En parcourant les ruelles de la place Al Mureijah, dans le vieux Sharjah, le sens de l’histoire vous submerge. Des parapets crénelés scrutent le ciel et des enclos en pierre de corail bordent des maisons traditionnelles. Ici, entre la mer d'Oman et le golfe d'Oman, une civilisation maritime est née. Pour l'observateur extérieur, la région a sensiblement la même apparence qu'il y a des siècles. Mais à l'intérieur de ses murs blanchis à la chaux, une révolution créative est en cours.
Depuis 2013, le quartier abrite les galeries d'art contemporain de la Sharjah Art Foundation, qui a récemment présenté une rétrospective de l'artiste émirati de renommée, Hassan Sharif. Derrière une porte de galerie discrète, des centaines de tongs en mousse de couleurs vives étaient entassées en tas sur un sol gris et nu. Derrière et à droite, des cordes colorées tombaient en cascade sur un mur blanc et blanc. À gauche, des grappes de fils rose néon s'accrochaient en forme de tapis.
Connu pour ses assemblages tissés et ses compilations d'objets trouvés, Sharif était un pionnier de l'art contemporain au Moyen-Orient et un défenseur du développement d'une scène artistique contemporaine à Sharjah. Après le décès de Sharif en 2016, l'exposition symbolisait le chemin parcouru par la scène artistique de Sharjah en l'espace de quelques décennies.
Lorsque Sharif a commencé sa carrière dans les années 1970, Sharjah était une communauté d'artistes dispersée avec très peu de possibilités d'exposition. Cependant, en 1980, Son Altesse Sheikh, le Sultan Bin Mohammad Al Qasimi, souverain ou Charjah et mécène fervent des arts, a fondé la Emirates Fine Arts Society. En offrant de la formation et du soutien, la société a attiré des créatifs de tous les Émirats arabes unis. Plus tard en 1993, Al Qasimi fonda la Biennale de Sharjah, un festival régional d’art contemporain. Les musées d'art et du patrimoine publics ont suivi, et en 1998, l'UNESCO a nommé Sharjah capitale culturelle du monde arabe.
Aujourd'hui, grâce à la vision du leadership de Sharjah associée à l'ambition d'artistes locaux tels que Sharif, Sharjah a consolidé sa réputation de bastion de la culture au Moyen-Orient. Abritant une biennale de Sharjah rénovée, 19 musées et la troisième plus grande foire du livre au monde, c'est un lieu où l'expression moderne se confond avec le patrimoine émirati et les pratiques traditionnelles.
Alors qu'Abou Dhabi et Dubaï ont investi dans des projets artistiques qui font la une des journaux, tels que le Louvre Abu Dhabi et le quartier du design de Dubaï, la transformation de Sharjah repose sur une approche plus populaire. «Sharjah est très maison, c'est une vieille école», a déclaré Sheikha Hoor Al Qasimi, présidente et directrice de la Sharjah Art Foundation et fille du souverain de Sharjah. "[Le changement n'a pas été si profond]. Ici, cela s'est passé à travers les gens, à travers les artistes. "
Le résultat est une approche des arts diversifiée et en constante évolution allant du traditionnel au contemporain. Voici quatre façons de plonger.
1) Biennale de Sharjah et la Fondation de l’art de Sharjah
Les galeries d'art contemporain de la Sharjah Art Foundation sont situées dans le cœur historique de la ville. (Nico Porcaro) 
Les entrées se fondent dans l'environnement et des places sont utilisées pour les projections de films en plein air ainsi que pour les installations. (Haitham Al Mussawi pour l'ambassade des Émirats arabes unis à Washington, DC) 
Une rétrospective de l'artiste émirien renommé Hassan Sharif (1951-2016), organisée par la Sharjah Art Foundation, a été présentée de novembre 2017 à février 2018. (Nico Porcaro) 
Sharif est célèbre pour ses assemblages de tissage. (Nico Porcaro) 
Entre les biennales, la Sharjah Art Foundation propose une programmation d'une année à la communauté locale. (Nico Porcaro) 
Sharif est connu pour transformer un excès industriel en art. (Nico Porcaro) 
La 14ème édition de la Biennale de Sharjah aura lieu en 2019. Hoor Al Qasimi a mené la charge en organisant la Biennale de Sharjah vers de nouveaux publics internationaux au cours de la dernière décennie. Inspirée par la Documenta 11 allemande, elle a supprimé en 2003 la structure du pavillon national de la Sharjah Biennial, qui organisait des expositions par pays, en se concentrant sur des artistes individuels et en faisant venir des conservateurs extérieurs. Organisé tous les deux ans, cet événement d'art contemporain de renommée internationale enrichit le paysage culturel de la région avec de nouvelles installations et une programmation culturelle. La 14 e édition annuelle, prévue pour 2019, explorera le sens de l'art dans un monde où «l'histoire est de plus en plus fictive».
Entre les biennales, la Sharjah Art Foundation organise des expositions, des ateliers et des projections de films gratuites et favorise la création d’une communauté en mettant en contact les artistes avec les ressources et les espaces dont ils ont besoin pour créer. Il accueille également la réunion annuelle de mars, au cours de laquelle des artistes se réunissent pour discuter de la production et de la distribution de l'art. En reconnaissance des contributions importantes de Sheikha Hoor Al Qasimi à l'espace international d'art contemporain, l'Association internationale de la biennale a nommé sa présidente en septembre dernier et déménagera son siège à Sharjah.
2) Foire internationale du livre
(Mostafameraji / Wikimedia Commons) En novembre dernier, la foire annuelle avait attiré un nombre record de 2, 38 millions de visiteurs venus de plus de 60 pays, en plus des plus grands noms de l'édition. Le festival de 11 jours, lancé par Son Altesse Sheikh le Dr. Sultan bin Mohammad Al Qasimi en 1982, est devenu le plus grand festival littéraire de la région et le troisième plus important au monde. À la lumière des efforts de Sharjah pour élargir l'accès à la lecture et favoriser la création littéraire, l'UNESCO a nommé Sharjah capitale mondiale du livre en 2019. Cet automne, Sharjah a lancé la Sharjah Publishing Company, une première du genre gratuite la zone commerciale devrait devenir le centre régional de l'édition du livre.
3) 19 musées publics
Présentant plus de 500 œuvres d'artistes arabes modernes et contemporains, le Sharjah Art Museum est l'une des plus grandes expositions d'art permanentes de la région du Golfe. (Nico Porcaro) 
La bibliothèque du musée comprend 4000 titres en plusieurs langues. (Nico Porcaro) 
Les expositions temporaires locales et internationales se succèdent toute l’année. (Nico Porcaro) 
Le Musée du patrimoine islamique de Sharjah présente une exposition de manuscrits anciens du Coran. (Nico Porcaro) 
Un des points forts de la collection est cette Sitara, la section la plus élaborée de la toile de Kiswah qui recouvre le sanctuaire au centre de la Mecque. (Nico Porcaro) 
Le musée met également en lumière les réalisations des scientifiques islamiques en mathématiques et en astronomie. (Nico Porcaro) 
L'intérieur du dôme du musée est décoré d'une mosaïque représentant les douze signes du zodiaque. (Nico Porcaro) Dans le même temps, Sharjah accorde une grande importance à la préservation de son patrimoine culturel. La ville abrite 19 musées consacrés à des thèmes allant de la calligraphie à l’histoire maritime, en passant par les voitures classiques. La collection la plus remarquable réside peut-être au musée de la civilisation islamique de Sharjah. Installé dans un souk ou marché couvert magnifiquement converti, sur le front de mer de Majarrah, le musée abrite plus de 5 000 artefacts liés à la culture islamique, notamment des textes religieux rares, des instruments scientifiques historiques, des poteries, des ouvrages en métal et des textiles. Parmi les autres musées populaires, citons le Sharjah Art Museum, le premier musée d'art public des Émirats arabes unis, qui abrite plus de 500 œuvres d'artistes arabes modernes et contemporains, ainsi que le Sharjah Heritage Museum, qui présente le patrimoine culturel et les coutumes de la région, notamment les bijoux traditionnels et les métiers d'art. .
4) Fondation artistique Barjeel
Vue d'installation de Peripheral Vision, l'exposition inaugurale de la Barjeel Art Foundation (Cmclean74 / Wikimedia Commons) Outre les musées gérés par le gouvernement, le sultan Sooud Al Qassemi, l'un des collectionneurs d'art les plus prolifiques de Sharjah, a créé la Barjeel Art Foundation en 2010 afin de partager avec le public sa vaste collection d'art arabe moderne et contemporain. À travers des expositions, des bourses et des publications locales et internationales, il a promu les artistes arabes contemporains et développé un dialogue critique sur l'histoire de l'art arabe et sa place dans le monde de l'art.
Dans une interview accordée à Christie's en 2014, Al Qassemi avait prédit que les arts arabe et moyen-oriental gagneraient de nouveaux publics, et prépare actuellement Sharjah à cet avenir. «Même si je n'aime pas le travail», a-t-il déclaré, «je l'achèterai si je le trouve important, afin que les visiteurs du musée que j'espère construire un jour puissent avoir une bonne compréhension de l'art du milieu. Le monde oriental et arabe. »Aujourd'hui, les visiteurs peuvent voir des expositions tournantes dans la galerie de la Fondation ou parcourir plus de 1 000 œuvres organisées par artiste, pays et média dans l'impressionnante base de données en ligne de Barjeel.
