Pocahontas est la figure la plus mythologique des débuts de l'Amérique, une «princesse» romantique qui sauve John Smith et la colonie en difficulté de Jamestown. Mais ce conte de fées, qui est connu de millions de personnes dans le livre de contes et les films, ne ressemble guère à la jeune femme extraordinaire qui a traversé les cultures et les océans dans sa brève et tragique vie.
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L'œuvre étonnante (ci-dessus), la plus ancienne de la collection de la National Portrait Gallery, est la seule image de Pocahontas prise de la vie. Réalisée lors de sa visite à Londres en 1616, la gravure représente une élégante dame au chapeau de castor et au manteau de velours brodé, tenant un éventail en plumes d'autruche. Seules ses hautes pommettes et ses yeux en amande laissent deviner ses origines loin de Londres. L'inscription est également frappante. il l'identifie non pas comme étant Pocahontas, mais comme «Matoaka» et «Rebecca». En résumé, il semble peu relier cette figure particulière, regardant de dessus une collerette blanche empesée, avec la jeune fille indienne à la peau bouclée de tradition américaine. Alors, quelle image est plus proche de la femme que nous connaissons comme Pocahontas?
Elle est née à Matoaka, au milieu des années 1590, fille de Powhatan, qui a dirigé un empire autochtone dans l'actuelle Virginie orientale. Powhatan avait des dizaines d'enfants et le pouvoir de sa culture passait entre hommes. Mais elle a attiré l'attention spéciale pour sa beauté et son dynamisme; D'où Pocahontas, un surnom signifiant en gros «espiègle». C'est aussi le nom qui lui a fait connaître par les Anglais qui se sont installés près de chez elle en 1607. John Smith, l'un des premiers dirigeants de Jamestown, l'a décrite comme étant belle, visage et proportion »et empli« d’esprit et d’esprit ».
Mais contrairement à ce qu’elle décrit dans des films de Disney et d’autres, Pocahontas n’était pas une adolescente aux gros seins lorsque les Anglais la rencontrèrent. Smith l'appelait «un enfant de dix ans», alors qu'un autre colon la décrivait comme une «jeune fille», nue à travers une roue à travers Jamestown. Il n'y a aucune preuve de relation amoureuse entre elle et Smith (célibataire de longue date, qui, à en juger par son propre portrait, était loin d'être beau). L’histoire de Pocahontas qui sauve le capitaine anglais de l’exécution en jetant son corps sur le sien n’est pas non plus fondée. La seule source de cette histoire est Smith, qui a exagéré nombre de ses exploits et n'a mentionné son sauvetage par Pocahontas que 17 ans plus tard.
Elle a toutefois aidé à sauver Jamestown de la famine et de l'attaque indienne. Elle apporta de la nourriture aux colons, servit d'intermédiaire et avertit les Anglais d'une embuscade imminente de son père. Smith loua Pocahontas pour cette aide et lui donna des babioles, mais quelques années plus tard, les Anglais la kidnappèrent et exigèrent une rançon de maïs et de captifs détenus par Powhatan. Lorsque Powhatan ne parvint pas à satisfaire les Anglais, sa fille, maintenant adolescente, resta avec les colons. Il n’est pas clair si elle l’a fait par choix, puisque tout ce qu’on sait de ses paroles et de ses pensées provient de récits d’anglais.
L'un d'eux était John Rolfe, un colon veuf et pionnier d'une nouvelle variété de tabac. Pocahontas l'a vénéré et a écrit qu'elle me montrait une «grande apparence d'amour». En 1614, elle fut baptisée Rebecca (d'après l'épouse biblique qui portait «deux nations ... dans ton ventre») et épousa Rolfe avec les deux. les indigènes et les colons présents. Jamestown a prospéré grâce au tabac de Rolfe et son mariage a apporté une paix de courte durée en Virginie.
Cela a également permis aux actionnaires de la colonie de vanter leurs succès en matière de culture de rente et de "civilisation" des indigènes païens. Ainsi, en 1616, les Rolfes et leur jeune fils s'embarquèrent pour Londres dans le cadre d'un voyage de marketing parrainé par la société Virginia. Pocahontas a assisté à des bals et à des pièces de théâtre, impressionnant les Anglais par ses manières et son apparence, et s'est assise pour son portrait orné de costumes royaux. La gravure sur plaque de cuivre de l'artiste néerlandais Simon van de Passe a été publiée dans un volume consacré à la royauté anglaise. L'inscription sous son image montre clairement le message du portrait: Matoaka, fille d'un «empereur» indien, avait été «convertie et baptisée», devenant Rebecca Rolfe, une dame respectable, florissante et parfaitement anglicisée.
Mais regarde attentivement le portrait. Pocahontas semble grave, ses joues sont enfoncées et sa main est squelettique. Peut-être que c'était simplement le rendu de l'artiste. Mais cela a peut-être reflété sa santé défaillante. Comme beaucoup d’Autochtones exposés aux Européens au cours de cette période, elle et son jeune fils sont tombés malades en Angleterre, peut-être de tuberculose. Peu de temps après le départ des Rolfes pour la Virginie, Pocahontas a dû être amené à terre au port de Gravesend, dans la Tamise. Elle y mourut en mars 1617, à l'âge de 21 ans environ.
Rolfe, qui a «beaucoup déploré» sa mort, est retourné en Virginie et s'est marié plus tard avec une Anglaise. Son fils de Pocahontas, Thomas Rolfe, hérita de la plantation de son père, épousa un colon et rejoignit la milice, qui vainquit le peuple de sa mère lorsqu’ils se soulevèrent une dernière fois en rébellion.
La plus grande partie de cette triste histoire a été perdue dans le brouillard romantique qui a enveloppé Pocahontas au cours des siècles suivants. Son lieu de sépulture dans un cimetière de Gravesend a également disparu. Il ne lui reste que son portrait de vie énigmatique, une Mona Lisa sans sourire, dont nous ne pouvons qu’imaginer les pensées. "Je donnerais mille peaux", s'est écrié Neil Young dans sa ballade "Pocahontas", pour "savoir comment elle se sentait."
Tony Horwitz, chroniqueur de l’histoire du Smithsonian , est l’auteur de sept ouvrages et a reçu un prix Pulitzer pour ses reportages sur les conditions difficiles auxquelles sont confrontés les travailleurs américains à bas salaires.
