Cette semaine, les fans de dinosaures ont eu un aperçu de l’un des plus beaux squelettes de dinosaures théropodes jamais découverts. En fonction de ce que la créature s'avère être, le spécimen peut modifier notre compréhension de la manière dont les couches partielles de plumes duvetées étaient très répandues chez les dinosaures.
Rapporté à l'origine dans le journal allemand Der Spiegel et mentionné plus tard par le blog d'actualités Nature, ce nouveau spécimen est un dinosaure théropode juvénile presque complet. Mieux encore, on peut voir des traces de peau et de plumes éventuelles sur le fossile. Contrairement à ces informations, le spécimen est géologiquement plus vieux que les 135 millions d'années qui lui ont été attribués par la presse. Les qualités géologiques et de conservation du fossile semblent identiques à celles des fameux calcaires du Jurassique qui ont donné d’autres fossiles exceptionnels. J'ai contacté Oliver Rauhut, paléontologue et conservateur des collections paléontologiques et géologiques de l'État de Bavière et l'un des chercheurs qui étudient actuellement le spécimen. Ils m'ont interrogé sur le contexte géologique de l'animal. Il a répondu: "Le théropode est bien du Jurassique, de l'unité sous-jacente à la Formation de Solnhofen, et donc âgé de 145 à 150 millions d'années plutôt que les 135 indiqués dans le communiqué de presse."
C'est à peu près tout ce qui a été rendu public, mais le spécimen a également été présenté dans une conférence intitulée «Nouvelles informations sur les dinosaures théropodes jurassiques tardifs du sud de l'Allemagne» donnée par Rauhut et le paléontologue Christian Foth lors de la récente conférence latino-américaine de paléontologie des vertébrés à San Juan, Argentine. Scuttlebutt de cette conférence a déjà commencé à nourrir des spéculations sur l’importance de ce nouveau dinosaure. Bien entendu, nous devrons attendre tous les résultats publiés pour connaître les détails essentiels, mais la présence de simples traces de plumes sur ce spécimen pourrait avoir des conséquences importantes sur notre compréhension des dinosaures.
Jusqu'à présent, tous les dinosaures théropodes qui possédaient des plumes étaient définitivement membres d'un sous-groupe appelé coelurosaurs. (La question de savoir si le concavénateur théropode non coelurosaurien avait des soies en plumes sur les bras n'était toujours pas résolue.) Cela inclut un autre théropode allemand, âgé d'environ 151 millions d'années, avec des traces de plumes préservées appelées Juravenator . Si le nouveau spécimen s'avère être un cœlurosaure, nous obtiendrons un peu plus de précision sur la fréquence des plumes parmi ce groupe et éventuellement des détails sur le développement de ces plumes à mesure que les cœlurosaures mûrissent. Mais que faire si cela s'avère être autre chose? Si le nouveau dinosaure est autre chose qu'un coelurosaur, le fait qu'il soit au moins partiellement recouvert de plumes simples indiquerait que: 1) de telles structures ont évolué à plusieurs reprises chez les dinosaures, ou 2) les précurseurs de plumes ont été hérités d'un ancêtre commun encore plus âgé. Dans les deux cas, les plumes simples ou les structures en forme de plumes ont peut-être été plus répandues parmi les théropodes qu'on ne le pensait auparavant.
En fait, nous savons déjà que les dinosaures autres que les théropodes coelurosauriens avaient une structure en forme de plume sur leur corps. Les dinosaures ornithischiens Tianyulong et Psittacosaurus - deux genres très très très très éloignés des dinosaures théropodes - étaient partiellement recouverts de soies structurellement similaires aux plumes. La présence de ces revêtements sur des dinosaures si éloignés des cœlurosaures a déjà évoqué la possibilité que d'autres dinosaures partagent cette caractéristique. Ce qui nous manque, ce sont les fossiles exceptionnellement préservés pour tester les idées sur la manière dont les enveloppements corporels semblables à des plumes ont évolué et ont été largement partagés. Peut-être que le nouveau dinosaure et les travaux de Rauhut et Foth aideront les paléontologues à élargir leur compréhension de ce à quoi ressemblaient les dinosaures et de l’évolution de leurs plumes. Quel que soit le sous-groupe auquel l'animal est finalement attribué, le dinosaure sans nom est un spécimen merveilleux. J'ai hâte d'en savoir plus.
