Soyons clairs: les grenouilles, c'est cool. Ils sautent. Ils prospèrent dans l'eau et sur terre. Et leurs langues sont capables de coller aux insectes comme la colle, même les plus lourdes qu’elles ne le sont. Et maintenant, enfin, les mystères derrière ces langues incroyables sont révélés. Comme le rapporte Ben Guarino pour le Washington Post, la sauce secrète qui rend les langues de grenouille si mortelles pour les insectes s'avère être simple: le crachat.
Une nouvelle étude publiée dans le Journal of the Royal Society indique que la salive de grenouille est plus fascinante qu'on ne le pensait auparavant. Les tests ont montré qu’il est à la fois collant et physiquement époustouflant: il peut en réalité changer les propriétés physiques.
Pour l'étude, les chercheurs ont examiné la salive de grenouille en combinaison avec la langue douce et élastique de la grenouille. Les tests de fluidité de la broche ont montré que c'était un fluide non newtonien, c'est-à-dire qu'il avait des propriétés différentes de celles des liquides normaux.
Votre fluide newtonien moyen (tel que décrit par Sir Isaac Newton) a les mêmes propriétés que d'autres fluides de ce type. Ils gèlent aux mêmes températures, entrent dans les récipients de la même manière et s'écoulent avec les mêmes caractéristiques. Mais il y a aussi les fluides non newtoniens - des liquides qui semblent avoir leur propre esprit. Parmi leurs rangs figurent le ketchup, le chocolat fondu, la lave… et apparemment la salive de grenouille. Ces fluides ont des propriétés différentes à des moments différents et ils ne se comportent pas de la même manière. (Imaginez juste comment le visage d'une falaise peut se transformer en eau pendant le mouvement soudain d'un tremblement de terre.)
Lorsqu'ils ont étudié le crachat de grenouille non newtonien, les chercheurs ont compris qu'il était réversible. C'est vrai: cela peut passer d'une substance semblable à la colle à un fluide très fin et inversement. Mais la langue est importante aussi. Les chercheurs ont ensuite étudié les langues de grenouilles congelées et ont découvert qu'elles étaient dix fois plus douces que la langue humaine. Ils ont appris que, combinées à la langue non newtonienne, les langues particulièrement douces remplissent deux fonctions.
La fine broche (qui est toujours 50 000 fois plus visqueuse que la salive humaine) aide la langue à frapper et à libérer les insectes. Quand il frappe un insecte, la langue se déforme et sa zone de contact devient plus grande. La force de cet impact contre le virus transforme la broche en un liquide fin lui permettant de couler autour de sa proie. Mais au fur et à mesure que la langue se rétracte, la salive s'épaissit, se colle à l'insecte et facilite l'insertion de la bestiole dans sa bouche.
Quel est l'intérêt d'étudier la grenouille, de presser ses langues et de filmer des grenouilles en train de manger? Des chercheurs ont dit à Guarino que les recherches pourraient un jour inspirer de nouveaux adhésifs rescellables. L’avenir pourrait très bien contenir des post-its ou des enveloppes avec des colles inspirées de la grenouille et des grenouilles, ou des dispositifs qui capitalisent sur la capacité unique des grenouilles à s’attaquer aux insectes. Jusque-là, cependant, l’étonnement des petits amphibiens rend tout à fait douteux de comprendre ce qui fait parler leur langue.
