Parmi les nombreux sites Web entièrement consacrés à la sagesse des chats, on trouve des citations comme celle-ci: "Comme le sait tout propriétaire de chat, personne ne possède de chat" (attribué à Ellen Perry Berkeley); "L'expression" chat domestique "est un oxymore" (attribué à George F. Will); et "Un chien est le meilleur ami de l'homme. Un chat est le meilleur ami du chat" (attribué à Robet J. Vogel). Bien sûr, le chat domestique existe, et les chats et les humains entretiennent une relation principalement symbiotique depuis des milliers d'années. Mais les plaisanteries illustrent une très réelle ambivalence dans la longue relation entre chats et humains, comme le montre cette histoire du chat domestique.
Le mystère de l'ancien chat de maison
Les scientifiques ont mis du temps à reconstituer l'énigme du moment où les chats ont été domestiqués pour la première fois. On pourrait penser que les archives archéologiques pourraient facilement répondre à la question, mais les chats sauvages et les chats domestiques ont des squelettes remarquablement similaires, ce qui complique la situation. Certains indices sont venus de l'île de Chypre en 1983, lorsque des archéologues ont découvert une mâchoire de chat datant de 8 000 ans. Comme il semblait très improbable que des humains aient amené des chats sauvages sur l'île (un "félin sauvage crachant, grattant et paniqué aurait été le dernier type de bateau qu'ils auraient souhaité", écrit Desmond Morris dans Catworld: A Feline Encyclopedia ), la découverte suggère que la domestication a eu lieu il y a 8 000 ans.
En 2004, la découverte d'un site encore plus ancien à Chypre, dans lequel un chat avait été délibérément enterré avec un humain, rendait encore plus certain que les anciens chats de l'île étaient domestiqués et repoussait la date de la domestication d'au moins 1 500 ans.
Le mois dernier, une étude publiée dans la revue scientifique Science a obtenu davantage de pièces du casse-tête de la domestication des chats basé sur des analyses génétiques. Les auteurs ont déclaré que tous les chats domestiques étaient issus d'un chat sauvage du Moyen-Orient, Felis sylvestris, qui signifie littéralement "chat des bois". Les chats ont d'abord été domestiqués au Proche-Orient, et certains auteurs de l'étude pensent que le processus a commencé il y a 12 000 ans.
Les chats égyptiens étaient associés à la déesse Bastet et étaient donc vénérés et immortalisés dans de nombreuses formes d'art, comme celle acquise par Henry Walters. Le pendentif du collier de ce chat représente une déesse debout avec la double couronne qui allaite le jeune Harpokrates. (Source de l'image: Wikipedia) 
Datant de 664 avant J.-C. - 395 après JC, les Égyptiens momifiaient leurs chats domestiques, comme celui-ci, gracieuseté du Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian. Notez qu'il s'agit d'un modèle ou d'une reproduction d'une momie de chat, car il n'y a pas d'os à l'intérieur. L'ancien respect égyptien pour les chats est bien connu - et bien documenté dans les archives archéologiques: des scientifiques ont découvert un cimetière pour chats à Beni-Hassan, débordant de 300 000 momies. (Muséum national d'histoire naturelle) 
Probablement de la dynastie ptolémaïque, cette colonne de papyrus avec deux chats datant de 305 à 30 ans avant notre ère est en faïence. C’est une bonne démonstration du fait que les Égyptiens adoraient leurs chats d’intérieur et que des statues comme celle-ci avaient été faites à leur ressemblance. (Musée Freer Sackler) 
Cette fonte d'une ancienne statuette égyptienne de chat appartient au musée national d'histoire naturelle du Smithsonian et a été découverte en 1922. (Musée national d'histoire naturelle) 
De petites amulettes en faïence, comme celle-ci (datant de 664-525 av. J.-C.) ou en pierre, en céramique, en métal ou en verre étaient des objets personnels courants dans l'Égypte ancienne. Ils étaient le plus souvent façonnés sous forme de dieux et de déesses ou d'animaux sacrés à eux et portés à titre de protection. Avec l'aimable autorisation du Freer Sackler Museum. (Musée Freer Sackler) 
L'Opus vermiculatum au Musée national est une mosaïque de sol avec un chat et deux canards de la fin de l'ère républicaine, premier quart du Ier siècle avant notre ère. Les chats domestiques étaient considérés à la fois utiles et respectueux de la société romaine. (Source de l'image: Wikipedia) Animal de compagnie de la civilisation
Il y a 12 000 ans, une estimation audacieuse - près de 3 000 avant la date du chat de la tombe chypriote - est tout à fait logique, car c'est précisément à ce moment que les premières sociétés agricoles ont commencé à prospérer dans le Croissant fertile du Moyen-Orient.
Lorsque les humains étaient principalement des chasseurs, les chiens étaient d'une grande utilité et étaient donc domestiqués bien avant les chats. Les chats, en revanche, ne sont devenus utiles aux gens que lorsque nous avons commencé à nous installer, jusqu'à la terre et, ce qui est crucial, à stocker des excédents de récolte. Avec les réserves de céréales, des souris sont arrivées, et lorsque les premiers chats sauvages se sont promenés en ville, les auteurs de l'étude scientifique ont préparé le terrain pour ce que les auteurs de l'étude Science ont qualifié d '"une des" expériences biologiques "les plus réussies jamais menées." Les chats étaient ravis de l'abondance des proies dans les entrepôts; les gens ont été ravis par le contrôle des parasites.
"Nous pensons que les chats se sont domestiqués eux-mêmes", a déclaré Carlos Driscoll, l'un des auteurs de l'étude, au Washington Post . Les chats se sont invités et, au fil du temps, à privilégier les chats aux traits plus dociles, certains chats adaptés à ce nouvel environnement, produisant les dizaines de races de chats domestiques connues à ce jour. Aux États-Unis, les chats sont les animaux de compagnie les plus populaires, avec 90 millions de chats domestiques vivant dans environ 34% des foyers américains.
Dieu et le diable: le chat dans l'histoire
Si les chats semblent ambivalents envers nous, comme l'indiquent les citations de sites de fans, cela peut alors refléter les sentiments extrêmement mitigés que les humains ont eux aussi manifestés au fil des millénaires.
L'ancien respect égyptien pour les chats est bien connu - et bien documenté dans les archives archéologiques: des scientifiques ont découvert un cimetière pour chats à Beni-Hassan, débordant de 300 000 momies. Bastet, une déesse de l'amour égyptienne, avait la tête d'un chat et être condamné pour avoir tué un chat en Égypte signifiait souvent une condamnation à mort pour son agresseur.
Les anciens Romains avaient une révérence similaire - bien que tempérée et sécularisée - pour les chats, considérés comme un symbole de la liberté. En Extrême-Orient, les chats ont été appréciés pour la protection offerte aux manuscrits précieux des rongeurs.
Cependant, pour une raison quelconque, les chats ont été diabolisés en Europe au cours du Moyen Âge. Ils ont été perçus par beaucoup comme affiliés à des sorcières et au diable, et beaucoup ont été tués dans le but de conjurer le mal (une action que les érudits pensent avoir aidé ironiquement à propager la peste, portée par des rats). Ce n'est que vers les années 1600 que l'image publique des chats a commencé à se rassembler à l'Ouest.
De nos jours, bien sûr, les chats sont des superstars: les protagonistes de bandes dessinées et d'émissions de télévision. Au milieu des années 90, les services et produits pour chats étaient devenus une industrie valant des milliards de dollars. Et pourtant, même dans notre culture populaire, il subsiste un peu de l'ambivalence séculaire. Le chat ne semble pas être en mesure de secouer entièrement son association avec le mal. Après tout, combien de fois voyez-vous l'archi-méchant maniaque d'un film, alors qu'il se prélasse dans un fauteuil confortable et planifie la destruction du monde, frotte la tête d'un Golden retriever?
David Zax, écrivain à Washington, a récemment écrit une brève histoire de Wimbledon.
