Les chercheurs pensent qu'au fond de son passé, Mars n'était pas la planète rouge poussiéreuse que nous connaissons aujourd'hui. Au lieu de cela, il y a 3, 8 milliards d'années, il faisait plus chaud et plus humide, avec de l'eau s'écoulant sur sa surface et même un océan d'eau liquide couvrant 20% de sa surface. À mesure que le soleil devenait plus brillant et que les vents solaires effaçaient son atmosphère, l'eau liquide ne pouvait plus exister et Mars se transformait en un endroit froid et sec.
Mais de nouvelles recherches suggèrent que les grandes rivières d'eau liquide ont continué à couler sur la surface martienne beaucoup plus longtemps que les chercheurs ne l'avaient cru possible, et que la planète aurait peut-être connu plusieurs périodes humides plutôt qu'une seule, selon une étude de la revue Science Advances .
Pour comprendre l’histoire de l’eau sur Mars, le géophysicien Edwin Kite de l’Université de Chicago et ses collègues se sont penchés sur les images haute résolution de 200 anciens systèmes fluviaux identifiés sur Mars, rapporte Mike Wall de Space.com. En examinant de près des éléments tels que la largeur, la pente et la taille du gravier dans les canaux de la rivière, ils ont pu estimer la quantité d’eau qui a circulé dans le système et sa durée. L'âge des terrains environnants les a également aidés à dater les lits de la rivière.
Les résultats montrent que bon nombre des rivières - les plus grandes et les plus larges que les rivières trouvées sur la Terre - avaient toujours un débit important il y a 3 milliards d'années, bien avant que la planète ne commence à se dessécher et il y a encore 1 milliard d'années. . Le phénomène ne s'est pas limité à une seule région; ces rivières ont été trouvées sur toute la surface de la planète.
Les rivières montrent des signes de raccourcissement au fil du temps, mais elles ont toujours connu des débits importants jusqu'à la fin de la période humide, lorsque le climat s'est complètement asséché. "On s'attend à ce qu'ils s'atténuent progressivement avec le temps, mais ce n'est pas ce que nous voyons", déclare Kite dans un communiqué de presse. "Le jour le plus humide de l'année est encore très humide."
Wall rapporte que la longévité des rivières suggère que l'histoire du climat martien est plus complexe que nous ne le réalisons. "Nous pouvons commencer à voir que Mars n'a pas seulement eu une période humide tôt dans son histoire, puis s'est asséché", a déclaré Kite à Wall. «C'est plus compliqué que ça; il y avait plusieurs périodes humides. "
L'étude complique en fait ce que nous savons sur le climat précoce de Mars. Selon Maya Wei-Haas du National Geographic, les scientifiques pensaient que même lorsque Mars avait une atmosphère plus substantielle, l’eau liquide était toujours une question difficile sur la planète. En effet, le soleil était 25 à 30% moins brillant qu'aujourd'hui, maintenant la planète relativement froide. «Les choses ont toujours été à la limite de la possibilité que de l'eau coule à la surface», explique Alan Howard du Planetary Science Institute de Tucson, qui n'a pas participé à l'étude.
Il est possible que le volcanisme, un champ magnétique puissant protégeant l'atmosphère ou la composition unique de son atmosphère aient permis à Mars de supporter le H2O liquide plus longtemps que prévu. Quoi qu'il en soit, la nouvelle étude suggère qu'une de nos hypothèses sur le début de Mars est fausse.
«Notre travail répond à certaines questions existantes mais en soulève une nouvelle», déclare Kite dans le communiqué de presse. "Quel est le problème: les modèles climatiques, les modèles d'évolution de l'atmosphère ou notre compréhension de base de la chronologie du système solaire intérieur?"
Nous aurons peut-être bientôt quelques nouveaux indices sur le passé aqueux de Mars. Wall at Space.com rapporte que le robot Curiosity de la NASA explore actuellement une montagne dans le cratère Gale, qui peut inclure des couches de roche montrant les changements climatiques dans le passé de la planète. Et lorsque le rover Mars 2020, dont le nom n'a pas encore été dévoilé, arrivera sur la planète, l'une de ses premières missions consistera à parcourir un ancien delta du fleuve dans le cratère de Jezero, qui aurait été un lac pendant une période humide de Mars.
