Il n'y a pas si longtemps, un précieux paquet de sang a parcouru plus de 300 000 kilomètres par courrier spécial, de l'Amérique à l'Australie, pour sauver la vie d'un nouveau-né. Quelques mois avant la date d'accouchement, un examen de routine de la future mère avait révélé que le fœtus souffrait d'une maladie hémolytique. Les médecins savaient que le bébé aurait besoin d'une transfusion sanguine immédiatement après l'accouchement. Le problème était que le groupe sanguin du bébé était si rare qu'il n'y avait pas un seul donneur compatible dans toute l'Australie.
Une demande de sang compatible a d'abord été envoyée en Angleterre, où une recherche dans la base de données mondiale a permis d'identifier un donneur potentiel aux États-Unis. À partir de là, la demande a été transmise au programme américain des donateurs rares, dirigé par Sandra Nance. Le ARDP avait du sang congelé compatible sous la main, mais Nance savait qu'un sac congelé pourrait se rompre pendant le transport. Son organisation a donc pris contact avec le donneur compatible, recueilli un demi-litre de sang frais et expédié le tout à travers le Pacifique. Quand la mère est venue accoucher, le sang attendait. «C'était juste de la magie», dit Nance.
Vous connaissez probablement huit types de sang de base: A, AB, B et O, chacun pouvant être «positif» ou «négatif». Ils sont les plus importants, car un patient qui reçoit du sang incompatible ABO +/– fait très souvent l'expérience d'une réaction immunitaire dangereuse. Par souci de simplicité, ce sont des types d’organisations dont parlent généralement des organisations comme la Croix-Rouge. Mais ce système s'avère être une grosse simplification excessive. Chacun de ces huit types de sang peut être subdivisé en plusieurs variétés distinctes. Il y en a des millions en tout, chacun étant classé en fonction de petits marqueurs appelés antigènes qui recouvrent la surface des globules rouges.
Le sang AB contient les antigènes A et B, tandis que le sang O ne contient pas non plus; Le sang «positif» contient l'antigène Rhesus D, alors que le sang «négatif» en manque. Les patients ne doivent pas recevoir d'antigènes dont leur sang manque, sinon leur système immunitaire peut reconnaître le sang en tant qu'étranger et développer des anticorps pour le combattre. C'est la raison pour laquelle les professionnels de la santé accordent une attention particulière aux groupes sanguins et pourquoi un sang compatible était si important pour le bébé en Australie. Il existe en fait des centaines d’antigènes dans 33 systèmes d’antigènes reconnus, dont beaucoup peuvent provoquer des réactions dangereuses lors d’une transfusion. Le sang d'une personne peut contenir une longue liste d'antigènes, ce qui signifie qu'un groupe sanguin parfaitement spécifié doit être écrit antigène par antigène - par exemple, O, r ”r”, K: -1, Jk (b-). Essayez d’insérer cela dans le petit espace de votre carte Croix-Rouge.
Les scientifiques ont découvert des antigènes inattendus depuis 1939, lorsque deux médecins new-yorkais ont transfusé du sang de type O à une jeune femme de l'hôpital Bellevue. Le type O était considéré comme un groupe sanguin «universel» que tout le monde pouvait recevoir. Pourtant, la femme ressentait des frissons et une douleur corporelle - des signes évidents qu'elle réagissait au sang. Après avoir effectué des tests de laboratoire, les médecins ont confirmé que même le sang de type O pouvait contenir des antigènes auparavant inconnus. Ils avaient accidentellement découvert des antigènes de Rhésus.
De nouveaux types d’antigènes ont été découverts toutes les quelques années depuis. Presque tout le monde en a. Plus de 99, 9% des personnes portent l'antigène Vel, par exemple. Sur 2 500 personnes, il en est une qui manque de l'antigène Vel et qui ne devrait pas recevoir de sang des 2 499 personnes restantes. (Comme beaucoup de groupes sanguins, Vel-négatif est étroitement lié à l'ethnie. Son degré de rareté dépend donc de la région du monde où vous vous trouvez.) Si un patient Vel-négatif développe des anticorps contre le sang Vel-positif, le système immunitaire va attaquer les cellules entrantes, qui se désintègrent ensuite à l'intérieur du corps. Pour un patient, les effets de telles réactions vont de la douleur légère à la fièvre, au choc et, dans le pire des cas, à la mort.
Les groupes sanguins sont considérés comme rares si moins de 1 personne sur 1 000 en possède. L'un des plus rares existant est le sang Rh-nul, qui ne contient aucun antigène dans le système Rh. «Il y a neuf donneurs actifs dans toute la communauté des donneurs de sang rare. Neuf. ”C'est dans le monde entier. Si votre sang est Rh-null, il y a probablement plus de personnes qui partagent votre nom que votre groupe sanguin. Et si vous recevez du sang contenant des antigènes Rh, votre système immunitaire peut attaquer ces cellules. Au total, une vingtaine de systèmes antigéniques sont susceptibles de provoquer des réactions transfusionnelles.
Pour être clair, les patients transfusés n’ont pas à s’inquiéter aujourd’hui. En 2012, il y avait des dizaines de millions de transfusions aux États-Unis, mais seulement quelques dizaines de décès liés à une transfusion ont été rapportés à la US Food and Drug Administration. Les médecins font de leur mieux pour s'assurer que le sang transfusé est compatible. Mais curieusement, ils y parviennent sans même connaître tous les antigènes présents.
Avant une transfusion, les techniciens de laboratoire mélangent un échantillon du sang du patient avec celui d'un donneur dont le groupe sanguin est compatible ABO +/–. Si les deux échantillons s'agglomèrent, le sang peut être dangereux à transfuser. «Au moment où vous découvrez cela, vous ne savez pas pourquoi», explique Nance. Déterminer la cause précise du problème revient à résoudre des mots croisés, dit-elle. «Vous testez de nombreux donneurs de types connus et vous découvrez, par simple processus d'élimination, quel est le facteur contributif qui rend cela incompatible.»
Ce processus a aidé le nouveau-né en Australie. Les techniciens de laboratoire avaient analysé le sang du fœtus et déterminé quels antigènes ils devaient éviter. Mais ils ne savaient toujours pas où dans le monde ils pourraient trouver le sang adéquat. Ils ont donc envoyé une demande de sang rare à l'organisation internationale créée pour des cas comme celui-ci: le laboratoire international de référence des groupes sanguins situé à Bristol, en Angleterre. L'IBGRL consulte sa base de données de centaines de milliers de donneurs rares dans le monde entier afin de trouver du sang compatible. Au cours des 30 dernières années, le processus de partage mondial du sang a été progressivement normalisé lors du congrès biennal de la Société internationale pour la transfusion sanguine, qui s'est tenu cette semaine à Séoul, en Corée du Sud.
Au cours des deux dernières années, au moins 241 paquets de sang rare ont été expédiés au niveau international, selon Nicole Thornton, responsable du service Red Cell Reference chez IBGRL. Beaucoup d'autres sont expédiés à l'intérieur des frontières nationales. En 2011, par exemple, plus de 2 000 unités de sang rare ont été expédiées aux États-Unis. C'est un exploit de coordination impressionnant.
Même les programmes de donneurs rares disposant des ressources nécessaires pour identifier et expédier le sang rare cherchent à s'améliorer. Il n’ya tout simplement pas assez de donneurs rares qui viennent régulièrement. La base de données du programme des donneurs rares américains contient 45 000 donneurs rares, mais 5% des transfusés ne reçoivent toujours pas le sang dont ils ont besoin. Coral Olsen, scientifique responsable des banques régionales de sang rare en Afrique du Sud, explique que son laboratoire a souvent du mal à garder la trace des donneurs rares enregistrés. «Comme beaucoup d’entre eux viennent de zones rurales, nous ne pouvons souvent pas les contacter. C'est donc notre défi, en ce qui concerne la recherche, le suivi et le maintien de notre base de donneurs rares. "
Pour de nombreux pays, un défi encore plus important consiste simplement à gérer les contraintes de ressources. Les laboratoires de sang nationaux doivent conserver un référentiel d'échantillons s'ils souhaitent effectuer des tests antigéniques détaillés. Olsen dit que dans les pays en développement, où les échantillons de départ ne sont pas toujours disponibles, il est difficile même de commencer à classer et à obtenir du sang rare. Enfin, il y a le coût élevé d'importation de types rares, en particulier pour les patients nécessitant des transfusions chroniques. Dans ces cas, les professionnels de la santé doivent parfois utiliser du sang qui est connu pour être incompatible, mais qui ne causera probablement pas de réactions graves en raison des antigènes particuliers impliqués.
Un jour, des percées scientifiques pourraient rendre plus facile la recherche de sang compatible pour quiconque. Les généticiens travaillent sur des méthodes de test permettant de déterminer les groupes sanguins en utilisant l'ADN, sans regarder le sang lui-même. (Jusqu'à présent, ce processus ne fonctionne qu'avec certains antigènes.) Nance espère qu'un jour, chaque nouveau-né sera soumis à des tests afin que les banques de sang puissent constituer une base de données complète de tous les types rares afin de diriger immédiatement les professionnels de la santé vers le donneur compatible le plus proche. Les biochimistes, quant à eux, testent des produits chimiques qui masquent efficacement les antigènes des globules rouges, cherchant à les transformer en cellules «furtives» fonctionnellement universelles.
Jusque-là, les chercheurs vont probablement continuer à découvrir les antigènes un à un. C'est comme si la surface des globules rouges était à l'origine une image floue que les scientifiques ont lentement mise au point, révélant des différences subtiles qui n'étaient tout simplement pas visibles auparavant. Pour les scientifiques du sang et les patients avec des groupes sanguins rares, ces différences peuvent être fastidieuses et gênantes. Mais ils rappellent également notre remarquable individualité. Avec des centaines d'antigènes possibles et des millions de combinaisons d'antigènes possibles, votre sang peut être aussi unique que votre empreinte digitale.
