Le poète Sapho de l'île grecque de Lesbos était vénéré presque autant qu'Homère dans l'Antiquité classique. Platon l'a appelée la dixième muse et elle est apparue sur des pièces de monnaie et des statues pendant des siècles. Elle aurait créé au moins 9 recueils de poèmes contenant 500 poèmes, mais il ne reste malheureusement que 200 fragments retrouvés à la fin des années 1800 dans une décharge à Oxyrynchus, en Égypte.
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Ces fragments, cependant, ont été influents, nous donnant un mètre saphique et inspirant des générations de poètes. Le sens aigu de la poésie de Sappho en a également fait une excellente observatrice du ciel. Et ses détails astronomiques précis ont aidé les chercheurs à préciser la date d’un de ses poèmes.
L'étude, publiée récemment dans le Journal of Astronomical History and Heritage, est basée sur une description du poème de minuit de Sappho du groupe d'étoiles Pleides, les «Sept sœurs», dans la constellation du Taurus.
La lune s'est couchée,
et les Pléiades;
il est minuit,
le temps passe,
et je dors seul.
Selon Michelle Starr du CNET, les chercheurs ont utilisé un logiciel appelé Starry Night (version 7.3) et Digistar 5 de l'International Planetarium Society pour recréer le ciel nocturne vu de l'île grecque de Lesbos.
Puisque personne ne sait quand "Midnight Poem" a été écrit, les chercheurs ont choisi de regarder les étoiles de l'an 570 av. J.-C., ce qui semble être la date approximative de sa mort. Cependant, les auteurs soulignent que "modifier cette date choisie de 20 ans, voire de 40 ans (selon sa date de naissance réelle), ne fait aucune différence appréciable dans le résultat de notre analyse".
Comme le poème mentionne le réglage des Pleides avant minuit, les chercheurs ont été en mesure de réduire la plage de dates comprise entre le 25 janvier et le 31 mars de cette année, périodes pendant lesquelles les Pleides se sont fixées à minuit ou avant et étaient visibles de Lesbos.
La fin de l'hiver et le début du printemps constituent «une période qui n'est pas inhabituelle pour des paroles de nature amoureuse», déclarent les chercheurs dans leur article.
"Sapho devrait être considéré comme un contributeur informel à l'astronomie grecque ancienne ainsi qu'à la société grecque en général", a déclaré dans un communiqué le professeur de physique Manfred Cuntz de l'Université du Texas à Arlington. "Peu de poètes anciens commentent les observations astronomiques aussi clairement qu'elle."
Bien que les résultats de l'étude soient intéressants, ils font partie d'une science en développement de l'astronomie médico-légale. Le co-auteur, Levent Gurdemir, directeur du planétarium UT-Arlington, indique dans le communiqué de presse que les technologies de pointe ouvrent de nouvelles voies de recherche.
«L’utilisation du logiciel Planetarium nous permet de simuler le ciel nocturne avec plus de précision, quelle que soit la date, passée ou future, à n’importe quel endroit», dit-il. «C’est un exemple de la manière dont nous ouvrons le planétarium à la recherche dans des disciplines autres que l’astronomie, notamment les géosciences, la biologie, la chimie, l’art, la littérature, l’architecture, l’histoire et même la médecine.»
Jennifer Oullette de Gizmodo écrit que ces recherches sont conformes aux travaux de l'astronome Donald Texas, de la Texas State University, qui a utilisé les descriptions des étoiles pour localiser le site d'atterrissage de Julius Caesar en Grande-Bretagne et pour analyser une pluie de météores inspirée. un poème de Walt Whitman. Le mois dernier, un chercheur a utilisé une description dans un texte arabe médiéval pour obtenir des informations sur l'une des plus grandes supernova jamais vue de la Terre.
Note de la rédaction du 17 mai 2016 : Cet article a été mis à jour pour refléter l'incertitude entourant les dates d'origine du poème.
