James Hill Craddock se considère comme un éleveur de châtaigniers, mais une description plus exacte serait un évangéliste du châtaignier. Pendant la plus grande partie de ses 44 ans, il a prêché les vertus du genre Castanea . "Je pense que le monde serait meilleur avec plus de marrons", dit-il. Son souci particulier est le châtaignier d'Amérique. Autrefois connu sous le nom de séquoias de l'est, cet arbre régnait des forêts de Géorgie au Maine jusqu'à ce qu'il soit dévasté par la brûlure du châtaignier dans la première moitié du 20e siècle. En 1950, le champignon avait tué environ quatre milliards de châtaigniers américains - «le plus grand désastre écologique que l’Amérique du Nord ait connu depuis l’ère glaciaire», explique Craddock.
De nos jours, les vieux châtaigniers américains sont très rares et leur acre naturel n’est guère exempt de brûlure. Cependant, Craddock, biologiste à l'Université du Tennessee à Chattanooga (UTC), persiste dans sa mission optimiste de restauration de l'arbre vaincu. Dans plusieurs vergers expérimentaux en dehors de Chattanooga, il élève de nombreuses châtaignes dans le but de développer des hybrides résistants à la brûlure bactérienne qui pourraient être plantés dans les forêts, aidant ainsi à rétablir ce qui était autrefois "l'arbre dominant du couvert."
Craddock (ses amis l'appellent Hill) est bien équipé pour une entreprise aussi monumentale. "Personnellement, je me fiche des marrons, mais quand je suis avec Hill, il m'excite même", a déclaré Charles Nelson, responsable du département de biologie de l'UTC. Pour convaincre les gens de sa cause, Craddock est réputé pour servir des bols de soupe à la châtaigne, chargés de crème. "Il n'y a personne qui n'aime pas ça", affirme-t-il. Il a planté son premier marronnier à l'âge de 15 ans et aujourd'hui, 30 ans plus tard, il reçoit une bourse d'études consacrée exclusivement à l'étude et à la restauration du châtaignier d'Amérique.
L'arbre a déjà joué un rôle crucial dans la vie américaine dans l'est des États-Unis. Les noix qui pleuvaient chaque automne nourrissaient presque tous les habitants de la forêt. Les arbres ont grandi vite et grand et droit, atteignant plus de 100 pieds de haut et jusqu’à 9 pieds de diamètre en 75 à 100 ans. Le bois a résisté à la pourriture et à la déformation, ce qui en fait un favori pour les clôtures, les poteaux et les meubles. Les gens construisaient des maisons en rondins de châtaignier, enterraient leurs morts dans des cercueils de châtaignier et engraissaient leurs porcs avec les noix de l'arbre. Dans les Appalaches, le fléau a porté un coup aussi invalidant que la Grande Dépression.
La maladie a été observée pour la première fois en 1904 au zoo du Bronx et les scientifiques ont rapidement déterminé qu’elle était causée par un champignon. Le "misérable clandestin", comme l'appelait un observateur, était arrivé en Amérique sur des marronniers d'Asie. Dans son habitat naturel, le champignon Cryphonectria parasitica est relativement bénin. Les châtaignes asiatiques peuvent éviter une infection, mais les châtaignes américaines succombent rapidement. Le champignon, dont les spores infiltrent de minuscules fissures dans l'écorce d'un arbre, peut tuer un arbre en bonne santé en un an.
Et le fléau s'est déplacé à une vitesse déchirante - porté par le vent, les animaux, les insectes et les humains. En dépit des efforts déployés pour mettre un terme à la pandémie, "la ville de New York se propageait dans les cercles concentriques chaque année, sur une distance d'environ 30 milles", a déclaré Craddock. En 1930, de nombreux marronniers du couvert forestier étaient morts ou réduits à de simples arbustes aussi loin au sud que la Caroline du Nord et à l'ouest de l'Ohio. Les châtaigniers que nous voyons aujourd'hui en dehors des forêts sont principalement des espèces européennes ou asiatiques, plus petites et moins majestueuses que leurs semblables américains. Quelques châtaignes américaines matures survivent, mais elles sont ravagées par les chancres. Il y a aussi de rares cas d'arbres isolés qui ont échappé à la brûlure. Et bien que les forêts regorgent de jeunes arbres de châtaignier poussant à partir du système racinaire des arbres infestés par la brûlure bactérienne, leur croissance est ralentie. Pendant des décennies, on a pensé que le majestueux châtaignier d'Amérique avait disparu. Mais grâce à Craddock et à d’autres, il peut maintenant avoir un avenir.
L'histoire d'amour entre Craddock et les châtaignes a commencé quand il grandissait, près de Woods Hole, dans le Massachusetts. Son père était biologiste marin et sa mère, infirmière aux urgences. Il avait jardiné depuis qu'il était assez vieux pour tenir une truelle et, à l'adolescence, il s'est intéressé à l'agriculture durable. À 17 ans, il lit «L'agriculture permanente: une agriculture permanente» de J. Russell Smith, qui décrit comment les Corses cultivaient la châtaigne pour se nourrir, se transformer en bois d'œuvre et se nourrir pendant des siècles sans endommager le sol; "Cela a fait une énorme impression", se souvient Craddock.
Pendant ses études à l’Université de l’Indiana, où il a étudié l’art et la biologie, Craddock a parcouru Bloomington à bicyclette, ramassant des noix de châtaigniers chinois. Il les a plantés dans des cartons de lait remplis de terre, puis a vendu les plants dans un marché de producteurs locaux. "J'ai dit à tous ceux que j'avais rencontrés qu'ils devraient planter des châtaignes", se souvient-il. À l'Oregon State University, il a obtenu une maîtrise en horticulture.
Puis, en 1987, il s’est installé en Italie avec Paola Zannini, un botaniste italien qu’il avait rencontré à Oregon State et qu’il allait ensuite épouser. Craddock était ravi de se retrouver dans un endroit où la châtaigne était cultivée depuis des milliers d'années. Il a repéré son premier marronnier lors d'une promenade à travers la campagne alpine. Un homme raclait des noix sous les branches étalées. "J'ai dit à Paola: 'Va demander à l'homme quel genre de marrons ils sont.' Paola m'a regardé dans les yeux et m'a dit: "D'abord, tu apprends l'italien. Ensuite, tu demandes au gars quel genre de noix ils sont." Craddock fit ce qu'il lui avait dit et obtint également un doctorat en pomologie, la science de la culture du fruit, à l'Université de Turin. C'est en Italie, a-t-il déclaré, qu'il "s'est rendu compte que quelqu'un me paierait pour penser aux marrons".
Il s’agit du philanthrope de Chattanooga, William Raoul, qui a rencontré Craddock en 1995. À l’aveu de Craddock, Raoul avait persuadé les donateurs d’aider à financer un poste à l’UTC consacré, en partie, à la restauration des châtaigniers. Craddock a été invité à pourvoir le poste. Il avait enfin une chaire pour son évangile de châtaignier.
Un matin au début du printemps, Craddock dirige une fourgonnette marron au sud de Chattanooga en direction de Bendabout Farm, où il supervise trois de ses cinq vergers expérimentaux de châtaigniers. Les châtaignes vont bientôt fleurir, il ne lui restera que quelques semaines pour faire le rapprochement d'une nouvelle génération. Il semble légèrement fatigué. "Le temps de reproduction de la châtaigne, " admet-il, "est une période de grande anxiété".
Craddock suit les procédures de sélection préconisées par le généticien du maïs Charles Burnham, qui a contribué à la fondation de la Fondation de la châtaigne américaine (TACF) au début des années 1980. Depuis ce temps, TACF a dirigé l’effort de sélection d’hybrides résistants à la brûlure bactérienne dans sa ferme expérimentale en Virginie. Dans la technique, connue sous le nom de rétrocroisement, des générations successives d'hybrides américano-asiatiques sont croisées avec des arbres américains purs. Selon Craddock, l’idée est d’abord de transférer les caractéristiques de résistance à la brûlure bactérienne aux espèces américaines, puis de supprimer tous les autres caractères asiatiques (les arbres asiatiques, plus courts et moins robustes, ne sont pas bien adaptés aux forêts des États-Unis) par des croisements ultérieurs avec des châtaigniers américains. .
Les scientifiques prédisent qu'il faudra au moins cinq générations de croisements pour produire un arbre très résistant. Malgré tout, les chances sont redoutables: pour chaque centaine d'arbres produits, seule une poignée acquiert une résistance. "Si vous étiez un joueur professionnel", dit Craddock, "vous ne parieriez jamais sur le marronnier américain". Néanmoins, les efforts de TACF semblent porter leurs fruits: le programme s'attend à ce que ses premières noix résistantes au mildiou soient prêtes à être testées dans les forêts d'ici 2007 ou 2008. Mais les arbres de TACF ne peuvent pas approvisionner l'ensemble de l'est des États-Unis, et ils ne le devraient pas non plus. Un hybride résistant qui fleurit en Virginie pourrait faiblir dans le Maine ou en Géorgie, raison pour laquelle le TACF souhaite développer des chapitres locaux pouvant s’appuyer sur le stock indigène d’une région pour produire des arbres résistants au mildiou. Craddock et ses assistants, par exemple, ont exploré le Tennessee en lui disant qu'il restait des châtaignes américaines pour créer sa première génération hybride adaptée localement.
Il désigne fièrement une rangée de jeunes arbres de 15 pieds de haut, dont les feuilles aux bords en dents de scie flottent dans la brise. Ce sont les premiers hybrides du Tennessee qu'il a élevés, plantés il y a sept ans. Chacun sera bientôt mis au défi avec un champignon responsable du mildiou, et les quelques-uns qui font preuve d'une certaine résistance seront sélectionnés pour la reproduction de la prochaine génération. "Malheureusement, vous devez en tuer quelques-uns", explique-t-il en agitant la mince branche d'un arbre. "C'est triste parce que ce sont mes bébés. Mais si nous ne le faisons pas, nous ne pourrons pas progresser dans le programme de sélection."
Craddock, à l'instar d'autres chercheurs sur le châtaignier, étudie une autre stratégie de lutte contre le mildiou: utiliser un virus pour paralyser le champignon. Le virus, dont les effets ont été décrits pour la première fois par un chercheur français en 1965, atténue la virulence du champignon, donnant ainsi aux arbres infectés une chance de se battre. Des chercheurs américains testent le virus depuis le début des années 1970 et ont constaté que le virus peut sauver des arbres individuels, mais que cette méthode n’est pas assez puissante pour protéger toute une forêt. Craddock et d'autres pensent que les arbres les plus susceptibles de bénéficier de cette méthode ont déjà une certaine capacité de lutte contre le mildiou. Si tel est le cas, les restaurateurs de châtaigniers pourraient peut-être utiliser des arbres partiellement résistants, couplés à la lutte antivirus, pour le déjouer.
C’est une chose, bien sûr, que les châtaignes s’épanouissent dans un verger et c’est une autre chose pour eux de s’épanouir dans une forêt. "Du point de vue de l'usine, la forêt est un environnement extrêmement rude", a déclaré Craddock. "Les arbres sont en compétition pour les nutriments et la lumière. Et vous avez la pression constante de la prédation. Il y a des insectes et des mollusques, des mammifères et des champignons - et ils essaient tous de vous manger. Je ne pense pas que nous puissions nous attendre à planter graines dans toutes les montagnes et revenir dans 50 ans et trouver une forêt de châtaigniers. " Craddock est néanmoins convaincu que les forêts de châtaigniers vont revenir. Pas de son vivant, mais peut-être chez ses petits-enfants. "Si vous aimez vraiment les châtaignes", dit-il, "vous devez être optimiste."
