Dans le film classique sur les catastrophes de 1995, Outbreak, un virus de type Ebola mutait et devenait aéroporté. Dans l'une des scènes les plus sobres du film, l'agent pathogène est aspiré dans le système de ventilation d'un avion, infectant presque tout le monde à bord. De telles scènes de maladie contractée par un avion ne sont pas faciles à ébranler, laissant ainsi le sentiment rampant que voler est un jeu de roulette froide et grippale.
Comme le rapporte George Dvorsky de Gizmodo, il n’ya eu jusqu’à présent que peu de recherches sur la propagation des maladies respiratoires dans les avions. Une nouvelle étude détaille la rapidité avec laquelle la grippe se propage sur les vols commerciaux, suggérant que les avions ne sont pas aussi infestés de germes que beaucoup le pensent.
Comme le rapporte David Shultz de Science, Howard Weiss, biomathématicien du Georgia Institute of Technology, et dix étudiants de troisième cycle ont abordé la question des niveaux de germe dans les avions en embarquant dans la section réservée aux autocars de dix vols transcontinentaux d'une durée comprise entre 3, 5 et 5 heures pendant la saison grippale nord-américaine. Dvorsky rapporte qu'un chercheur était en poste tous les cinq rangs. Ils ont ensuite enregistré les mouvements de chaque passager et membre d'équipage sur le vol. Ils ont également prélevé 229 échantillons prélevés dans l'air et dans des écouvillons de surface autour de l'avion.
Tout cet espionnage sur les passagers a donné à l'équipe un "plan" sur la manière dont les gens se déplacent autour d'un avion et interagissent les uns avec les autres, écrit Shultz, montrant les liens potentiels pour la propagation de la maladie. Mais on ne savait pas à quelle vitesse la maladie pourrait se propager. Les chercheurs ont donc introduit les informations dans un modèle informatique basé sur des données historiques de propagation. En fait, selon Shultz, il s’agissait en premier lieu d’un incident survenu en 1977, dans lequel 38 personnes sur 54 avaient contracté des symptômes pseudo-grippaux après avoir passé cinq heures dans un avion au sol sans circulation d’air. Ils ont ensuite multiplié ce taux de transmission par quatre pour créer un scénario défavorable.
Même dans ce cas extrême, un passager grippé n'infectera probablement que 0, 7 passager par vol. Et seules les personnes à moins de deux mètres du passager infecté courent le risque de tomber malade. Cependant, ce n'est pas le cas avec l'équipage de cabine. Le modèle montre qu'une hôtesse de bord infectée peut transmettre un virus à 4, 6 nouvelles personnes par vol. La recherche figure dans les Actes de la National Academy of Sciences .
«Il s'agissait de la première étude à quantifier les mouvements, les comportements et les contacts sociaux des passagers et à estimer la probabilité de transmission à l'aide d'un modèle basé sur des données», a déclaré Weiss à Dvorsky. «Les simulations fournissent des preuves convaincantes que pour la grippe, si vous n'êtes pas assis à moins d'un mètre d'un passager infecté et que vous pratiquez une hygiène des mains prudente, vous ne serez probablement pas infecté pendant le vol.»
As Cari Nierenberg sur LiveScience rapports, seuls les passagers du même rang ou directement devant ou derrière une personne grippée se trouvent dans la zone de danger. Encore plus surprenant, sur les 229 écouvillons que les chercheurs ont prélevés dans des domaines tels que les boucles de ceinture de sécurité, les tablettes et les poignées de porte des salles de bain, aucun n’a montré la présence de 18 virus respiratoires courants.
L'étude a non seulement permis de mieux comprendre la façon dont les maladies peuvent se déplacer dans un avion, mais elle a également permis de mieux comprendre le comportement des personnes dans les avions. "Nous en savons maintenant beaucoup sur la façon dont les passagers se déplacent sur les vols", a déclaré la co-auteure, Vicki Hertzberg de l'Université Emory, dans un communiqué de presse. «Par exemple, environ 40% des passagers ne quittent jamais leur siège, 40% se lèvent une fois pendant le vol et 20% se lèvent deux fois ou plus. La proximité de l’allée était également associée au mouvement. Environ 80% des passagers des allées se sont levés pendant les vols, contre 60% des passagers des places moyennes et 40% des passagers des fenêtres. Les passagers qui quittent leur siège disposent de cinq minutes en moyenne. »
Ira Longini de l'Université de Floride, Gainesville, qui n'a pas participé à l'étude, explique à Shultz que la façon dont les chercheurs cartographient les mouvements de personnes est intelligente, mais doit néanmoins être abordée avec prudence. Comme il ne détecte pas réellement un virus réel, le taux de transmission reste incertain.
L’étude ne concerne également que les virus respiratoires comme la grippe, qui se transmettent par transmission de gouttelettes par la toux ou l’éternuement, explique Edsel Maurice Salvaña, biologiste moléculaire à la National Institutes of Health de l’Université des Philippines, rapporte Dvorsky. «Cela ne simulait pas davantage de virus et de bactéries contagieuses comme la varicelle, la rougeole et la tuberculose, qui se propagent sur de plus grandes distances», dit-il.
En fait, comme le rapporte Michaeleen Doucleff, de NPR, la tuberculose peut se propager dans les deux rangées d’une personne infectée lors d’un vol de plus de huit heures. Le SRAS peut atteindre trois rangées, voire sept.
Sur la base de ces dernières recherches, comment pouvez-vous éviter de tomber malade sur un vol? Hertzberg dit à Doucleff qu'elle a choisi un siège de fenêtre. En effet, les personnes assises près des fenêtres évitent tout contact avec les personnes se déplaçant dans la cabine qui pourraient tousser ou toucher des personnes assises dans les allées. Elle évite également les déplacements, ce qui réduit l'exposition des personnes susceptibles d'être malades.
Mark Gendreau, spécialiste en médecine aéronautique au Lahey Medical Center de Peabody, dans le Massachusetts, mais qui n’a pas participé à l’étude, dit à Doucleff qu’il recommande d’utiliser un gel désinfectant (à 60% d’alcool) avant de manger ou de boire quoi que ce soit dans un avion. C'est une bonne idée même après s'être lavé les mains dans les toilettes de l'avion. En 2004, l'Environmental Protection Agency (Agence de protection de l'environnement) a constaté que l'eau testée sur 15 avions sur 327 était contaminée par de fortes concentrations de bactéries fécales. Depuis ce temps, de nouvelles réglementations ont été appliquées et, selon l'EPA, l'eau est maintenant sans danger pour toutes les personnes sans système immunitaire supprimé.
Cela dit, voler avec un peu de prudence et un désinfectant pour les mains est toujours un bon plan.
