lycaste Brooklyn (James Osen, jardins Smithsonian) 
Epicattleya René Marqués "Lance-flammes" (Rick Coulby, Smithsonian Gardens) 
Brassocattleya Beautiful Morning (Rick Coulby, Jardins Smithsonian) 
Psychopsis Mariposa "Montagne" (Rick Coulby, Smithsonian Gardens) 
Phragmipedium Petite Queillette (Rick Coulby, Smithsonian Gardens) 
Vanda Su-Fun Beauty "Belle Orange" (Rick Coulby, Smithsonian Gardens) 
Bulbophyllum longissimum (Rick Coulby, Smithsonian Gardens) 
Laeliocattleya Sunset Santa Barbara "Showtime" (Rick Coulby, Smithsonian Gardens) Les visiteurs du Smithsonian peuvent désormais voir le remarquable hommage floral de Chadwick à la 44e dame de la première dame des palais Robert et Arlene Kogod, dans l'ancien bâtiment de l'office des brevets de Washington, qui abrite le Smithsonian American Art Museum et la National Portrait Gallery.
La fleur du même nom est à deux pas du portrait éloquent et puissant que l'artiste Amy Sherald a créé pour Obama, et qui a été dévoilé en février dernier à côté du portrait du président Barack Obama par Kehinde Wiley. Les portraits d’Obama ont depuis attiré un nombre record de visiteurs au musée.
L'orchidée Michelle Obama est exposée dans le cadre de la 24e exposition annuelle d'orchidées organisée par le Smithsonian Gardens et l'US Botanic Garden, intitulée «Orchids: Amazing Adaptations». Sous le haut plafond de verre de la caverneuse Kogod Courtyard, huit lits d'orchidées aménagées avec talent lumière naturelle au milieu d'un feuillage neutre; et l'affichage est à couper le souffle. Au cours du spectacle, des milliers d'orchidées de plusieurs centaines de variétés seront présentées. Pour l'œil averti, les plantes individuelles sont une merveille botanique non seulement de beauté, mais de fonctionnalité, avec des pétales extérieurs, appelés sépales, protégeant les pétales intérieurs, et les pétales moyens, parfois grands et complexes, optimisés ingénieusement pour attirer les pollinisateurs.
Les orchidées sont une plante paradoxalement délicate mais durable. Ils sont très adaptables et se développent sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique, mais sont souvent fragiles et profondément affectés par les changements environnementaux, les canaris proverbiaux de la mine de charbon en ce qui concerne le changement climatique. Afin de démontrer l'incroyable biodiversité de la famille des orchidées, l'exposition propose huit thèmes: l'anatomie d'une orchidée; orchidées qui poussent sur d'autres plantes; orchidées terrestres qui poussent sur le sol et celles qui poussent sur des rochers; protection des habitats d'orchidées; un aperçu des collections vivantes; relations pollinisateurs; attraction et déception; et examiner ce qu'est un habitat.
«Le spectacle de cette année met l'accent sur ce qui rend les orchidées si incroyables», déclare Justin Kondrat, horticulteur en chef de la collection d'orchidées de Smithsonian Gardens. "Il explique pourquoi les orchidées sont cultivées depuis des siècles et pourquoi les gens sont si intéressés et époustouflés par cette belle fleur."
C'est la première année que l'exposition a lieu dans la cour de Kogod. L'exposition de l'année dernière avait eu lieu au US Botanic Garden et l'année précédente au Smithsonian's Hirshhorn Museum. Les horticulteurs des jardins Smithsonian et du jardin botanique américain se sont associés à des conservateurs du musée d'art américain pour créer une exposition unique qui complète à la fois l'exposition florale et l'espace environnant. Melanie Pyle, horticulteur aux Smithsonian Gardens, se dit particulièrement enthousiasmée par l’arrangement conclu cette année, jouant avec de nouvelles façons d’afficher les collections des jardins. «Nous essayons de montrer aux orchidées la manière dont elles poussent, ce qui signifie terrestres et épiphytes», explique Pyle, dans le dernier cas, évoquant les orchidées qui poussent ancrées dans d'autres plantes, notamment les arbres. Elle est particulièrement désireuse de signaler les nouveaux peuplements de vignes intégrés dans l'exposition de cette année, des structures en bois qui se sentiraient à l'aise à côté de la sculpture contemporaine au centre de la fondation Luce du musée hôte.
Les horticulteurs remplaceront les orchidées toutes les deux semaines pour s’assurer qu’elles sont en sécurité et bien préservées. «Chaque floraison d'orchidée est un moment privilégié dans le temps», déclare Kondrat.
Le spectacle s'inspire des collections vivantes des jardins Smithsonian et du jardin botanique américain, axées principalement sur les orchidées tropicales. De l’ Epidendrum coriifolium en grappe à l’orchidée terrestre délicatement tachée de taches de rousseur, l’exposition montre la gamme incroyable de la famille des orchidées. «Chaque orchidée a sa propre histoire», dit Kondrat. "Il y a une orchidée pour tout le monde."
"Orchids: Amazing Adaptations", une collaboration entre le Smithsonian American Art Museum, la National Portrait Gallery, les Smithsonian Gardens et le US Botanic Garden, est visible jusqu'au 28 avril 2019 dans la cour Kogod de l'ancien bureau de brevets, 8ème et F rues, NW, Washington, DC
