L'ancien président de l'Université Cornell, David J. Skorton, entamait à peine sa première journée au poste de 13e secrétaire du Smithsonian lorsqu'il a parlé au téléphone de son prédécesseur, de ses projets pour l'avenir et de ce qu'il espérait que son héritage resterait à l'institution.
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Invité à examiner une boule de cristal et à réfléchir à ce qu'il espérait voir hérité de son héritage, Skorton a déclaré qu'il était prématuré. «Je suis ici depuis deux heures et 41 minutes», a-t-il déclaré. "Jusqu'à présent, à l'exception d'une petite erreur que j'ai commise lors de la connexion à mon courrier électronique, j'ai fait un sacré travail!"
Skorton, en plus d’être cardiologue et d’occuper conjointement des postes dans les départements de médecine, de pédiatrie et de génie biomédical de Cornell, est également musicien, membre à vie du Council on Foreign Relations et boursier de l’Académie américaine des arts et des sciences, selon son profil Cornell.
Auparavant, il a été président pendant trois ans à l'Université de l'Iowa, où il a été professeur pendant 26 ans. Et sa biographie officielle indique qu'il a été un défenseur des arts et des sciences humaines, espoir qu'il continuera dans son nouveau rôle:
Cette question vient du rédacteur en chef du magazine Smithsonian, Michael Caruso, qui aimerait que je vous pose la question suivante: comment envisagez-vous de stimuler l’innovation au Smithsonian?
L'innovation provient des idées de personnes individuelles, alors je pense que dans toute organisation, si vous êtes intéressé par l'innovation, vous devez soutenir et permettre aux gens d'essayer de nouvelles idées et de prendre des risques. La personne la mieux qualifiée pour décider quelle nouvelle idée pourrait avoir un sens est une personne experte dans le contenu de tout problème considéré. Par exemple, lorsque mon prédécesseur, Wayne Clough, était secrétaire, il pensait qu'il était important - comme il le disait - de démocratiser l'institution, afin de permettre à davantage de personnes de profiter des collections et d'apprendre sans avoir à se rendre au centre commercial [National]. Sa façon d'innover était de mettre certaines des collections, autant que possible, sous forme numérique, de sorte que toute personne disposant d'une connexion Internet puisse en profiter et en tirer des leçons.
En tant que secrétaire, je vais passer la première partie de mon temps à marcher, à apprendre, à écouter les personnes qui possèdent l’expertise au sein de l’institution - vous pourriez dire la base, les chefs des unités individuelles - et à découvrir ce qu’ils pensent être nécessaire ou souhaitable pour mieux remplir la mission du concept original d’augmentation et de diffusion des connaissances de James Smithson, et pour voir si je peux soutenir ces idées. Donc, je veux me concentrer sur l'individu avec l'idée.
L'innovation en général, dans les grandes organisations, ne descend pas. Cela vient de la base, et c'est ce que je vais souligner.
Qu'est-ce que l'Université Cornell a en commun avec le Smithsonian? En quoi est-ce différent?
Beaucoup, beaucoup plus de similitudes que de dissemblances.
Les deux sont de grandes organisations. Les deux sont des organisations très décentralisées. Le Smithsonian compte 19 musées ou unités similaires, un zoo et neuf centres de recherche. Cornell a 14 collèges et écoles. Cette décentralisation implique que les chefs de ces unités et les professionnels travaillant dans ces unités jouissent d’une grande autonomie. Ils doivent cependant travailler ensemble pour atteindre des objectifs plus ambitieux que leurs aspirations individuelles.
Si j'étais ici 20 ans en tant que secrétaire, je ne saurais pas plus que quelques pour cent de ce qui se passe réellement au Smithsonian. C'était très très vrai à Cornell également. Dans les deux institutions, il est important de respecter la décentralisation et l'autonomie, tout en comprenant que certains objectifs communs ne peuvent être atteints que si tout le monde s'unit. Cela peut sembler une platitude, mais ce sont les grandes similitudes.
Une autre similitude est que les deux institutions concrétisent quelque chose de la vision de Smithson de l'augmentation et de la diffusion des connaissances. Les deux institutions développent des activités académiques, et ces activités comprennent de grandes quantités de sciences, mais aussi beaucoup d'autres choses que la science: les arts, les sciences humaines, les sciences sociales. La partie diffusion concerne également les deux institutions qui ouvrent ces connaissances au public, que ce soit: ce sont les incroyables musées, les bibliothèques Smithsonian ou le système de bibliothèques de l'Université Cornell.
En termes de dissimilarités, Cornell est une organisation plus grande. Environ 4 milliards de dollars par an et 17 000 employés. Mais les deux organisations sont très grandes.
L’autre différence est que Cornell, bien sûr, offre des diplômes officiels aux étudiants de premier cycle, des cycles supérieurs et aux professionnels. Le Smithsonian a maintenant des MOOC (Massive Open Online Courses). Le Smithsonian propose en fait un doctorat conjoint diplôme avec l'Université Cornell. Il est intéressant de noter que j'ai été parmi les derniers à comprendre que c'était la dernière année de ma présidence. Et en mai, j'ai pu conférer le premier doctorat sur un étudiant à Cornell qui a obtenu un doctorat dans un doctorat conjoint à la Smithsonian-Cornell University programme.
Je vais me concentrer sur le fait de faire passer le Smithsonian d'une position déjà emblématique encore plus loin. Je pense que des partenariats de types divers font partie de l'histoire du Smithsonian. Ils feront également partie de son avenir.
Cela rejoint la question suivante. Le secrétaire Clough a légué son plus grand héritage en poussant à numériser les collections du Smithsonian . Qu'espérez-vous être votre plus grand héritage au Smithsonian?
Je vais d'abord parler de l'héritage de Wayne Clough. Je pense que Wayne Clough a commencé à déplacer le Smithsonian plus rapidement et plus complètement dans le 21ème siècle. La numérisation de la collection en est certainement un exemple. ce n'est pas la seule chose qu'il a faite. Il a également supervisé le lancement de la première campagne philanthropique nationale complète visant à soutenir tout ce que le Smithsonian pourrait éventuellement faire avec davantage de soutien.
Il a supervisé l'élaboration d'un plan directeur préliminaire pour le campus sud, commençant ainsi à envisager l'avenir du campus afin de mieux servir le public. Il a commencé à envisager un partenariat avec la London Legacy Development Corp. pour ce qui serait, s’il aboutissait, la première empreinte permanente du Smithsonian en dehors des États-Unis. Wayne lui-même a été et reste un innovateur et a aidé le leadership du Smithsonian à voir les possibilités et à les réaliser. Je pense qu'il a un héritage très, très distingué et admirable.
Quel sera mon héritage - vous devrez demander à quelqu'un 10 ans après mon arrivée. J'espère mettre l'accent sur les arts. Je pense que les arts sont très, très importants, ainsi que les sciences sociales et les sciences humaines. Cela ne signifie pas minimiser l'importance de la science, mais je veux mettre un peu l'accent sur les arts.
Je souhaite également mettre l’accent sur l’innovation par le biais du mécanisme de soutien aux experts individuels qui ont des idées au sein de l’organisation elle-même.
Pouvez-vous élaborer un peu plus sur l'accent mis sur les arts que vous venez de décrire?
Je suis un scientifique de longue date, un médecin et un chercheur en génie biomédical. Je crois que les sciences sont l’essence de la plupart de nos innovations et changements de l’économie nationale et de l’économie locale de la grande région de Washington.
Cela dit, je pense que pour comprendre non seulement ce que signifie réellement être humain, mais aussi pour comprendre les problèmes complexes auxquels le monde est confronté à l'heure actuelle, il faut utiliser pleinement toutes les techniques de compréhension dont nous disposons. comme des humains. Ces techniques de compréhension comprennent les arts visuels et du spectacle, les sciences sociales, la compréhension de la culture, qu’il s’agisse de la culture américaine ou d’autres cultures. Je veux être sûr qu'à un moment où tout, des districts scolaires locaux au gouvernement fédéral, investissent de moins en moins dans les arts et les sciences humaines, je veux être sûr que nous soulignons cela au Smithsonian pour une raison, à savoir: C'est important et par un seul mécanisme, les personnes incroyablement talentueuses qui travaillent dans les musées et dans les coulisses des musées et des archives, qui comprennent vraiment ces domaines et qui sont des experts reconnus dans ces domaines.
Je veux m'assurer que nous gardons le cap en mettant l'accent sur les arts et les sciences humaines à un moment où, dans une certaine mesure, ils sont sous-estimés à l'échelle nationale.
Il semble y avoir beaucoup plus d’importance des STIM que des sciences humaines.
Ce n'est pas vraiment une course ou une compétition entre les arts et les STEM (sciences, technologie, ingénierie et mathématiques). Je pense que tous sont importants. Je serais la dernière personne à ne pas souligner l’importance des STEM pour l’étudiant universitaire ou le jeune, l’élève du primaire, plus tôt, plus tard, venant au Smithsonian. Bien sûr, eux et leurs familles vont penser aux vocations. A propos de leur avenir. Tout le monde dans le pays, comme partout dans le monde, pense aux économies nationales et aux économies locales et régionales. Donc, STEM est extrêmement important.
Mais les valeurs que nous apportons à nos vies - comprendre, comme je l’ai dit, le monde et nous-mêmes - exigent vraiment une appréciation des arts et des sciences humaines. Il ne s'agit pas de ralentir l'accent mis sur les STEM ou de rattraper son retard. Il s’agit simplement de veiller à ce que nous gardions un œil sur tout ce qui est nécessaire pour comprendre ce qui se passe autour de nous. C'est ce que je vais essayer de soutenir. Cela se passe depuis longtemps au Smithsonian. Ce n'est pas une idée nouvelle que j'apporte. J'espère seulement être une pom-pom girl efficace et un partisan de ces efforts déjà formidables.
